Глухой удар пришелся в бок кареты, она пошатнулась, и пассажиры подпрыгнули на своих местах. Вильгельмина не пискнула, лишь покрепче схватила свою метлу и прижала ее поближе к груди, удивленно вскинув бровь. Удар вновь повторился, только на этот раз с другой стороны, и в следующую секунду шипастая костлявая голова разбила стекло кареты и влезла внутрь, оглушая пассажиров своим противным стрекочущим визгом.

— Господин Сигвальд! — возмущенно воскликнула ведьма. — Я серенаду не заказывала!

Монстр покрутил белесыми глазными яблоками, осматриваясь по сторонам, и заскрежетал когтями, желая протиснуться вглубь кареты целиком. Вильгельмина поморщилась и для начала врезала легонько по наглой морде метлой. Чудовище оскалилось, обиженно взвыло и щелкнуло клыками прямо у ведьмы перед носом. Эйнар уже занес руку, чтобы схватить паразита за загривок и вышвырнуть его назад в окно, как ведьма негодующе фыркнула:

— Это уже ни в какие ворота! Так на музыкальном оформлении экономить! — воскликнула она и запустила небольшой сгусток магии прямо в зубастую пасть монстра. Он сладко облизнулся, жадно проглотил столь щедрое преподношение, а в следующую секунду лопнул, разлетаясь на мелкие кусочки. Вильгельмина с Эйнаром только и успели, что заслонить свои лица рукавом.

Ладонь от лица Эйнар убирал медленно, даже не представляя, какую реакцию ему ждать от женщины напротив. Сейчас она точно завизжит погромче всякого пожирателя, и затем и его сожрет с потрохами и не поморщится.

— Серенады, определенно, не ваш конек, господин Сигвальд, в следующий раз, если захотите повторить, воспользуйтесь услугами другого бой-бэнда*! — фыркнула рыжая ехидна и щелкнула пальчиками в воздухе, вмиг очищая свою одежду, — Или вообще придумайте что-нибудь еще, если так уж хотите произвести впечатление на даму!

(Прим. Бой-бэнд (boyband — вокальная поп-группа, состоящая из юношей) Ведьма не испугалась, напротив, она вдобавок умудрялась еще и отпускать свои едкие шуточки. И этот факт заставил Эйнара улыбнуться, причем довольно искренне.

Он покачал головой, пряча улыбку в меховом вороте плаща, а потом повторил ее жест и по щелчку пальцев почистил свою верхнюю одежду.

Вильгельмина хотела сказать что-то еще, но карета снова пошатнулась под натиском летающих монстров, ведьмочку подбросило в воздух, она чуть подалась вперед и свалилась прямо в распростертые лапы дракона.

— Уж, если серенада так вам не пришлась по сердцу, госпожа ин Атей, то отчего же вы мне на шею бросаетесь с объятиями? — рокочущим голосом спросил дракон и довольно оскалился, похлопывая ведьму по талии.

Мина лишь на секунду замешкалась, но тут же нашлась с ответом:

— Задушить вас хочу, — провела она ладошками по его плечам, отталкиваясь, — чтобы впредь не повадно было экономить на оркестре!

Дракон лишь ухмыльнулся и вернул девушку назад на ее место.

— Слушайте, госпожа ин Атей, вы молодец, ловко распылили эту зверюгу, — льстиво запел дракон, понимая, что ведьма оказалась не из пугливых, и трюк с угрозами больше не пройдет, и нужно срочно придумывать что-нибудь еще. — Я выйду подышать свежим воздухом, а вы, как хорошая, примерная девочка, сидите здесь и не высовывайте из кареты свой очаровательный носик!

Взгляды их скрестились в темноте кареты, и каждый понял, что ведьма совсем не хорошая и вовсе не примерная.

— Да, я с радостью, можете не спешить, подышите там вдоволь, — ласково замурчала Вильгельмина, вежливо распахивая дверцу кареты перед Эйнаром, но тут же спохватилась, заметив в дверном проеме черные скалящиеся морды пожирателей. Перехватила метлу покрепче и разогнала паразитов, запустив в них небольшой огненный шар. Твари взвыли и в страхе отлетели в сторону, освобождая проход.

— Вперед, наслаждайтесь! — жестом пригласила Эйнара на выход. Он поджал губы, сдержанно кивнул и почти сразу же стал перекидываться в дракона, краем глаз замечая, что несносная ведьма вылезает следом: — Мне тоже не помешает освежиться! Засиделась что-то в духоте! — нагло пояснила она.

