Второй ренегат мгновенно активировал портал. Капюшон его плаща соскользнул с головы и обнажил седую голову с длинными спутанными волосами. Ренегат сделал пас рукой, и комната погрузилась в густой туман. Когда туман рассеялся, старика уже не было, он сбежал через портал. Зато в путах Аркана Охотника барахтался живой пленник.

Слугу Отступника обездвижили. Отрядный маг стащил с пленника плащ, и все замерли на месте, поражённые неприятным открытием. Ренегат был одет в форму Тайной Стражи! Слугой Отступника оказался молодой маг, который пришёл в Стражу в прошлом году. Врон несколько раз ходил с этим парнем на задания и ужинал в «Золотом бычке». Другие знали молодого мага не хуже.

Дирон Тайгерт подошёл к очнувшемуся пленнику и задал один короткий вопрос:

— Почему?

Лицо парня перекосила глумливая гримаса, и он расхохотался в лицо капитану.

— Они предложили мне силу, власть и возможность жить вечно!

— Как та лужа слизи, что осталась во дворе от твоего приятеля? — едко заметил Тайгерт.

— Он мало на что годился даже после посвящения.

— А ты рассчитывал на большее?

Ренегат сплюнул кровавую пену, выступившую на губах, и снова рассмеялся. — Представь себе!

— Вытащите эту падаль из дома. Допрос продолжим в Страже! — приказал капитан.

И тут ренегат закатил глаза, тело его затряслось в судорогах. — Скоро вы все передохнете! — просипел он. — Ледяной Джага здесь! Он всё видит. Вам ни за что не узнать его под маской… — Слуга Отступника сделал судорожный вздох и умер. Тело молодого ренегата разлагалось медленнее, чем у его соратника во дворе. Видимо, посвящение он прошёл совсем недавно.

Магам Стражи оставалось строить догадки по поводу сказанного умирающим. Кто такой этот Джага? Где его искать, и почему он «всё видит»? Капитан Тайгерт предположил, что Джага — один из тех, кто стоит во главе приверженцев бога Отступника. Вероятно, в прошлом он — маг воды или воздуха.

В подвале дома обнаружились следы экспериментов магов-ренегатов. Два десятка искорёженных трупов, в основном молодых мужчин, несколько женских тел и два детских. После беглого осмотра мертвецов, Дирон Тайгерт сделал предположение, что ренегаты могут превратить в «солдат» не каждый труп. Почему? При дальнейшем изучении тел некроманты Тайной Стражи разберутся!

Стражники вернулись в столицу, немного передохнули в дежурке и, спустя три оборота отправились на новое задание. Последующие сутки изучали и зачищали места происшествий, связанных с вылазкой ренегатов в столицу.

Ближе к вечеру другого дня Врон сменился с дежурства и отправился поесть в ближайший к дежурке трактир. В трактире к нему подсел капитан Тайгерт. Они молча жевали жареное мясо, запивая его пивом.

— Скоро начнётся большая война, — после продолжительной паузы мрачно проговорил капитан. — Ренегаты готовят армию нежити и выискивают наши слабые места. Но больше всего меня пугает, как они умело вербуют новых сторонников! Какая власть, какая вечная жизнь?! Новички — всего лишь мясо, которое жрецы Отступника используют в боевых вылазках… Ренегаты — не совсем люди. Постепенно у них изменяется мышление, из всех человеческих чувств остаётся голод, который нельзя насытить обычной пищей, и всепоглощающая жажда власти.

— Капитан, вы не думаете, что у ренегатов имеется некий особенный способ воздействия на сознание людей, в том числе магов? — спросил Врон.

— Вполне возможно. Иначе, как объяснить тот фанатизм, с которым сражаются их новобранцы. Полагаю, используется внушение, приказывающее слугам Отступника покончить с собой, если они попадут в плен.

К Тайгерту подошёл молодой парень в форме Тайной Стражи и что-то прошептал ему на ухо.

— Не дадут поесть! Нужно идти с отчётом к королю, — недовольно проговорил капитан. — Всего хорошего, офицер Врон Озар!

— Сержант-следопыт, — поправил Тайгерта Врон.

