В следующее мгновение невероятная сила артефакта снесла половину одной из башен. Крики раненых людей и животных потонули в грохоте разрушающейся крепости и низком, вибрирующем вое, от которого раскалывалась голова. Уцелевшие люди катались по земле, вопили от нестерпимой боли. Из самой отдалённой башни выбежали молодой маг воздуха и магистр некромант. Первый на ходу ударил по артефакту воздушной волной. Но, в десятке шагов от крестьянина волна остановилась и, получив подпитку от артефакта врага, развернулась в обратном направлении. Маг воздуха пошатнулся и схватился руками за голову. Некромант успел закрыть его и себя Щитом первой степени.

Опытный боевой маг не бросился в атаку на неизвестного врага в тот же момент, когда его увидел. Сначала он попытался понять, с кем или чем ему предстоит сражаться. Магистр-некромант медленно, стараясь держаться на расстоянии, короткими шагами обходил крестьянина с сокрушительным артефактом в руках. Некромант наблюдал и делал выводы. Изобретение неизвестного мага обладало тройным действием — отражением чужой магии, ментальным воздействием на живые существа и увеличенной многократно воздушной волной. Сколько же магической энергии понадобилось, чтобы сотворить этот убийственный предмет?

Магистр понимал, что от прямой атаки толку будет мало, так как неизвестно, когда закончится запас энергии артефакта. И некромант схитрил. Прикрывая себя Щитом, он уверенно выплетал чрезвычайно сложное заклинание Тёмной сферы, сквозь которую не в состоянии пробиться ни один вид магии. Когда сфера была готова, маг сделал ложный выпад — бросил в крестьянина слабое Копьё Тьмы. Однако Копьё рассыпалось прахом, не долетев до цели и половины пути. После чего артефакт, как и в предыдущих случаях, сотворил мощную воздушную волну.

Магистр-некромант мгновенно накинул на крестьянина Тёмную сферу, и крепость содрогнулась от взрыва огромной силы. Тёмная сфера окутала артефакт непроницаемым коконом. Созданная артефактом воздушная волна не смогла вырваться за пределы сферы. Чудовищное изобретение неизвестного мага уничтожила собственная магическая энергия. Щит некроманта не устоял при взрыве, и остаточная магия артефакта ударила по некроманту.

В следующий раз Рада встретилась с магистром Стребором спустя четыре дня. По приказу магистра Велены девушка помогала разбирать свежие лечебные травы, готовить настои и отвары. Рада шла через парк в лечебницу, когда какой-то выздоравливающий дружелюбно помахал ей рукой. Девушка вежливо кивнула в ответ и продолжила путь.

Мужчина быстро нагнал Раду и перегородил ей дорогу. Адептка сначала возмутилась, затем, узнав магистра-некроманта, густо покраснела. За четыре дня Стребор сильно изменился и помолодел. Перед Радой стоял мужчина двадцати пяти — двадцати шести лет с очень светлыми, почти белыми вьющимися волосами, связанными в короткий хвост. Ранее землисто-серое лицо мага приобрело нормальный цвет, глубокие тёмные тени под глазами и красные следы рубцов на лбу и щеках исчезли без следа. Льдисто-серые глаза некроманта сияли. Внутренний источник магистра полностью восстановился.

— Мне рассказали, что вы, Рада, принимали непосредственное участие в моём лечении. И я хочу вас поблагодарить. — Мягкий баритон некроманта звучал искренне и проникновенно. От Стребора исходила мощная притягательная сила. Мужчина порывисто взял Раду за руку и нежно сжал её в своих ладонях. Девушка невольно сделала шаг в сторону. В глазах мага заплясали лукавые огоньки.

— Простите, но мне нужно идти, — застенчиво пролепетала Рада, выдернула руку из ладони некроманта и побежала в лечебницу. Остаток дня и вечер девушка не находила себе места. Красивое лицо Стребора постоянно стояло у неё перед глазами, отовсюду чудился его голос с ласкающими слух бархатными нотками.

— Радка, ты что, заболела? У тебя щёки горят! — спросил вечером Ярек, когда провожал однокурсницу назад в академию.

— Нет.

— Ты сегодня сама не своя! Отвечаешь невпопад, вздрагиваешь от каждого громкого звука. — Немного устала и переволновалась.

