Лето того года, когда Гвеннет закончила Академию, стало для неё самым богатым на счастливые события.

На выпускном балу она была объявлена одной из самых успешных и подающих надежды выпускников и удостоилась почётной награды. За минувшие годы она действительно добилась немалых успехов, хотя и не всё давалось ей легко, и вполне заслужила подобные знаки внимания.

Назначение, которое она получила, превзошло даже ожидания ректора. Он искренне гордился своей воспитанницей, хотя выбранный Гвен путь и отличался от того, что опекун изначально для неё планировал.

Она наотрез отказалась связать своё будущее с ментальной магией. Точнее сказать, с любым из тех направлений этой магической отрасли, которые предполагают влияние на людей.

Гвен так и не сумела забыть то жуткое чувство, которое испытала, когда её воля оказалась порабощена. Первое практическое занятие по ментальной магии вызвало у неё приступ неконтролируемого ужаса и заставило попросту сбежать из аудитории, не слушая недоуменных вопросов и увещеваний преподавателя. Она всерьёз была готова умолять о переводе на любой другой факультет, но в ответ услышала, что с основами практической менталистики ей придётся знакомиться в любом случае, поэтому нет смысла менять что-то сейчас. Призвав на помощь всю имеющуюся у неё силу духа, Гвен продолжила осваивать ненавистную науку.

Несмотря на старания опекуна ей помочь, Гвен ещё не раз приходила в отчаяние и испытывала острое желание сдаться, пусть даже потом вместо диплома пришлось бы получить лишь свидетельство о прохождении обучения, которое не оставило бы ей права когда-нибудь рассчитывать на неплохую должность. И всё-таки, раз за разом решая, что следующее испытание точно станет последним, Гвен так же раз за разом откладывала окончательную капитуляцию.

Неожиданно спасение пришло в лице Иви. Подруга неизменно её ободряла, и Гвен в минуты слабости не раз обращалась к той за поддержкой. В один из таких дней Иветт предложила:

— Хочешь, покажу места, где я любила гулять в детстве?

Гвен подумала, что подруга предлагает посмотреть один из альбомов с живописными видами, чтобы отвлечься от переживаний, и только удивилась прозвучавшей в её голосе неуверенности. Однако, когда она согласно кивнула, Иви не двинулась с места, только наклонилась чуть ближе и взяла её за руку.

Гвен ощутила поток тепла — слишком сильный, чтобы объяснить его простым прикосновением, — а ещё через мгновение комната поплыла перед глазами, и Гвен явственно увидела величественный старый парк, усыпанную иглицей широкую тропу и несколько разбегающихся от неё маленьких тропинок, уютно запрятанные в зелени акаций качели и даже белку, деловито прошмыгнувшую по изогнутому стволу дуба…

Едва только она поняла, что происходит, Иветт прекратила воздействие, и всё вернулось на свои места.

— Прости. Наверное, я не должна была так… Но если бы я предупредила, ты бы сразу испугалась и…

И всё бы получилось, как обычно, когда Гвен невольно пыталась защититься от влияния или не могла справиться с паникой. Что говорить, в ментальной защите она за последнее время преуспела, вот только это совсем не помогало в остальных аспектах и в совместной работе.

— Всё хорошо, — прервала она взволнованные объяснения Иви и неуверенно, ещё не вполне разобравшись в своих переживаниях, добавила: — Спасибо.

Конечно, Гвен и раньше знала, что ментальная магия многогранна, и чаще всего — безобидна и полезна, но до сих пор все её чувства упорно восставали против здравого смысла. Теперь первый страх отступил.

Гвен так и не полюбила менталистику, и проникать в чужой разум ей было ничуть не приятнее, чем впускать кого-то в собственный. Однако, завершив общую часть программы, она уже почти спокойно перешла к углубленной, больше не думая о том, чтобы сменить факультет.

По-настоящему же её увлекли магические существа и всё, что с ними связано. Гвен была неподдельно очарована даже самыми грозными и опасными созданиями, и большую часть свободного времени, если только не спешила на свидание, посвящала дополнительным занятиям по их изучению.

