Прекрати, дурак! Пока не стало слишком поздно, он повернул голову и поцеловал ее в другой уголок рта.

Кто-то прочистил горло на другом конце комнаты, и он отскочил назад. Мудак.

Ванда, Марта и Бринли вернулись и, судя по выражению их лиц, наслаждались зрелищем.

Мариэль ахнула. Жар бросился ей в лицо. Она не знала, что было хуже – то, как женщины выглядели удивленными, или то, что Коннор выглядел потрясенным. Даже подавленным.

Она поднялась на ноги. Коннор сделал то же самое, неподвижно стоя в нескольких футах от нее.

– Привет, ребята, – поприветствовала их Ванда, сверкнув глазами. – Как идут тренировки?

– Нормально, – пробормотала Мариэль в то же время, что и Коннор – "хорошо".

– По-моему, выглядело действительно хорошо, – сказала Бринли с ухмылкой.

Марта с улыбкой покачала головой и поставила на кухонный стол две сумки.

– Мы не знали, что собираемся прервать вашу... тренировку.

– Ну, могло быть и хуже, – губы Ванды дрогнули. – Знаешь ли, они практиковались в сдержанности.

Мариэль поморщилась. Как долго женщины наблюдали за ними?

Коннор пробормотал что-то по-гэльски, похожее на проклятие.

– Я был бы признателен, если бы вы проявили некоторую сдержанность и не болтали о том, что видели.

– Я ничего не видела, – Ванда повернулась к Бринли. – Ты видела что-нибудь?

– Нет, но у меня странная тяга к сырым устрицам.

Пока женщины смеялись, Мариэль украдкой взглянула на Коннора. Гнев закипел в его дымчато-голубых глазах, когда он встретился с ней взглядом.

– Прошу прощения за это... смущение, – его челюсть дернулась. – Это больше не повторится.

Острая боль пронзила ее сердце. Неужели он имел в виду, что никогда больше не поцелует ее?

– Мне нужно выполнить несколько поручений, – он повысил голос. – Я вернусь незадолго до рассвета.

– Коннор, ты не должен... – Ванда замолчала, когда он телепортировался. – Господи, мы вовсе не собирались его прогонять.

– Зануда, – пробормотала Бринли.

Мариэль нахмурилась, глядя на пустое место, где только что стоял Коннор. Он даже не попрощался.

– С тобой все в порядке? – спросила Марта из кухни, выгружая сумки.

Мариэль кивнула.

– Да.

Ванда присела на спинку дивана.

– Не хочу показаться назойливой, но что, черт возьми, происходит? Я думала, ты хочешь вернуться на небеса.

– Да, – Мариэль сунула свои руки в карманы куртки. – Коннор мне помогает.

– Он так это называет? – глаза Ванды сузились. – Лучше бы ему не использовать тебя в своих интересах.

– Он не так, – запротестовала Мариэль. – Я тоже хотела... – она снова покраснела.

– Святые угодники, – прошептала Бринли. – Ты что, влюбилась в него?

– Я... – Мариэль заколебалась. – Даже не знаю. Может быть.

– Ты не знаешь? – Бринли уперла кулаки в бока. – Этот парень официально мертв. И он носит юбку!

– Мне нравится его килт, – тихо сказала Мариэль. – И он не совсем мертв.

– Он странно разговаривает. И у него рыжие волосы! – Бринли с отвращением сморщила нос. – Ты же не думаешь, что он хорош собой.

Мариэль напряглась.

– Коннор очень красив. И я не позволю тебе оскорблять его еще больше.

– Попалась! – Бринли ткнула в нее пальцем. – Не говори нам, что ты не знаешь. Он тебе серьезно нравится.

Мариэль с трудом сглотнула.

– О, это было очень умно с твоей стороны, – сказала Марта Бринли. – Ты заставила ее открыть свои истинные чувства.

Бринли пожала плечами.

– Я всего лишь ходила вокруг да около.

Мариэль теребила молнию на куртке, вспоминая, как Коннор застегивал ее сегодня вечером.

– Я считаю, что твое правило трех шагов может быть очень точным.

Бринли усмехнулась.

– Я знаю, что это так.

Ванда подняла руку.

– Я не думаю, что это повод для смеха, – она обеспокоенно посмотрела на Мариэль. – Ты когда-нибудь была влюблена прежде?