На пререкания времени не оставалось, Эйнар лишь обреченно взвыл ничуть не хуже пожирателей, набросил на ведьму и на извозчика защитные заклинания и взмыл в небо, врезаясь в черное облако хищных тварей, кружащих над каретой.

Кучка мелких по сравнению с его размерами паразитов тут же набросилась на дракона, облепила его всего от загривка и до хвоста, цепляясь и вгрызаясь в его чешуйчатую броню острыми зубами.

Но Эйнар стоически отмахивался от них, совершал пируэты в воздухе, сбрасывал с себя тварей, а потом с хрустом ломал их хребты и прогрызал тонкие шеи.

И все-таки в этот раз ему не удавалось полностью сконцентрироваться на воздушном бое, взгляд его то и дело опускался вниз в поисках ведьмы, которая ловко орудовала своим посохом-метлой, отгоняя от себя жадных до магии паршивцев. Взмахивала рукой, и сгустки энергии из-под ее пальцев летели прямо монстрам в пасть, заставляя их лопаться как воздушные шары.

«Да их просто разрывает от магии!» — восхитился Эйнар, восторженно наблюдая за рыжей фурией. Дракон в знак поддержки тут же довольно заурчал и набросился на пожирателей еще с большим энтузиазмом, пока не заметил, как одна хищная тварь собирается атаковать ведьму со спины. И все остальное вмиг перестало волновать Эйнара. Сильный дракон на одно короткое мгновение отчего-то ощутил дикий первобытный страх, сердце ухнуло вниз, и он перестал чувствовать собственную боль, когда зубастая пасть сомкнулась на его шее. Боялся лишь одного: не успеть и опоздать. Он резко спланировал вниз, желая когтями вцепиться в ту наглую тварь, которая вот-вот нападет на Вильгельмину со спины. Клыкастые твари опешили от такого маневра и полетели в разные стороны, безуспешно пытаясь удержаться на драконе.

Дымчато-голубой дракон с грозным видом несся прямо на ведьму, с диким ревом изрыгая в небо волну огня, и неожиданно для самого себя заметил страх в ее зеленых, широко распахнутых глазах.

«Глупая, неужели думает, что я обижу ее?» — возмутился Эйнар и в полете стал трансформироваться в человека. В самый последний момент он, следуя примеру Мины, запустил в пожирателя за ее спиной сгусток энергии, а саму женщину накрыл своим телом, роняя в глубокий сугроб.

Тут же поднял голову и мазнул взглядом по бледной мраморной коже и крепко зажмуренным глазам, не понимая дышит ли ведьма или нет.

— Я смотрю вы не оставляете попыток привлечь мое внимание, — фыркнула колючка, резко распахивая глаза и яростно опаляя мужчину их зеленым пламенем. Губы Эйнара тут же растянулись в улыбке. Значит, не пришиб малявку, и то хорошо.

— Драконы не сдаются с первой попытки, — пояснил мужчина, а ведьмочка фыркнула и закатила глаза.

— Знаете, а это хорошо, что вы здесь, — тихим шепотом прошелестела она, просовывая обе ручки рядом с его шеей, будто желая обнять.

Эйнар опешил от такого поворота событий и замер, совершенно не понимая, что эта сумасшедшая удумала. Лежал как последний дурак в снежном сугробе на маленькой хрупкой женщине и никуда не спешил, и ничего не собирался делать, даже не дышал, наверное. Но самым странным и невероятным открытием для него стало то, что сей довольно интимный жест со стороны ведьмы показался ему весьма приятным, и какая-то непонятная легкая дрожь волнения тут же пробежала по его затылку.

— Да? — хрипло спросил он, гипнотизируя взглядом женские губы. — Отчего же хорошо?

— Потому что можно сделать так! — хищно оскалилась Вильгельмина, поразив мужчину своей дикой улыбкой прямо в сердце. Но вопреки всем ожиданиям дракона, она взметнула обе руки в небо и выпустила в него огромный огненный шар.

Пожиратели, кружащие над ними, испуганно заверещали, бросились в рассыпную, спасая свои жалкие шкурки, но огненная волна все равно оказалась быстрей и проворней. Маленькие хищные твари, одна за другой, запекались прямо в полете, точно индюшки ко дню зимнего солнцестояния, и падали с небес на землю под заливистый смех ведьмы.

— Фееричный салют, не находите? — восторженно пропела рыженькая.