Когда стриган и его упыри убрались от замка, лэрд созвал в большой зал всех мужчин, способных носить оружие. — Вы слышали, чего от меня хочет колдун? Что скажете? — громко спросил лэрд Лайн. Люди молчали.

— Что ж нам делать? Стриган с его упырями погубят нас всех! — растерянно произнёс молодой мужик в панцире из бычьей кожи. — С нами жёны и дети.

— Предлагаешь мне согласиться на позорные условия? Вы, ваши дети и внуки станут платить упырям дань своими родными и друзьями, ссорится из-за того, чей черёд отдавать детей на корм нежити и, позабыв закон гостеприимства, ловить случайно заехавших в наши края чужаков, чтобы расплатиться со стриганом.

— Лэрд и вы, добрые люди, — заговорил капитан стражи. — Если хорошо поразмыслить, всё не так уж безнадёжно! Думаю, всех подряд колдун убивать не станет. Сейчас он хочет нас запугать и сделать своими данниками. Подумайте сами, ну, перебьёт он всё население в округе, кем тогда будет кормиться? К тому же скрыть такое от Ковена магов никак не получится.

Люди одобрительно закивали головами.

— Чёрный маг нападёт на замок и перебьёт воинов. После на какое-то время затаится, — предположил капитан. — Засядет в старом замке вместе с упырями переждать время, чтобы Ковен о нём не узнал. Так что сейчас опасность угрожает лишь тем, кто останется с лэрдом.

Стражники начали переговариваться между собой, поглядывая на лэрда и капитана стражи.

— Вот что, высокородный лэрд и капитан, мы поговорили и решили биться! — громко высказался за всех широкоплечий стражник с повязкой на лбу. — Только женщин и детей жалко. Их в замке около трёх десятков.

— Я знаю, как защитить женщин и детей! — из дальнего угла зала вышел седой старик с суровым худым лицом и посохом в руках.

— Жрец Нура! — ахнул молодой парень. Люди настороженно замерли.

— Вы меня знаете, — тихо проговорил старик. — Я служу сыну Двуликого, Хранителю мёртвых. Мой бог стоит на страже покоя усопших. Упыри, гули и прочая нежить самим своим существованием нарушают главный закон мёртвых — покоиться с миром! Справедливый Нур огненной плетью гонит с кладбищ нарушителей закона, и ходу им в его храм нет. Подземный ход из замкового подвала ведёт в низину за деревней. От деревни в храм Нура рукой падать. Храм небольшой, но три десятка человек укрыться смогут. На закате я провожу туда женщин, детей и больных.

— Подземный ход? — удивился лэрд Лайн.

— Его прорыли по приказу вашего прадеда сразу после войны с ренегатами, высокородный лэрд, — ответил старик.

— Надеюсь, замок выстоит, — тихо произнёс капитан. — А если нет, что станет с женщинами и детьми?

— На рассвете разойдутся по деревням. Кое-кто найдёт пристанище в лесу. Больные останутся в храме, — спокойно ответил жрец Нура.

Лэрд отправил людей отдыхать, остались капитан, офицеры, Дарен и Врон.

— Вы сможете нам чем-то помочь, господа маги? — обратился к адептам лэрд.

— Ты знаешь, Престан, что мы закончили только первый курс академии магии, и до боевых магов-некромантов нам далеко. Хотя Врон однажды успешно использовал в бою очень мощное заклинание. — Дарен пытливо посмотрел на товарища.

Врон пожал плечами. — Это вышло случайно, Дар. Не уверен, что смогу повторить, но я попробую.

Лэрд Лайн уважительно посмотрел на Врона и кивнул.

— Во всяком случае, господа, вы сможете рассчитывать на наши клинки, — вздохнул Дарен. — Тогда действуем, как решили. Лучников, их совсем немного, расставим в сторожевых башнях, арбалетчики займут места у бойниц в галереях. Там же поставим бочки со смолой. Я буду в башне возле ворот, капитан — в северной башне, она самая высокая. Все силы бросим на стригана. Когда чудовище подохнет, упыри останутся без магической подпитки, а волки вернутся в лес.

— Да, лэрд! Хотелось бы, чтобы господин адепт помог нам совладать со стриганом, — капитан с надеждой поглядел на Врона.

— Я постараюсь. — В чёрных глазах следопыта сверкнул зелёный огонёк.

