Адепт на миг задумался. Сумма, конечно, не слишком крупная, но для адепта-второкурсника на своих хлебах — немалая! Денег Витан за год накопил, ему хотелось приобрести хорошего скакуна, как у Дарена и Врона. Витан с детства любил лошадей. Теперь от покупки коня в столице придётся отказаться, от путешествия в удобной дорожной карете — тоже. Ещё нужно купить этой дуре билет домой… Не то снова куда-нибудь вляпается!

Спустя половину оборота дело Чаруши было улажено. Витан потащил упирающуюся изо всех сил девицу за руку на станцию.

— Я не хочу уезжать из столицы! — капризничала она. — Я в цветочницы пойду, госпожа Верея меня возьмёт! Ты мне только жильё найди…

— Нет! — жёстко отчеканил Витан. — Ты немедленно отправишься домой.

— Не могу-у, — заревела Чаруша. — Мне сты-ыдно… Родители думают, что мы с Олятой поженились.

— Жаль, что не поженились! — В памяти адепта выплыла гладкая, красная рожа здоровяка.

— Зачем мне тупой мужик? — возмущалась девчонка. — Ко мне господин приказчик сватался!! Если бы Олята не был таким дурнем, а жил собственным умом, Лучан бы ни за какие коврижки его на грабёж не подбил! А теперь им с Дерваном самое место на каменоломне!

— Послушай! Или я покупаю тебе билет, и ты уезжаешь назад в Малые Дворищи, или мы расстаёмся, и я тебя не знаю! Совсем. Поняла?

Голос Витана звучал жёстко и категорично. — По старой памяти я тебя выручил, но потом на меня не рассчитывай! Ясно?

Чаруша стушевалась. До девчонки, наконец, дошло, что никакого влияния на бывшего поклонника она уже не имеет. Адепт и Чаруша молча добрались до станции. К большому везению, в карете, следующей в нужном направлении, осталось одно место. Карета отправлялась через три оборота. Витан вручил девчонке билет и немного мелочи на еду и, не прощаясь, ушёл.

Дабы найти попутный обоз до Раздольного, так называлось богатое торговое село, где через неполную седмицу начиналась большая летняя ярмарка, Витан свернул к рынку. Столичные купцы повезут в Раздольное ткани, посуду и ювелирные изделия, а оттуда — изделия из кожи и дерева, упряжь для лошадей. Но главное на ярмарке — торговля лошадьми!

В Раздольном находятся два известных на всю страну конных завода.

Кое-кто из жителей села тоже занимается коневодством. В начале лета на большую ярмарку в Раздольное съезжаются знатоки и ценители лошадей, владельцы других конных заводов и самые богатые торговцы лошадьми. Завершается напряжённая седмица скачками.

Витан целый год мечтал побывать на ярмарке в Раздольном, а теперь решил воспользоваться обстоятельствами. Всё равно путь в городок, где гостит Потан, лежит через Раздольное! Так почему сразу не убить двух зайцев? Посмотреть ярмарку и, если повезёт, купить коня. Не просто коня, а верхового жеребца, в котором течёт кровь знаменитых эльфийских скакунов!

Возле загонов с лошадьми Витан неожиданно столкнулся с Гардом. На здоровяке, в прошлом году завершившем обучение в академии после третьего курса, уже красовались нашивки мага второй ступени.

— Привет! — обрадовался маг воды и по-приятельски хлопнул Витана по спине тяжёлой ладонью. — Заходил вчера в академию — все знакомые разъехались, кто куда! Рад, что хоть тебя встретил…

— Привет! — расплылся в ответной улыбке адепт. — Как служба?

— Пойдём, выпьем пива и поговорим, — предложил Гард. Румяное лицо мага воды лоснилось от радости бытия.

За кружкой пива и жареными рёбрышками приятели провели пару чрезвычайно приятных оборотов. Гард рассказал о службе в родном Колобреге и сообщил, что удачно женился на первой местной красавице. В столицу его привели дела — сопровождал обоз с налогами.

Витан повеселел и постепенно разговорился, вспоминая самые волнующие столичные новости и истории из жизни адептов. В заключение он признался, что ищет попутчиков до Раздольного. Гард предложил собственную компанию до Гавеля, откуда несложно найти обоз до торгового села. А ещё отрядный маг пообещал приятелю свободную лошадь.

