— Как скажете, господин Витан! — сверкнула в улыбке белыми зубками Чаруша. — Потанцуем?

Парень на свирели заиграл быструю весёлую мелодию. Пары стали в круг и дружно затопали по мягкой земле со свежескошенной травой. Девушка решительно потащила Витана в самую середину круга. Танцевали до упада. Юркий, говорливый мужик принёс бочонок молодого пива и за медяк с шутками и прибаутками наливал его в глиняные кружки всем желающим. Толстая тётка в расшитом цветами льняном фартуке торговала домашними пирогами и ватрушками. Витан купил им с Чарушей по кружке пива и, по выбору девушки, круглых пирожков с вишнёвым вареньем.

Когда короткая летняя ночь подошла к концу, молодёжь начала расходиться по домам. Витан вызвался проводить Чарушу. Прощаясь с подругами, девушка задержалась. Витан решил подождать её в сторонке. Он стоял под раскидистой яблоней и любовался лукавым личиком Чаруши, когда неожиданно кто-то грубо толкнул его кулаком между лопаток. Витан развернулся и увидел высокого, плотного парня в красной рубахе с разорванным воротом. Рядом с ним ухмылялись два его дружка.

— Чего надо? — резко спросил Витан.

— Чарушка за меня сговорена, понял! — прорычал низким голосом здоровяк. — Уезжай к себе в столицу, колдун! Нам ты здесь не нужен! — Белобрысые, неровно подстриженные волосы прилипли к потной, красной от выпитого пива физиономии «жениха».

— Да? Она мне ничего такого не говорила! — насмешливо произнёс Витан.

— Катись к себе в столицу, а то! — буркнул, выкатив светлые глаза с красными жилками, здоровяк.

— Что? — вкрадчиво поинтересовался адепт.

— А то тебе твоё колдовство не поможет, прибьём, как паршивого пса!

— Не думаю.

Здоровяк неуверенно засопел. Дружки, посматривая на Витана с гаденькими ухмылками, принялись нашёптывать белобрысому «жениху» в уши советы.

Подошла Чаруша. Витан окинул приятелей пристальным, оценивающим взглядом, который перенял у Врона, взял Чарушу за руку и неторопливо повёл за собой. Довольный собой адепт воротился домой только к завтраку. Вечером парень снова собирался встретиться с Чарушей.

Перебирая накануне вещи в сумке, Витан откопал один из затейливых женских браслетов Ярека, которые тот продавал скупщику по оптовой цене. Этот браслет друг выделил Витану на подарок девушке или семье. Изначально Витан хотел отдать вместе с серьгами украшение мачехе, но браслет затерялся среди прочих вещей и остался в сумке. Сегодня парень намеревался подарить его Чаруше.

Малые Дворищи утонули в душистых вечерних сумерках. Витан свернул на дорожку, которая вела вглубь сада. Там, где ряды яблонь перемежаются с грушами, парня должна была ждать Чаруша. Однако судьба распорядилась иначе. Витан наткнулся на белобрысого здоровяка и его дружков. Те явно знали о предстоящем свидании и караулили Витана в условленном месте.

— Счас, ваше магичество, мы поговорим с тобой по-свойски! — во всю глотку проорал «жених» Чаруши, размахивая увесистой дубинкой. Его дружки держали в руках крепкие палки.

— Отята, не тяни время, врежь столичному задаваке! — подначивал здоровяка коротышка по имени Дерван. За широкой спиной Оляты ухмылялся второй дружок. Тощего брюнета с длинным лицом Витан помнил с детства. Они никогда не ладили. При первом же обиженном крике дорогого сыночка визгливая мамаша Лучана выбегала из дома со скалкой или вожжами, дабы защитить хрупкое чадо от злых мальчишек. Лучан вырос трусливым и злым, но зато у него отменно получалось стравливать между собой друзей и распускать подлые слухи о тех, кому маменькин сынок желал подпортить жизнь.

Витан внутренне подобрался, оценивая противников, как учил магистр Терин. Белобрысый здоровяк выше адепта на добрую голову, но медлительный и рыхлый. Длинный тощий Лучан способен запутаться в собственных ногах. Невысокий, плечистый коротышка опасен, двигается быстро и свободно, хорошо развитые мышцы и длинные руки.

