И рука военного так и не сдвинулась с места. Под его ладонью там, внутри нее шевелилось нечто, тянуло к коже свои нити-щупальца, оплетало органы, знакомясь с новым местом пребывания, обживаясь внутри теплого человеческого тела. Когда доктор Фолс хлопал в ладоши (выходило очень размеренно и ритмично!) ядро дергалось, от этого сжималось сердце и резко менялся пульс, но она, Альфа-5, эти факты отмечала весьма отстраненно. Страха за свою жизнь не было. Желания жить тоже. Она вообще не смогла найти внутри себя никакого желания. Но в обмен ей дали знания, навыки и благородную цель. Ей так и сказали: «благородную». Тогда Пятой было все равно. Главное, чтобы цель была. Остальное — неважно.

Сейчас слово «благородная» казалось ей багом, системной ошибкой, искаженной информацией. Которую требовалось перепроверить, чтобы не совершить промах при очередной операции. Теперь она часто все перепроверяла. Тогда, в первый год службы, она вообще не думала самостоятельно. Поначалу все решал капитан Пай, а когда что-то шло не по плану «на месте», Альфа-192-5 с трудом понимала, что ей делать дальше. Но со временем ее навыки значительно улучшились, сформировалась способность самостоятельно мыслить. Капитан Пай даже однажды назвал ее подход к службе «творческим». Отчего доктор Фолс недовольно скривился. Ему не нравилось, как она выполняет задания, но каждый раз ей все-таки выдавали новое. Альф у Совета было не так уж и много, а амбиций и тайных планов — сверх меры. Но это сейчас, спустя годы, Пятая была способна самостоятельно координировать свои действия в обозначенных куратором рамках.

Тогда, восемь лет назад капитан Пай приходил каждый день. Сначала он при каждом разговоре клал свою широкую темную ладонь на покрытый синей слизью рубец у нее под грудью, и тогда то, что присосалось к сердцу, начинало дергаться, волноваться, по телу пробегали синие нити, то струящиеся по коже, то убегающие вглубь. Затем ядро прижилось, стало вести себя спокойнее, и капитан просто садился рядом и просил смотреть ему в глаза, когда он с ней говорит. Она смотрела. На заднем плане обычно маячил доктор Фолс, контролируя процесс не столько общения, сколько обучения. Капитан приходил зачитывать ей кодекс до тех пор, пока она не запомнила все до последней буквы и без запинки повторила его весь слово в слово. Тогда ей выдали новую идентификационную карточку, форму и комнату в особом крыле казармы. Из которой она даже выходила только по приказу капитана Пая.

Началось обучение. Она узнала, как много бывает видов оружия, плюсы и минусы каждой модели; ей прививали навыки рукопашного боя и принципы обращения с клинком любой длины и формы. Ее учили всему, но быстро и несерьезно.

— Скорость есть, ловкость тоже. Ты уже лучше обычного бойца, — говорил тренер, пожимая плечами.

Капитан Пай в ответ на эти слова хмурился и заставлял ее повторять одни и те же движения снова и снова. С тренером или даже без оного.

— Ты — солдат. У тебя не может быть «хорошо». Только «я буду стараться лучше». Поняла?

Альфа в ответ кивала головой. Ведь все, что говорит капитан Пай — истина. Тренер думал иначе.

— Она пятая из двух сотен! — насмешливо заявлял он. — Зачем заморачиваться? Ваш проект все равно закроют не сегодня, так завтра. Никто не станет убивать двести человек, чтобы получить пять зародышей солдат с повышенными показателями.

Капитан хмурился и внимательно вслушивался в злорадные рассуждения собеседника. А потом однажды тренер из казармы исчез. Навсегда.

А Альфе-192-5 дали первое задание.

И потом — первую благодарность.

Потом — порицание. Она была юна, глупа, и как капитан не просчитывал возможный ход операции, все равно «косячила». Случайно.

Поначалу — случайно. Даже повышенные показатели скорости, ловкости, регенерации и прочего не много значат без опыта. Понимание, что, как и когда следует делать, пришло к ней с годами. Вместе с ворохом благодарностей и порицаний. И она старалась выполнять все максимально в соответствии с рамками, которые ей устанавливали.

