Мы подняли кружки, выпили и приступили к мясу, ведя разговоры ни о чем, периодически обмениваясь шутками. Ланэр больше молчал, но охотно отвечал, если к нему обращались. Парень не чувствовал себя скованно.

Рябята рассказали, что после того, как я разделалась с нежитью, на границе затишье, но король готовит поход в горы: искать пещеры архиличей.

— Глупо идти в такой поход, не умея сражаться с нежитью, — заметила я.

— Его Величеству не терпеться найти главное логово. Хочет хотя бы засечь, разведать обстановку. А вообще, думаем, тебя вызовет в случае чего, — пояснил Нэйт. — Как проходит обучение? — поинтересовался капитан, обращаясь к Дарку.

— Очень познавательно, — Ланэр с трудом сдержал смех, но в зеленых глазах плясами смешинки. — Господин ректор умеет доносить материал, а объясняет исключительно на практике. В первый же день, на своих желудках мы проверили, как пагубно влияют на здоровье алкогольные напитки.

Ребята дружно рассмеялись и покосились на меня.

— Ну, Дэйф, в своём репертуаре. Молодые, после учебки от неё по углам щемятся, богам молятся, а потом смотрят на неё с обожанием, как на святую. Гордые такие становятся: грудь колесом, нос к верху. Многие почитают за честь проходить «боевое крещение» в её отряде.

— Прекращай хвалить, Саир, — покраснев, буркнула я.

— Ого! Да вас оказывается можно смутить, магистр, — покачал головой Ланэр. — Не знал, не знал.

— Пару комплиментов, одна похвала и дроу красная, словно заходящее солнце, — охотно поделился Лойт своими наблюдениями.

— Ладно, вы готовьте всё необходимое к игре, а мне нужно с лейтенантом парой слов перекинуться. По особо важному вопросу, — усмехнулся Нэйт, но ему даже Дарк не поверил, который подозрительно прищурился.

— Может, не надо? — жалобно спросила я, отставляя кружку.

— Лейтенант, вы решили оспорить решение старшего начальства? — иронично спросил капитан.

— Что вы, что вы, — открестилась я и поднялась.

Мы зашли внутрь постоялого двора и прошли в дальнюю комнату. Нэйт закрыл дверь на ключ, а я отошла к окну, ощущая на себе его взгляд. Знаю, что не посмеет переступить черту, поэтому не боялась.

— С отцом не получилось, на сына переключилась? — зло выпалил он. И я знаю, что это всё его несдержанность, вспыльчивость вперемешку с теми чувствами, что были у него, но на которые я не могла ответить.

— Подумай дважды, Нэйт, — холодно отозвалась, поворачиваясь.

— Да, я просто… тьма! — капитан пнул стул и оперся на стол ладонями. — Почему, дьявол?!

— Он не виноват, что он сын советника, как и я не виновата, что дроу. Ты, кажется, забыл об этом? — я не спешила ругаться с другом, слишком его уважая.

— Не забыл, — рыкнул он, поворачиваясь. — Я не сравниваю мальчишку с отцом, просто не понимаю, почему он? Зачем ты его привела? Специально? Я же вижу, как парень на тебя смотрит, — мужчина почти рычал. Он запустил пальцы в волосы и сжал их.

— Как? — удивилась я.

— Как советник, — процедил Нэйт, презрительно кривя губы.

Сердце забилось быстрее, я отвела взгляд.

— Нет, я сделала это не специально. Ланэр сложный ученик и очень талантливый, мне необходимо найти к нему подход.

— Вздор! — отмахнулся Нэйт. — Ты, кажется, забыла, как советник опозорил тебя на весь двор?

Сжала челюсти, прогоняя воспоминания. Не забыла.

— Он никогда не признает тебя своей, не представит свету… — тихо произнес мужчина, обхватывая моё лицо ладошками. — Вы из разных миров, смирись с этим.

— Я давно смерилась, забыла и простила, — освобождаясь, произнесла я.

— И больше не видишься с ним тайно? — подозрительно спросил друг, имея на это полное право. Именно он подчищал слухи.

— Не вижусь, — спокойно подтвердила я.

- Зачем тебе тогда мальчишка? — не успокаивался он.

— Я уже сказала, — упрямо повторила я.

— Если ты решишь использовать младшего, чтобы добиться внимания старшего, я перестану тебя уважать. Поняла?

Вскинула взгляд полный недоумения. Как он мог такое вообще обо мне подумать?

