Эйнар поднялся на ноги, завершив свое колдовство, и устало потер ладонью шею.

— Видите ли, Вильгельмина, все не так просто. Не думайте, пожалуйста, о Ясми плохо, но я ей перстень владелицы замка пока не давал, — он медленно расстегнул ворот рубахи и продемонстрировал перстень висящий на груди чуть меньшего размера. — Ясмина вдова второго лорда-наместника, сына Жюстины и Аделалфа, Райнера Герарта Вилхелма.

Закончил дракон, а я поспешила скрыть удивление на своем лице.

— О! Так вот в чем дело! — нервно оправила пряди своих волос. — А я сразу заметила схожие фамилии, теперь понятно кем друг другу приходятся Ясмина и Жюстина. — небрежно бросила я и двинулась в сторону потайного хода.

Нет, ну кто бы плохо подумал о Ясмине! Это нормально, что она будучи вдовой наместника вновь возжелала стать женой и полноправной хозяйкой замка, княгиней. Это нормальная практика среди дам из высшего общества, каждая желает составить себе выгодную партию в браке, взлететь по социально лестнице повыше. Все хорошо. Все правильно.

Да, что там говорить, однажды я и сама подумывала выгодно выйти замуж, за пятнадцать лет дворцовой жизни чего только в голову не придет. Сначала всерьез меня никто не воспринимал, в мою сторону даже и не смотрели. Где аристократы, а где простолюдины. Конечно, местные придворные вельможи довольно быстро разглядели мою милую мордашку, но отношения ко мне это не изменило. Многие хотели заполучить себе в любовницы симпатичного верховного мага, и при этом пренебрежение по-прежнему скользило в их взгляде.

И так длилось довольно долго, пока не нашелся удалец, который отнесся ко мне по-другому, не свысока, а как к ровне. И это польстило. Нет, не сказать, что я влюбилась в него по уши, но интерес он мой вызвал. Виконт Эдмонд Вантреска был молод, умен, красив и ухаживал за мной самым невообразимым образом. А самое главное, вскоре он захотел на мне жениться. И тогда-то, насмотревшись на все прелести придворной жизни, я подумала, а почему бы и нет? Я не чувствовала в Эдмонде мужчину всей своей жизни, сильной любви не было, но в целом он устраивал меня во всем, за исключением одного минуса… Ему явно не хватало смелости и решительности… в общем, когда он сообщил о свадьбе, его семья восприняла эту новость в штыки, пригрозила лишить наследства, и через месяц его женили на престарелой вдове маркизе Ди Вресак.

Мое сердце разбито не было, но неприятный осадочек остался, после этого случая я стала обходить десятой стороной не только обольстительных драконов, но и смазливых аристократов. И больше никогда не забывала о своем месте в обществе. Я могу быть превосходным магом, мое слово может иметь вес во дворце, но ровней аристократам я никогда не стану, всегда буду на ступеньку ниже.

Вот и сейчас, мне не нравилось, с какой легкостью тихая и милая Ясмина пробивала себе дорогу в жизнь, но упрекнуть я ее не могла.

— Вы заметили, что ни одного следа к стене не ведет? — прервал мои раздумья Эйнар.

— Да, кто-то умело замел следы, господин Сигвальд, — согласилась с драконом, осмотревшись по сторонам. — Выглядит все очень подозрительным, но, все же, я склонна верить в показания мертвецов, им нет никакого проку лгать.

— Да, согласен с вами. Кто-то умышленно затер все отпечатки, должны были остаться как минимум следы охраны, которые ежедневно проводили обходы, — кивнул дракон и, нахмурив брови, стал внимательно рассматривать стену, где по словам усопшего и развеянного в пух и прах покойничка должен прятаться потайной ход. — Знаете, а вот тут вырисовывается небольшая проблема, — задумчиво пробормотал он.

— О чем вы, но господин Сигвальд? — встала к нему плечом к плечу и с умным видом принялась всматриваться в неровную каменную стену, точно мы с ним находились на выставке произведений искусства.

— Я совсем не помню, где спрятан рычаг, — виновато признался мужчина, поочередно нажимая на каждый камень.

— Какая прелесть! Преступник помнит, а вы не помните! — приняла позу руки в боки. — Ищите лучше! У меня чуйка, что там за стеной нас ожидает что-то интересное!