К началу последнего курса она была немало огорчена тем, что для дипломного проекта должна выбрать тему, которая будет связана с её основной специализацией. Однако именно эта необходимость и привела к идее, которая определила её будущую деятельность.

Когда ректор впервые услышал о её желании изучить возможности ментального воздействия на големов, он совсем не одобрил это стремление.

Големы давно не считались стоящим направлением для исследований. Почти сразу после создания вида и первых испытаний было решено, что они слишком непредсказуемы и трудноуправляемы. На дальнейшее создание и использование подобных существ наложили уйму серьёзных ограничений; вскоре после этого учёные-маги вывели горгулий и химер, которые оказались более удачным опытом, и интерес к големам почти иссяк. Кроме того, пробуждённые к жизни песчаные и каменные существа не обладали даже зачатками собственного сознания, что делало возможность ментального влияния на них более чем сомнительной.

О последнем ректор и напомнил Гвен, ещё не дослушав её до конца.

— Да, у големов нет разума, — ничуть не утратив уверенности, подхватила она. — Но что, если вложить в него частицу разума создателя… или лучше хозяина, который потом будет с ним работать? Это, я полагаю, возможно, если при создании голема запечатать в нём каплю крови нужного мага и применить заклинания…

— Достаточно, — опекун по-доброму улыбнулся её горячности. — Вижу, ты подготовилась на славу. Но, Гвеннет, что ты намереваешься делать, если эти изыскания ни к чему не приведут? Малоизученные направления, может, и выгодны для выпускников; они дают возможность для серьёзного исследования, но риск тут очень велик. Если положенные полгода окажутся потрачены безрезультатно, времени на новый проект не хватит.

— Почему же? В этом случае мы с Иви продолжим работу с химерами, которую на пятом курсе выполняли в качестве экзамена по управлению магическими существами. То исследование можно продолжить и дополнить, а займёт это не больше месяца, ведь не придётся начинать всё с начала, — на самом деле она не сомневалась в успехе, но, предвидя опасения ректора, подготовила ответы на возможные возражения.

— Големами вы тоже намерены заниматься вместе? — поинтересовался де Лаконте.

Гвен кивнула.

Дипломный проект можно было готовить в паре, и они с Иви давно решили, что так и поступят. Иветт было не слишком важно, над какой темой работать — она готовилась стать супругой правителя, а положение императрицы не предполагало иных должностей, так что вопрос назначений и перспектив её не волновал. Она могла бы и вовсе не заниматься никаким проектом, а обойтись только итоговыми экзаменами, как разрешалось всем, кого мало интересовали карьерные перспективы. Однако Иви нравилось учиться, и она была совсем не прочь почаще видеться с подругой.

Ректор надолго задумался.

— И на какую, хотелось бы знать, должность я потом смогу тебя рекомендовать? Будешь дрессировать химер? Гвеннет, ты способна на большее. Я бы предпочёл, чтобы ты выбрала более серьёзное направление менталистики.

— Нет! — решительно запротестовала Гвен. — Дядюшка, мы ведь об этом говорили ещё несколько лет назад…

Рудольф её поддержал. И вскользь обронённая вежливая фраза о том, что, если его будущей жене не понравится полученное назначение, то она попросту сможет от него отказаться, избавила графа от последних сомнений.

Но ни ректор, ни Гвен не предполагали, что её решение приведёт к поразительному успеху. У неё получилось исполнить всё, что она так смело планировала; и на защите проектов их с Иветт разработка привлекла внимание главы Центра выведения и совершенствования магических созданий.

— Занимательные наработки!.. А ведь представленное исследование даёт возможность посмотреть на големов совсем по-иному! — воодушевлённо разговорился он, когда пришло время оценивать работы выпускников. — Возможно, зря мы однажды сбросили их со счетов. Если скорректировать рост, и вместо изначальных великанов научиться создавать миниатюры размером, скажем, с яблоко, то сегодняшнее достижение окажется крайне полезным! Мы сможем использовать големов в военной разведке, в работе сыщиков и путешественников по неизведанным местам…