***

До Гавеля добрались быстро и без приключений. На местном рынке Витан без труда нашёл подходящий обоз. Главный обозник, узнав, что парень — адепт столичной академии магии, сразу предложил ему должность охранника. Витан, не раздумывая, согласился. Дополнительный заработок сейчас ему не помешает!

Погода стояла замечательная! По-летнему жарко, но не душно. Витан лежал на последнем возу на душистом сене и задумчиво наблюдал за облаками. Прохладный ветерок приятно холодил распаренное тело и не давал задремать. Адепт мечтал, как после окончания учёбы отправится путешествовать по стране в качестве странствующего демонолога, будет убивать вредных тварей, спасать людей. Однажды он встретит прекрасную, добрую и милую девушку, вытащит её из лап злобного демона, после чего она станет его возлюбленной.

Обоз остановился в небольшой деревеньке, и на воз к Витану забрался шустрый чернявый парень из простолюдинов.

— Ваше магичество, я вам не помешаю? — фамильярно осведомился новый попутчик.

Витан вздохнул и подвинулся. Чернявый молодец подоткнул под бок дорожный мешок и уселся рядом с адептом. Примерно десять малых оборотов нежданный попутчик изучал обстановку. Убедившись, что ваше магичество не имеет ничего против вторженца, парень вытащил из-за пазухи свирель и принялся наигрывать весёлые мелодии. Незатейливые пастушьи песни Витану понравились. Адепт с небрежным любопытством скосил глаза на музыканта.

— Вы, ваше магичество, тоже на ярмарку в Раздольное едете? — поинтересовался чернявый.

Витан кивнул, пожёвывая соломинку.

— И я! — радостно заявил парень. — Хочу поискать работу по уходу за лошадками, я их с детства люблю. После он рассказал, что после смерти отца остался сиротой, а дядька выставил его из дому, типа «хватит тебе на моей шее, здоровому лбу, сидеть»! Родственника парень не осуждал, даже немного жалел. У дядьки подрастало четверо сыновей и три дочери, а хозяйство у него небольшое — старый конь, две коровы и пяток овец.

Витан выслушал рассказ попутчика и вздохнул. Судьба чернявого парня напомнила адепту его собственную, он тоже больше не нужен своей семье! После ужина до глубокой ночи попутчик играл на свирели. Утром обоз прибыл в Раздольное.

Витан получил расчёт и пошёл смотреть ярмарку. А посмотреть на что было! По размерам ярмарка мало уступала столичной. Адепт, стараясь не заглядываться на ломившиеся от товаров прилавки, целенаправленно отправился к загонам с верховыми лошадьми, выставленными на продажу.

Когда-то бывалый сотник, отслужив положенный срок, вернулся в родную деревушку. С собой он привёл трёх жеребцов — двух лёгких эльфийских скакунов и тяжеловоза степных орков. Не обращая внимания на насмешки односельчан, бывший сотник занялся коневодством, и дело у него пошло. От эльфийских жеребцов повелась местная порода тонконогих, неутомимых верховых лошадей. Потомки оркского тяжеловоза приобрели более изящный вид, их впрягали в кареты знати и использовали под седло тяжело вооружённые воины.

У заводчика имелись два сына, один из них после смерти отца занялся разведением верховых жеребцов, а другой — мощных, тягловых коней-тружеников. Смекалистые односельчане убедились, что коневодство приносит немалые доходы, и, выкупив одного-двух жеребцов-производителей, принялись за организацию собственных заводиков. Другие взялись за изготовление упряжи, сёдел и попон.

Спустя полвека деревенька разрослась до большого, богатого села, считай, города. В Раздольном имелись таверны и гостиницы на любой вкус. По трём главным улицам стояли добротные каменные дома с забитыми товарами лавками, питейными заведениями и прочими востребованными народом местами.

Побродив по ярмарке, Витан остановился на постоялом дворе. Изобилие верховых лошадей, выставленных на продажу, адепта ошеломило. Заказав в трактире обед, парень подозвал к себе трактирщика, и, сунув ему серебряную монету, спросил, у кого по разумной цене можно купить хорошего верхового жеребца.