— Теперь офицер! Ваш Клинок Смерти спас наши жизни. — Тайгерт положил на стол перед Вроном знаки отличия офицера Тайной Стражи.

***

Врону не давали покоя мысли о личности замаскированного Ледяного Джаги. Кто он — тайный резидент ренегатов в столице? Вспомнились подозрения Рады насчёт инвалида библиотекаря. Этот магистр Тарциус действительно странный.

Что он делал с адептами в комнатке за стеллажами? Воровал у них магическую энергию для артефактов или проводил запрещённые эксперименты над сознанием магов? Рада утверждала, что никто из адептов абсолютно ничего не помнил о посещении комнаты за стеллажами. Надо заняться магистром Тарциусом плотнее!

Вечером после занятий Врон подошёл к Раде и попросил её уделить им с Дареном немного времени. Радка нисколько не удивилась, когда речь зашла о таинственных делах библиотекаря. Поразмыслив, адепты решили организовать за магистром Тарциусом круглосуточное наблюдение.

Вечером того же дня Врон поделился предположениями о личности вербовщика ренегатов с Дироном Тайгертом. Капитан заинтересовался. Тайная Стража изучила контакты погибшего мага-предателя, и выплыли сведения, что покойный одно время довольно плотно общался с магистром Таргиусом.

Врон рассказал капитану о лавке на главной торговой улице, куда библиотекарь отправлял Раду. Лавку Тайная Стража взяла под свой контроль. Однако в течение десяти последних дней ничего подозрительного не обнаружили. Библиотекарь тихо трудился на своём месте, а лавку посещали самые обычные покупатели. Ренегаты на время затаились…

***

До середины вересня в Арконе было относительно спокойно. Но в связи с участившимися вылазками ренегатов в столице в академии магии произошли изменения, коснувшиеся непосредственно третьекурсников. Адептам с шестым уровнем источника и выше предписывалось заняться изучением боевых заклинаний по ускоренной программе, адепткам — по желанию. По приказу ректора провели внеплановое определение уровня магического источника у третьекурсников.

Как и ожидалось, у Рады источник вырос до девятого уровня. Внутренний источник магии Врона также достиг девятого уровня. Дарен удивился, когда узнал, что у него теперь, аж, восьмой уровень. Источники Витана, Сияны и Ярека также поднялись до восьмого уровня. У будущего демонолога Потана к настоящему времени имелся источник седьмого уровня с перспективой роста.

Кураторы объяснили адептам, что интенсивность роста источников напрямую связана со сложностью задач, решением которых занимались начинающие маги. Врон и Дарен сражались со стриганом. Ярек, Сияна и Рада постоянно трудились на грани собственных возможностей. Кроме того, Ярек прошёл испытание в лабиринте отражений, а Рада сумела справиться с призрачным флейтистом. Потан приручил котлака, а Витан проявил стойкость и находчивость, пытаясь успокоить сотворённого Кунганом демона в облике чёрного жеребца. О найденном парнем бабкином ритуальном кинжале адепт пока никому не рассказывал, Витан считал это его личной тайной.

Девушки, Рада и Сияна, с энтузиазмом поддержали решение по ускоренному изучению боевых заклинаний. Но вскоре последовал другой приказ — всем учащимся академии, кто специализируется по травоведению, срочно заняться изготовлением лечебных средств и стимулирующих боеспособность настоек. Сияне пришлось отказаться от боевой магии, девушка вечерами пропадала в садах трав и лаборатории. Зато Рада, несмотря на протесты друзей, мол, куда ей мелкой, приступила к занятиям по боевой магии.

***

Рада успешно выдержала экзамен на мага-целителя первой ступени. После завершения испытаний магистр Луд прилюдно заявила, что благодаря трудолюбию и высокому уровню магического источника адептка добилась выдающихся успехов. Магистр Хран тоже поздравил Раду. Однако в словах главного целителя девушка отчётливо ощутила едкую насмешку. А пространный намёк магистра Храна на возможность самостоятельной практики для начинающего мага Раданы Ивор оставил неприятный осадок. Собственно, диплом и право на работу по специальности адептка получит только за завершению третьего курса. Раньше не положено!