***

У женщины были длинные волосы темного цвета, собранные в несложную прическу. Альфа заметила седину у корней, тщательно закрашиваемую довольно дорогой биокраской, в точности повторяющей натуральный цвет локонов. На лице прибавилось морщин и косметики, а вот одежда теперь шилась из более практичных материалов и была горазда более темных цветов. Сама женщина — невысокая, крепко сбитая, к тому же немного располневшая за последние восемь лет, казалась чужой и незнакомой.

Она и была чужой.

— Здравствуйте. Я ваш менеджер Валентина. Что хотите перешить?

Альфа-192 сняла с себя казенное пальто, выданное ей с казарменного склада несколько часов назад.

— Это.

Менеджер ателье "Волшебная иголка" приняла пальто, повесила его на специальные плечики и просканировала 3-д-сканером. На настольном виртбуке тут же открылось окно с моделью вещи и анкета заказа.

— На кого записать заказ?

— Ан… Арина. Арина… Ильф.

Валентина вбила имя и опять посмотрела на посетительницу. Глаза у женщины были красивые: большие, синие, таким глазам раньше посвящали стихи и песни. Линзы? Или у нее всегда были такие глаза? Альфа не помнила. Перебирала воспоминание за воспоминанием, но никак не могла найти ответ. Раньше ее волосы были короче и светлее, фигура стройнее, морщины незаметнее, а глаза…

— Что будем менять?

Валентина смотрела на нее в ожидании ответа, но ответа не было. Менять? Все уже поменялось. Безвозвратно. Ни одна космораса не смогла найти ключ доступа к четвертому измерению, проникнуть в суть времени и повернуть его вспять. Можно попробовать вынуть из груди синюю тварь…

Цель жизни симбионта — служить на благо Родины, выполняя поручения Совета. Симбионт не может умереть бесцельно. Симбионт не распоряжается своей жизнью.

Симбионт не имеет собственных желаний.

Да. Но почему-то она, Аьфа-192-5, стояла сейчас в приемной маленького ателье и смотрела на мать немигающим взглядом. На мать Насти. Мама смотрела на подросшее Настино тело — и не узнавала его. Улыбалась усталой казенной улыбкой и задавала совершенно обычные для этого места вопросы. Чужая, далекая и…

И это было обоюдно. Не было ни сожаления, ни слез, ни боли. Ничего. Как и положено альфе. Она отметила внешние изменения — и только. Нет, она не соскучилась. Нет, руки не тянулись обнять эту женщину. И чувства близости или родства не было.

Чужая.

Чужие. Они — друг другу.

Привычная пустота внутри — вот и все ощущения.

Альфа прошла мимо менеджера, взяла пальто.

— Я передумала.

На ее место стал следующий клиент — тощий мужчина с двумя пакетами детской одежды. Валентина перезапустила сканер.

Скрипнула дверь.

— Настена!

Вскрик был таким неожиданным, что альфа вздрогнула. И замерла.

Внутри шевельнулось ядро.

По коже пробежали синие нити и тут же исчезли.

Узнала?

Говорят, сердце матери невозможно обмануть. Это высказывание носит нереальный метафизический характер и ничем не подтверждено. И все же…

Что такое восемь лет против шестнадцати?

Только она теперь не Настя. Не та Настя. Она…

Синие нити пробежали по коже. Зачем? Разве она ранена и надо ускорить регенерацию? Разве у нее что-то болит? Все спокойно, синяя тварь должна спать. Альфу не от чего спасать.

Пятая начала медленно оборачиваться, просчитывая варианты развития событий. Что сделает мать? Что делать ей самой? Нарушают ли они какие-либо законы этой встречей? Альфы никогда не навещают родных, не ищут с ними свиданий. Просто потому что никому из них и в голову не придет подобное — ведь ни один куратор не отдаст приказа «Проведай маму». Но есть ли закон, напрямую запрещающий подобное?

Альфа посмотрела в сторону рабочего места.

Женщина сидела на корточках, подбирая разбросанные по полу булавки. Рядом стояла четырехлетняя девочка в коротком платьице в горошек.

— Я сучайно! — проныла девочка.

— Настена, я сколько раз просила не брать мои вещи! В следующую смену будешь сидеть с бабушкой, раз не умеешь себя вести!