Отята подскочил к адепту и с гиком взмахнул рукой. От удара дубинкой Витан уклонился, отскочив на пару шагов. Здоровяк метил адепту в голову. Отработанным приёмом Витан отшвырнул белобрысого на коротышку, рванул в сторону и отключил длинного Лучана, пока тот таращился на копошившихся на земле друзей. Дальше, вспомнив уроки Врона, Витан оглушил поднявшегося на ноги здоровяка и двинулся к коротышке.

Поединок с проворным, ловким противником затянулся. Витан пропустил удар в бок, но и коротышке досталось. Он зашатался от удара ребром ладони адепта в шею. Отята и Лучан валялись на земле, а коротышка понёсся вниз по тропинке. Витан, не раздумывая, последовал за ним. Это оказалось ошибкой.

Возле канавы за садом Витана ждала дюжина деревенских парней с палками и сетью. Адепт глупо попался в заранее приготовленную ловушку. Витан бы ни за что не выстоял в одиночестве против тринадцати деревенских парней, включая шустрого коротышку.

Адепта спасла счастливая случайность. Подобравшись к Витану довольно близко, деревенские попытались набросить на него сеть, а затем отмолотить палками. Попятившись назад от надвигающихся на него парней, Витан свалился в глубокую канаву. В темноте нападающие потеряли жертву из виду. Кое-кто из них вообразил, будто адепт воспользовался магией, что вызвало замешательство в нестройном ряду атакующих и дало Витану время встать на ноги и подготовить заклинание Щита.

Тем временем к чёртовой дюжине противников присоединились здоровяк Отята и хромающий Лучан. Разглядев в канаве Витана деревенские парни, подхватив сеть, с воем ринулись к адепту. Он подпустил их расстояние в пять шагов и, вложив в заклинание едва не всю свою магическую энергию, активировал Щит. Нападающих с чудовищной силой разметало по сторонам. Те, кто не пострадал, бросились в деревню с криками ужаса и проклятьями в адрес колдуна. Позднее Витан вспоминал мощь магии, обрушившейся на деревенских парней, и сомневался, что применил именно Щит, а не какое-то неизвестное боевое заклинание.

Спустя четверть оборота адепт пришёл в себя и, шатаясь от слабости, побрёл домой. Добравшись до кровати, Витан провалился в глубокий сон и проспал до обеда. Поутру, напившись чистой колодезной воды, парень, стянув рубаху, ополоснулся во дворе, после чего поглядел в зеркало на помятое в синяках лицо и полез в сумку за мазью от кровоподтёков. Пообедав в одиночестве, парень прогулялся в лес за лечебными травами. К вечеру, напившись собственноручно сделанного отвара от головной боли, Витан почувствовал себя здоровым.

Ужин прошёл в атмосфере тягостной тишины. Братья с опаской посматривали на Витана. Отец угрюмо ковырялся ложкой в тарелке. Наскоро перекусив, мачеха ушла укладывать младенца спать, оставив на тётку мытьё посуды.

— Витан, нам нужно поговорить! — глухим голосом выдавил из себя отец. Братья и тётка, словно по команде, вышли из-за стола. Когда дверь за ними закрылась, отец, избегая глядеть Витану в глаза, сказал: — Ты мой сын и всегда им останешься. Но здесь тебе не место. Ты теперь другой, маг! Люди завидуют, боятся и ненавидят тебя. Утром ты должен уехать, не то случится беда. К счастью, после вчерашнего побоища все целы. Я знаю, ты защищался и никому не желал зла…

— Сам хочу поскорее отсюда убраться! — не задумываясь, прервал отца адепт. От волнения у парня перехватило дыхание, и Витан не смог выговорить больше ни слова.

— Хорошо! Хорошо, что ты всё понимаешь, — устало произнёс отец, сжимая дрожащие пальцы в кулаки.

На следующее утро Витан встал с рассветом. Быстро сложил вещи, позавтракал хлебом с молоком, затолкал в сумку пирог, который дала ему в дорогу мачеха, коротко попрощался с семьёй и отворил калитку. Никто не вышел его проводить, лишь старая груша у ворот печально шелестела на ветру рано пожелтевшей листвой.

Проходя через деревню, Витан увидел Чарушу вместе с Отятой и его дружками. Они стояли около дома девушки и что-то бурно обсуждали. Заметив Витана, переглянулись и замолчали. Когда девушка и парни остались у него за спиной, адепт расслышал, как Отята тихо о чём-то спросил у Чаруши. Девушка возмущённо фыркнула и ответила ему резким отрывистым голосом: — Отвяжись от меня с этим поганым колдуном! Понял? Знать его не знаю!