До полудня адепты отсыпались, набираясь сил. Обед прошёл быстро в гробовой тишине. Врон поднялся в северную башню и принялся разглядывать окрестности. Долина просматривалась, как на ладони. Мирно светило тёплое летнее солнце, шелестели на лёгком ветру кроны могучих дубов. Синей лентой извивалась в низине река. Умирать не хотелось.

Врон закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем источнике. Магия текла в нём ровным, мощным потоком. Некромант улыбнулся. Он чувствовал, что уровень источника вырос за последний год. Врон окружил себя магическим коконом, вспоминая, что рассказывал магистр Кан о структуре Сети Тьмы. На третьем месяце обучения в академии Врон подошёл к магистру-некроманту и попросил разъяснить, как работает это боевое заклинание. Алдемар Кан усмехнулся и обстоятельно разобрал с адептом-первокурсником его случай спонтанного применения Сети Тьмы. Магистр видел во Вроне своего будущего ученика с большим потенциалом, поэтому охотно и в доступной форме разъяснил ему принцип построения Сети.

Врон мысленно сосчитал до десяти и направил непрерывный поток магической энергии в кокон. Оставалось выждать, когда уровень магической энергии под оболочкой достигнет максимума, а затем определиться с площадью Сети. Далее следовало мысленно протянуть вертикальную ось по центру кокона и плавно разорвать его по вертикали, превращая в смертоносную Сеть. Но как определить нужную площадь Сети? Сколько понадобится магической энергии? Получится ли сознательно выстроить заклинание за то короткое время, пока чёрный маг не заметит угрозу? Врон отлично понимал, что у него будет лишь одна попытка набросить Сеть на стригана и его воинство. Какой соперник из адепта-недоучки могущественному чёрному магу?! Поэтому оружие Врона — неожиданность и скорость. Стриган уверен, что боевых некромантов в замке нет и магической атаки не ждёт.

— Тренируешься? — окликнул Врона Дарен.

Врон выдохнул, медленно вобрал в себя магическую энергию и свернул кокон.

— Я вот что думаю, ты начнёшь готовить заклинание, а я закрою тебя своим Щитом. На это моей магии хватит. Единственное заклинание, пригодное в бою, которому обучили первокурсников на уроках по контролю внутреннего магического источника, был Щит. Охранное заклинание служило своеобразным тестом на тренировках. Чем прочнее Щит, тем лучше адепту удаётся контролировать собственный магический источник. Для первокурсника Щит Дарена оказался очень прочным.

До вечера Врон высчитывал оптимальное количество магии и площадь покрытия территории Сетью. Когда солнце начало клониться к закату, адептов разыскал жрец Нура. В руках старик держал нечто похожее на фонарь, но вместо огня в «фонаре» переливался мрачным кровавым светом большой алый камень. Артефакт был полон магической энергии.

— Защитный купол, — пояснил старик и бережно поставил «фонарь» на скамейку. — Купол на некоторое время накроет замок, сдержит боевые заклинания стригана и не подпустит к стенам упырей. Я активирую артефакт, едва чёрный маг приблизится к замку. Купол даст нам возможность выиграть немного времени, чтобы расправится с толикой нападающих.

— Вы не останетесь в храме? — удивился Врон.

— А что мне там делать? Стены святилища сами по себе защита. Здесь я принесу больше пользы. И я стар, Нуру надоело меня ждать в мире мёртвых! — грустно вздохнул жрец.

На закате женщины и дети ушли через подземный ход в храм Нура. Посовещавшись с лэрдом и Дареном, Врон решил остаться в башне у ворот. Когда стемнело, с неба пошёл мелкий сухой снег. Но ни ураганного ветра, ни ливня не было.

«Чёрный колдун перед боем бережёт силы,» — злорадно подумал Врон.

— Что ты решил, лэрд? — отовсюду одновременно раздался глухой голос стригана.

— А ты не догадался? — улыбнулся Престан. Сухие губы на осунувшемся за сутки лице лэрда плотно сжались, плечи гордо расправились, мышцы тренированного тела напряглись в предвкушении боя, подобно сжатой пружине.

— Ты — глупец! И сегодня умрёшь вместе с твоими воинами.

Стриган появился из-за раскидистого дуба, что рос неподалёку от ворот. Чёрный маг медленно, словно бесплотный дух плыл над землёй. Люди в замке, затаив дыхание, напряжённо следили за каждым движением стригана.