По возвращении альфа постучалась к капитану Паю, доложила, что вернулась, и пошла выполнять приказ "спать". На вопрос:

— А разве не надо заступать на смену через полчаса?

Пай хмуро ответил:

— Уже не надо, — и закрыл дверь. Ведь куратор не обязан отчитываться перед альфой. Только альфа перед куратором.

Пятая вернулась в номер. Проверила, на месте ли оружие, оказалось — все на месте. Заметила в ванной платье, так и оставшееся лежать на полу черной кляксой, сгребла его, выбросила в утилизатор. Помылась, перевязала ногу, съела обильный завтрак, доставленный в номер, и, тщательно осмотрев свое тело перед зеркалом, легла спать.

Появится ли после сна новый синяк?

Какая разница? Ведь альфы не способны бояться.

Так восемь лет назад ей сказал капитан Пай под странную резкую мелодию незнакомого музыкального инструмента.

А значит, это истина.

Да?

***

Оказалось, охранять никого не надо. Некого. После покушения шаррах вместо того, чтобы смиренно благодарить Совет за удивительных охранников-спецов, спасших ему жизнь, оборвал связь с людьми из Совета, а затем и вовсе исчез из отеля в неизвестном направлении. Начальство капитана Пая рвало и метало, отчего куратор ходил красный, злой, и все время нервно стучал по стволу прикрепленного к бедру плазмострела. После полудня он наорал на сунувшуюся было к нему с вопросами Гузель так, что та расплакалась и закрылась в своем номере до вечера.

Пятая воспользовалась передышкой, чтобы дать возможность организму максимально быстро справиться с раной. Она ела, спала, просыпаясь, шла к зеркалу, не обнаруживала новых синих пятен, находила на теле неизменившиеся старые, и опять заказывала в номер еду.

Вечером, точнее, уже ближе к ночи, в дверь неожиданно постучали. Учитывая, что перед этим альфа уловила из коридора скрип мужских ботинок, это никак не могла быть неугомонная Гузель. Пятая взяла плазмострел, шагнула к двери, но стала не за ней, а сбоку. Дыхание у незваного гостя было неровное, стук сердца — привел бы в ужас любого кардиолога. Мужчина, стоявший в коридоре, явно волновался. По какому поводу — ей еще предстояло узнать.

— Кто там?

— Том Теслер.

— Что надо?

— Можно я войду?

Альфа щелкнула замком, толкнула дверь.

— Ну входи.

Теслер вошел в номер. Огляделся, заметил ее у стены с плазмострелом в руке. Усмехнулся.

— Это тебе вряд ли понадобится.

С этим сложно было не согласиться. Боец из бывшего военного сейчас был никакой. Гость выглядел (и вероятно, чувствовал себя) ужасно: кожа потемнела, ногти отслаивались, из глаз тек гной. Теслер поморгал, пытаясь сфокусировать взгляд на альфе.

— Ида…

— Это не мое имя, — перебила его Пятая.

— Я догадался, — спокойно согласился мужчина. — Но других твоих имен я не знаю.

У альф нет имен. Зачем они им? Нет, в официальных документах она до сих пор значится как "Анастасия Дмитриевна Волкова". У нее есть идентификационная карточка на это имя, и свой I-кошелек, куда ей регулярно переводится так называемая "зарплата", которой она никогда и не думала пользоваться. Но кто назовет симбионта, бойца класса "альфа" "Настей"? Разве что глупая говорливая Элла, так и не понявшая, куда она попала на самом деле. А теперь поздно. Эллы нет. Насти нет уже восемь лет. Остались одни циферки, характеризующие их, как успешные экземпляры. 192-5. Сто девяносто вторая попытка. Пятая удача. Удача для Фолса, но…

Та Настя плакала и хотела домой. Альфа-192-5 не умеет плакать. Она убивает разумных существ, чтобы над ними плакали другие. Очень-очень редко — оберегает какого-нибудь ценного ученого, например.

Симбионт вспомнила зиранскую планету. Враждебный лес, огромный город, мальчишку, недоверчивого и недовольного. Почему-то первым ей вспомнил тот подросток из детдома, а не господин Кракин.

— Арина, — неожиданно сказала она. — Зови меня так.

Гость кивнул.