Мужчина зашуршал пакетами.

— Ну вы заказ принимать будете или мне тут вечность стоять? — пробасил он недовольно.

Альфа толкнула входную дверь.

Звякнул на прощание колокольчик. Говорят, традиция вешать звенящие украшения пришла еще из докосмической эры.

Но это тоже не доказано.

Она надела пальто, затем перчатки и двинулась на север — в сторону остановки земнохода. Отвести документы и вернуться на базу она должна до заката. Не успеет — вряд ли ей дадут новое подобное задание. И кстати да, выполнить миссию следовало "без лишнего кровопролития". К тому же основной маршрут был согласован с капитаном Паем и все его вариации — тоже. Время и возможности весьма ограничены.

— Отвали!

Район, где работала мама Насти, считался достаточно тихим и восемь лет назад, и сейчас. Нижние этажи домов занимала сфера обслуживания в том числе довольно приличные кафешки и клубы. Верхние этажи были жилыми. И все-таки из темного проулка, мимо которого прошла альфа, до ее уха донеслись вполне однозначные звуки — шум борьбы и череда неприличных выражений. Возня была тихой и далекой, обычный человек вряд ли бы услышал ее, но альфа в силу своих особенностей услышала.

Она прошла мимо. Ее это не касалось никоим образом. Она торопится выполнить поручение и время ее ограничено. И — никаких драк.

Внутри завозилось ядро. Синие нити на секунду проступили на коже и тут же исчезли. Альфа уловила далекий протестующий писк и все-таки остановилась. Недалеко всего сделать пару шагов в сторону, пересечь узкую улочку да шагнуть в короткий проулок с тупиком на конце. Там стоят… шестеро.

Да, тварь права. Времени пока более чем достаточно. И…

Она шагнула в сторону звуков.

Альфа внимательно просматривала файл с информацией. Когда она закрыла виртокно, капитан Пай спросил:

— Вопросы есть?

Вопросы были.

— Почему смена только 8 часов?

— Потому что работать вы будете втроем.

Совместная работа альф малоэффективна. Сам капитан твердил ей об этом не раз. Это тоже одно из непреложных правил.

— Не все сразу. По очереди, — пояснил куратор. — Взаимодействовать друг с другом вам ни к чему. К тому же руководить вашими действиями начальник охраны будет через меня.

— Начальник?

То, что координировать их работу будет еще какой-то левый эгочеловек, только усложняло задачу. Удавшиеся симбионты всегда работали по указке куратора. Всегда. Именно он был посредником между Советом, военным начальством и альфами. А тут — им в довесок дают какого-то важного начальника.

Капитан Пай развел руками. Судя по его хмурому лицу и злым ноткам в его голосе, он тоже был очень недоволен этим обстоятельством.

Стоп. Почему "тоже"?

— Ничего не могу поделать, приказ свыше. Этот гость — очень важный гуманоид. Не хотелось бы, чтобы с ним что-нибудь случилось на нашей территории. Так что пока он гостит на Цуки, наша задача — обеспечить ему лучшую охрану. Как только он вылетит за пределы Зеенской Федерации — это будут уже не наши проблемы. О небезопасности его прилета задумались не только мы, но и люди, стоящие за ним. Поэтому начальник охраны, начальники смен и часть обычных телохранителей у него хоть и элюди, но нанятые им самолично. У них там особая форма договора, чуть ли не на крови, наши в подробности не вдавались. — Капитан поморщился. — Мы же обеспечиваем так сказать военную поддержку. На всякий случай. Так что вы больше для красоты будете там стоять. Но случиться может всякое. Не уследите — ваша вина. И моя. И взыщут с нас сильно.

Он внимательно посмотрел на альфу. Та понятно кивнула. Информация принята и обработана. Что тут говорить? Все ясно: стоять рядом, молчать, ежесекундно искать угрозу. Задача: сохранить объект в живых любой ценой. Непонятно ей совсем другое.

"Тоже". Ошибка. Смысловая? Да, она просто неверно употребила это слово. Альфа не может быть довольна или недовольна. Просто сложность операции повышалась с каждым умником, желающим дать груду полезных советов по выполнению простого задания. А тут этих умников будет целая куча.