— Да не настолько тебе хорошо платят, чтобы на работе так выкладываться!

Рада осуждающе посмотрела на приятеля, но ничего не сказала.

— Что ты, что Витан помешались на бескорыстной помощи больным и убогим!

— Он — не убогий, — прошептала девушка.

— Ну, да. Витан — не убогий. У него повышенное чувство сопереживания. И у тебя в последнее время что-то похожее прорезалось.

Рада удивлённо взглянула на Ярека и вздохнула. — Посмотри, какая сегодня чудесная ночь! Сколько звёзд на небе!

Ночь и в самом деле была хорошая, тёплая и звёздная. Однако Ярек, услышав слова Рады, насторожился. Раньше однокурсницу на лирику не тянуло.

— У меня, боевая подруга, к тебе деловое предложение.

— Ты о чём?

— Пошли на крыльцо, поговорим.

В парке при академии стоял домик, где хранили садовый инвентарь. Адепты младших курсов для вечерних посиделок облюбовали широкое крыльцо.

— Радка, у тебя платье приличное есть?

— Конечно.

— А почему не надеваешь? Вечно ходишь в штанах или в рабочей робе, или казенной мантии.

— Наверно, не было возможности. Я всё время провожу на занятиях и на работе. А в холодную погоду в платье неудобно. — Девушка немного слукавила. В прошлом месяце на заработанные в лечебнице деньги Рада купила ткань и сшила себе одно единственное платье, которое берегла для особого случая. Туфельки к платью и новое бельё девушка приобрела в конце прошлой седмицы. — Почему ты спросил о платье? — удивилась Рада.

— Мне нужна спутница для сопровождения! — выпалил Ярек.

— И на спутнице непременно должно быть платье?

— В дворцовом парке будет праздник по случаю столетия победы под Гавелем. И у меня есть приглашение. На приглашении указано, что со мной должна быть спутница. Идти одному неприлично. Нечего привлекать внимание охраны!

— Как-то мне не нравится твоё предложение! Признавайся, что задумал!? — романтическое настроение моментально покинуло Раду.

— Ты не бойся! Ничего противозаконного я делать не собираюсь.

— Тогда причём тут внимание охраны?

— Я договорился с помощником управляющего, что он покажет мне один особенный артефакт. Хочу посмотреть, как он работает.

— А если тебя поймают? И вообще, как ты сумел достать приглашение на праздник? Знаю, что помимо знатных лэрдов и лэри большинство приглашённых будут простолюдинами. Но они — состоятельные купцы, знаменитые горожане, клерикусы из городской мэрии и разные известные люди. Ты всего-то адепт второго курса с клеймом суда на груди. Ещё интереснее, почему ты думаешь, что помощник управляющего покажет тебе ценную вещь?

— Приглашение я выиграл в кости у купеческого сыночка. С младшим помощником управляющего познакомился зимой на ярмарке. Хороший парень. Интересуется артефактами.

— Какой такой особенный артефакт он предложил тебе показать? Надеюсь, не охранный, потому что подобный проступок — прямая измена королю! — Девушка подозрительно прищурилась.

— Нет, что ты! — Ярек выразительно закатил глаза вверх. — Это старая, никому ненужная штука, которая пылится на складе.

— И почему я тебе не верю?

— Потому что натура у тебя недоверчивая! Всего лишь очень старая вещь, встречал пару раз описание похожего артефакта в книгах. Он предназначен для создания коротких порталов и отличается простотой конструкции. Для его активации не нужно быть магом! Его может использовать любой. Скажем, на улице дождь со снегом идёт, а мне срочно нужно встретиться с деловым партнёром в городе. Активирую артефакт, раз-два — и я там! Правда, штука одноразовая, раз попользовался и беги к магу заряжать. Поэтому и лежит на складе.

— Ты хочешь скопировать артефакт, принадлежащий королю?!

— Почему скопировать! — обиделся Ярек. — Просто хочу понять принцип его работы и сделать свой, улучшенной конструкции! Соглашайся, Радка, я разочек на него посмотрю и всё!

— Если тебя поймают — мало не покажется!

— Я ж не воровать иду, а посмотреть. Если и поймают, скажу, ждал приятеля, пока он ковырялся в старом подвале. И он подтвердит.