— Я еще тогда, на пиратском корабле понял, что ты агент Совета. Это было очевидно. Не знаю, что ты там искала, но попутно ты спасла эгочеловеческие жизни. Больше десятка. В том числе мою.

Ядро присосалось к сердцу. Альфа чувствовало его мерзкое скользкое тело внутри себя. Ядро пульсировало — и холод от него растекался по венам. Спасла… Вообще-то она собиралась их угробить. Если бы они полетели до Цивы, как она предполагала…

Что значат жизни пятнадцати человек против воли Совета, ведущего к процветанию и благополучию миллиарды?

Издержки при выполнении операции — это нормально. Так говорил капитан Пай. И доктор Фолс.

А значит, это…

— Что тебе надо?

Альфа положила плазмострел на кровать, к другому оружию. Шагнула к мужчине. Он стоял, спрятав руки в карманы длинной темно-зеленой куртки, и внимательно смотрел на нее.

— Ты же не случайно сюда зашел?

— Нет.

— Значит, у твоего визита есть цель?

— Да.

Односложно отвечая на ее вопросы, Том нахмурился. Переступил с ноги на ногу.

— Да. Есть, — повторил он, скорее для себя, чем для нее. Опять часто заморгал, вытер левой ладонью гноящиеся глаза.

И мгновенно вытащив правую руку из большого кармана, наставил на альфу пистолет.

Рука мужчины подрагивала. Альфа смотрела на это без каких-либо эмоций. Успеет — увернется. Нет, — пуля из дряхлого огнестрельного оружия ее не убьет. И где он только достал этот раритет? Сейчас законопослушные граждане такими редко владеют, старые модели в основном используют всякие бандиты. Или военные в зависимости от целей операции.

— Я знаю, у каждого агента из пятого отделения есть экс-аптечка. Где твоя?

Альфа подошла к валяющемуся на полу рюкзаку, вытащила небольшую серую коробку, поставила на стол.

— Открывай.

Симбионт повернула особым образом замок, крышка отъехала в сторону.

Что ищет незваный гость? Зачем?

— Мне нужен эйданол.

Официально запрещенный к употреблению препарат? Убыстряет в несколько раз обмен веществ (что может привести к скоропостижной кончине обывателя, но никак не альфы), усиливает кроветворные функции организма, содержит в себе несколько смешанных ядов. Если не уметь применять — очень просто отравиться, а не вылечиться.

Пятая протянула мужчине требуемое. Тот взял пузырек дрожащей рукой, спрятал в карман, стал отходить к двери, не спуская с альфы глаз и не опуская ствол пистолета. Пятая ждала, что перед тем, как закрыть дверь, он все-таки выстрелит, но нет: Теслер захлопнул дверь номера, прикрепил к месту приложения электронного ключа магнит, пытаясь заклинить систему, и торопливо зашагал к лестнице.

Альфа немного постояла посреди комнаты, внимательно прислушиваясь к шагам мужчины, затем подошла, пнула дверь, целя ногой в замок, — та открылась. Пятая вышла из номера, пошла по тому же пути, по которому шел Теслер. Лестница, служебный коридор, поворот, лестница, коридор, дверь.

Дыхание. Тяжелое, хриплое.

Трое. Судя по тому, откуда доносится звук — сидят на полу. Скорее всего вооружены, но сердцебиение неровное у всех троих неровное. Больны? Или уже выпили препарат и теперь благополучно полыхают? Пятая не сомневалась, что Теслер не знает, как пользоваться эйданолом, это была закрытая информация.

Ядро ожило, нити уплотнились, вцепились в каждую клетку тела. Если будут стрелять — она успеет отпрыгнуть.

Альфа вошла внутрь.

Гудели утилизаторы, мурлыкала где-то между второй и третьей машиной кошка, пытающаяся отвоевать у безмозглого аппарата какой-то блестящий винтик, соблазнительно торчащий сбоку. В углу, словно мыши, копошились трое мужчин. Один сидел, прислонившись спиной к утилизатору: высокий, жилистый эгочеловек лет тридцати пяти. Второй, совсем молодой, лежал на полу, пытаясь справиться с судорогами. Теслер сидел рядом с ним и держал парня за руку.

— Ты уверен, что это сработает? — хмуро спросил его тот, что был постарше.