А потом… потом Пятая почувствовала боль. Когда нож вошел между ребер. Она даже не сразу поняла, что произошло. И очень удивилась, что эту боль нутро не заблокировало. Оказывается, она может чувствовать. Только боль и только в тех случаях, когда это не справляется с регенерацией. Но — может. ЧУВСТВОВАТЬ.

И альфа стала проситься на задания сама. Едва выздровев, отправляла отчет с итоговой пометкой: «Готова к работе». Она по-прежнему старалась не отходить от заранее разработанного плана операции и пыталась выполнять все согласно установленным правилам.

Почти все.

Нет, она никогда не позволяла себя ранить специально. Но не чуралась открытых боев и грязных разборок. Регенерация позволяла ей действовать грубо. «Сила есть, ума не надо,» — ворчал Фолс недовольно, внимательно вчитываясь в ее отчеты и не находя в них логических нестыковок. И Альфа-192-5 получала раз за разом новое задание, а после его выполнения (или провала, были и такие случаи) — благодарности и порицания, похвальные листы (как в детском саду!) и уведомление о замечаниях.

Груда бессмысленных бумажек валялась на полке в кабинете капитана Пая. Он их собирал для отчетов или чего-то подобного. Альфа никогда ими не интересовалась. Слово «интересно» вообще не для альф. Если альфа читает статью — значит, ищет информацию, необходимую для выполнения операции или для обеспечения безопасности своей косморасы. Если альфа смотрит фильм — значит, изучает быт, традиции, особенности поведения другой расы перед заданием или перенимает новые навыки боя, обращения с оружием и т. д… Пятая, как и другие альфы, никогда не прислушивалась к разговорам офицеров, к пересудам медсестер, к звукам из других личных комнат. Зачем? Она же не на задании. В свободное время альфа помогает в казарме, лечится, занимается поиском информации и саморазвитием. Последнее предполагало бесконечную вычитку новостных сайтов для отбора ситуаций, касающихся дел, которые находятся в стадии "действующих" (например, деятельность набившего Совету оскомину "Нового Возрождения"). Ну или знакомство с информацией по взрывчатым веществам, новым видам оружия и т. д. На базе так же был полигон и несколько спортзалов, но кураторы разумно предполагали, что альфам с их повышенной скоростью, реакцией и силой, они ни к чему после обучения. Хотя некоторые туда ходили постоянно. В основном альфы-мужчины.

Едва шаги надоедливой девчонки отдалились от двери, Альфа-192 села за виртбук. Открыла "Новости дня", "Интер-планет-Times", еще парочку менее известных межпланетарных новостных сайтов. Сверила данные по взрыву в Йоне, который приписывали "Новому Возрождению", отметила подозрительное увеличение пиратских космолетов в зоне Новой Аквитании, нашла некоторые разночтения в новостных лентах по пожару в Зеленом Магрибе и стала составлять полную хронологию событий для определения степени достоверности некоторых фактов.

Время ужина прошло, но тело был практически полностью здорово, так что альфа сочла это несущественной потерей для своего организма.

Данные, цифры, слова, видео, таблицы, новости всех мастей. По некоторым характеристикам пожар отнюдь не был следствием случайного возгорания. Очень похоже на взрыв.

Часы пробили время отбоя.

Свет погас, но виртокна были хорошо видны и во тьме маленькой душной комнаты. Не переставая листать инфостраницы, альфа принялась другой рукой набирать отчет о найденном противоречии. Учитывая, что более половины умерших в пожаре составили эголюди, попытка Зиранского правительства скрыть причины возникновения чрезвычайной ситуации не могут не взволновать Совет.

Пространный отчет с неимоверным количеством ссылок на виртстраницы ушел капитану Паю за час двадцать три минуты до общего подъема. Оставив виртбук включенным, альфа занялась незапланированной уборкой, затем сходила в душ.

Сорок три минуты до подъема.

Она пролистала новости за последний вас, быстро заполнила форму стандартного еженедельного самообследования и отправила ее Фолсу, прикрепив согласие на выполнение нового задания.