— Ну, ладно, не злись ушастая. Я соскучился, — Нэйт быстро прижал меня к себе, вдыхая запах моих волос и, гладя по спине.

— Обещаю, что не стану вставать между ними, — всё-таки произнесла я и отстранилась. Вся эта история с советником мне порядком надоела. Сама виновата, что сказать, вот и расхлебываю.

Поверила. Выдала желаемое за действительное, захотела почувствовать себя любимой. В итоге: позор и унижения.

Больше Нэйт не пытался меня обнимать. Мы вернулись к ребятам, он, как ни в чём не бывало, а я слегка подавленная.

— Что случилось? — прошептал Дарк, обеспокоенно заглядывая мне в глаза. В этот момент, пожалела, что взяла его с собой. — Что у вас с капитаном?

— Ничего, — устало выдохнула в ответ. — Ешь лучше мясо: оно вкусное. Сейчас стрелять будем.

Ребята выставили на заборе свечи и раздали дротики.

— У каждого пять попыток, — объявил Лойт. — Побеждает тот, кто собьет все свечи.

— А что делает проигравший? — поинтересовался Ланэр.

Саир хмыкнул.

— Сразу видно: сообразительный парень. А проигравшись, залезает на пень и поет, что душе угодно, хлопая «крыльями», словно певчая птичка.

— Странная у вас забава, — хмыкнул парень.

— Ничего, раньше бы просто били друг друга, — успокоил Саир.

Игра началась.

Лойт выбил четыре свечи. Очень похвально, с его-то ростом. Саир выбил три. Дарк к моему удивлению, легко выбил… пять.

— Ого! — ему даже похлопали.

— Силен! — похвалил Саир.

Нэйт хмыкнул и тоже выбил пять. Мне не хотелось хвалиться и принимать в споре участие. Я предпочитала избегать такие забавы.

— Давай, ушастая, — подтолкнул меня коротышка Лойт.

Вздохнула и забралась на пень.

— А я сразу спою! — весело воскликнула.

— Так не пойдет! — возмутился Саир.

— Спускайся, жулик! — Нэйт потряс бревно. Устояла на одной ноге, забавно балансируя.

Хохотнула и поменяла ногу. Пусть трясут: мне не жалко. И запела.

Просто без слов, какой-то старинный напев, что слышала ещё в детстве, когда мы скрывались в деревнях. Одна женщина пела мелодию своей дочери, пока мы спали в погребе с крысами.

— Ниана, — строго обратился Нэйт. — Брось ты эти дротики!

— Да, пожалуйста! — возмутилась я, слегка охмелевшая. Вполоборота, через плечо, выпустила все пять дротиков. Пять свечей, почти одновременно упали на землю.

— М-да,… мастерство не пропьёшь, — Саир задумчиво почесал бороду. Я обреченно выдохнула. Лучше бы целилась, может и промахнулась бы.

Ланэр изумленно вскинул брови, словно не поверил своим глазам.

— Как так? — только и спросил он.

— Дышать надо уметь, — усмехнулся Лойт.

— Учение дроу, — гордо отозвался Нэйт. — С пяти лет их обучают стрелять с закрытыми глазами. Разбуди Ниану среди ночи, вложив дротики в руку, будь уверен, не промахнется. Меткость у дроу на уровне рефлекса.

— И вы всё равно спорите? — удивился Дарк.

— Мы оптимисты, — улыбнулся Лойт, и все рассмеялись.

Вечер подошел к концу. Я простилась с ребятами до следующего раза, нам пожелали удачи и проводили почти до ворот.

— Так вот, вы какая, Ниана Дэйф, — задумчиво усмехнулся Ланэр. В сумерках, его глаза завораживающе мерцали.

— Обычная. Как все воины гвардии, — отмахнулась я.

Мы уже практически вышли на площадь, как Ланэр перехватил меня за руку и прижал к стене дома, удерживая лицо. Горячее дыхание опалило губы.

— Я так хочу тебя поцеловать, — признался он, шумно сглотнув, блуждая по лицу горящим взглядом.

Я пришла в ужас, понимая, что Нэйт был прав. А приятное тепло уже разлилось в крови.

— Нет, — холодно, с долей испуга произнесла я. — Никогда. Думать об этом забудь! — резко, даже грубо отпихнула парня и поспешила на площадь. Глупая! Глупая дроу!

— Я слишком плох для тебя?! — донеслись мне вслед, пропитанные обидой, слова.

Сбилась с шага, но не остановилась.

— Прости, — прошептала так, чтобы услышал, и вышла к адептам, что уже собрались.