Она хотела сказать, что любит все человечество, но поняла, что Ванда имела в виду совсем другое. Она имела в виду то, как сжималось ее сердце, когда она смотрела на Коннора. И то, как желание и тоска наполняли ее до такой степени, что она боялась, что может лопнуть.

– Я никогда раньше так себя не чувствовала.

– А Коннор? – спросила Ванда. – Что он чувствует?

С внезапной болью в груди Мариэль поняла, что хочет, чтобы он любил ее.

Она поморщилась. Как она могла быть такой эгоисткой? Неужели она действительно хочет оставить его с разбитым сердцем, когда вернется на небеса? Он и так уже был обременен такой болью. Как она могла добавить к этому?

– Я не хочу причинить ему боль. Что мне делать?

Ванда медленно выдохнула.

– Ну, если ты действительно планируешь уйти...

– Ты должна бросить его, – закончила Бринли.

Мариэль вздрогнула.

– Но... он мой защитник. Он охраняет меня по ночам.

– Мы можем найти кого-нибудь другого, чтобы защитить тебя, – предложила Бринли.

Ванда кивнула.

– Я уверена, что Йен сделает это. И Фил тоже поможет. Тебе не придется беспокоиться о том, что кто-то из них попытается сблизиться с тобой.

У Мариэль сжалось сердце.

– Коннор учит меня самозащите, и он может войти в мой разум, чтобы знать, куда телепортироваться...

– Это может сделать любой вампир, – перебила ее Ванда. – Смотри. Я знаю, ты хочешь, чтобы Коннор был рядом. Это естественно, когда у тебя есть чувства к нему. Но чем больше ты будешь с ним общаться, тем больнее будет, когда ты уйдешь.

– Значит, решено, – объявила Бринли. – Ты должна его бросить.

Мариэль кивнула, и глаза ее наполнились слезами. Да поможет ей Бог. Не было никакого способа избежать боли Коннора. Сейчас она причинит ему боль... или позже.

– И чем скорее ты его бросишь, тем лучше, – добавила Бринли.

– Это кажется грубым, – сказала Марта, когда подошла к дивану.

– Да, но только так она это сделает, – Бринли развалилась на кухонном стуле. – Жизнь – отстой, а потом ты умираешь, – она прищурилась, глядя на Мариэль. – И тогда появляешься ты, верно?

По ее щеке скатилась слеза.

– Да.

– Не будь такой грубой, – огрызнулась Ванда на Бринли. – Такие вещи для нее в новинку.

Марта тронула Мариэль за плечо.

– Пожалуйста, не плачь.

Мариэль вытерла щеку.

– Я никогда не знала, как трудно быть человеком.

Бринли вздохнула и положила свои ковбойские сапоги на соседний стул.

– Я просто говорю, что любовь не для слабаков. Если у тебя не хватает смелости довести ее до конца, то не вступай в игру, – она скрестила руки на груди и нахмурилась. – Я узнала это на собственном горьком опыте.

– Ну, не вымещай свое горе на остальных, – проворчала Ванда. Она подошла к Мариэль и похлопала ее по плечу. – Все будет хорошо. В конце концов, все как-то складывается.

Мариэль сморгнула слезы.

– Ты права. Я должна оставаться сильной, – она должна продолжать верить, несмотря ни на что.

Ванда улыбнулась.

– Сегодня вечером мы приготовили тебе сюрприз.

Мариэль глубоко вздохнула, чтобы успокоить нервы.

– Какой сюрприз?

– Домашнее шоколадное печенье с молоком, – сказала Бринли. – Гарантирую, что ты почувствуешь себя лучше.

– И я упаковала сумку со спа-вещами, – добавила Ванда. – Поскольку мы не можем взять тебя в спа, мы привезли спа к тебе.

– Спа? – спросила Мариэль.

Ванда кивнула.

– Будет весело!

Это была настоящая пытка. По крайней мере, в самом начале, когда Ванда показала ей, как натирать ноги воском. Но это помогло ей отвлечься от мыслей о Конноре. Но когда они оставили ее отмокать в ванне, ее мысли вернулись к нему.

– Пора делать педикюр, – Ванда вытащила ее из ванны и завернула в плотный халат.

– Тебе лучше уйти, – предупредила Ванда Бринли, ведя Мариэль обратно в гостиную.

Бринли вскочила с дивана.