— Не поверите, но мое чутье вторит вашему, — улыбнулся мне дракон одним уголком губы, а я нахмурилась и отвернулась. Пусть невесте своей улыбается.

— Господин Сигвальд, пока ищите, расскажите, что случилось с вашим предшественником? Как он умер? — решила не тратить время впустую и задать парочку интересовавших меня вопросов.

— Он попал в ловушку, Вильгельмина, — тяжело вздохнул мужчина. Руки его прекратили шарить по камням, а взгляд стал отрешенным и стеклянным. — Бросился в портал за пожирателем, как это хотели сделать вы вчера, и не вернулся.

— Спасибо, что вчера уберегли от ошибки, — тихо пробормотала я, посылая дракону теплую улыбку, но в глазах его увидела только тоску. Видимо, этому сильному мужчине трудно давались воспоминания о бывшем напарнике. — Вы были друзьями?

Сама не знаю как и зачем, моя ладонь накрыла напряженное плечо мужчины. Он мазнул по ней быстрым взглядом, но отворачиваться и не сбрасывать руку не стал.

— Мы были как братья, — вселенская грусть заскользила в голосе дракона. — Росли вместе, учились вместе и служить в северные земли людей тоже отправились вместе.

— Простите, господин Сигвальд, что потревожила ваши мысли. — смутилась я.

— Прошло пять лет, я смирился с горечью утраты, — натянуто улыбнулся мужчина. — Главное, что в сердце осталось тепло.

Я кивнула, а потом набрала в легкие побольше воздуха:

— Эйнар, простите меня, но я должна спросить. Было ли найдено тело господа Вилхелма? — вопрос прозвучал коряво, точно скрежет несмазанной машины, но мне необходимо было знать ответ.

— Да, — глухо отозвался дракон, впираясь взглядом в стену. В полной тишине он нажал еще на несколько выступающих из стены камней и тихо добавил: — Ясми нашла тело Райнера в пещерах пожирателей, но было слишком поздно. Он умер у нее на руках. И драконы не вечны.

Снова вязкая тишина накрыла нас с драконом.

— Спасибо, — кивнула ему.

— Вильгельмина, пожалуйста, не затевайте этот разговор с Ясминой. Для нее это очень болезненная тема, — попросил Эйнар, и я кивнула, не в силах отказать.

Рука мужчины в следующее мгновение наконец нашла нужный камень и чуть вжала его в стену. Шестеренки за каменной кладкой сразу же пришли в движение, защелкали, заскрежетали, и мощная стена беззвучно отошла в сторону, поднимая облако пыли. Мы с драконом переглянулись, и он сделал уверенный шаг в темноту, когда пыль немного осела. Я вздохнула и последовала за мужчиной, тут же врезавшись в его спину.

— Не шевелитесь, Вильгельмина, — пророкотал его голос над самым ушком, и я замерла, вцепившись пальцами в его плечи, чтобы обрести равновесие. — Смотрите, — по щелчку пальцев дракон запустил в воздух сияющий ледяной шар, и я обратила внимание на следы на полу.

Они были, и были ярко выраженными. Отпечатки маленьких драконьих лапок и больших мужских ботинок. Кто-то хорошо так потоптался перед потайным входом.

— Невероятно! — прошептала я.

— Сам удивлен, — хмыкнул мужчина.

— Я сделаю магические слепки и отправлю их в столицу следователям, возможно, они смогут дать какое-нибудь интересное заключение, — вытянула вперед руку из-за спины дракона и запустила сканирующее заклинание.

— Пастух карликовых драконов! — хрипло рассмеялся Эйнар мне в ухо. — У вас же нет сомнений на этот счет?

— Нет, какой бы нелепой не казалась версия, но сомнений у меня все меньше и меньше, — усмехнулась в ответ.

А что тут еще скажешь. Следы явно не были похожи на отпечатки лап каких-либо животных, а по сравнению с обычными драконьими лапами были слишком малы.

— Знаете, вот смотрю на шаги нашего пастуха, и у меня в голове рождаются нехорошие подозрения, — с сомнением пропел дракон.

— Да? — вскинула на него удивленный взгляд. — Какие? Я совсем не следопыт. По мне, шаги как шаги.

— Слишком маленькие шажки для таких больших ботинок. Не находите?

— Вполне возможно, — задумалась я. — Вы очень наблюдательны, господин Сигвальд. Но вы уверены, что преступник именно шел, а не переминался на месте с ноги на ногу?