Повсюду во дворце захватчики разводили бессчетные костры, освещавшие колоннаду и верхние помещения танцующими языками безумного пламени. В их пляске любая тень казалась врагом, бросающимся на тебя из мрака, но Джери это было на руку — тени позволяли дурачить преследователей и путать следы.

Джери нырнул/а в следующие апартаменты, но с непривычки зацепился/ась мантией за дверную ручку. Капитан не успел/а освободиться, а тонисты уже были тут как тут — набежали, размахивая оружием, которым явно не умели пользоваться. Не будучи серпом, Джери тем не менее имел/а некоторый боевой опыт. В биографии капитана был период, когда он/а выступал/а в бойцовских клубах. Народу нравилось смотреть, как дерутся жители Мадагаскара — гендерная двойственность делала поединок более завлекательным и интригующим.

Так что сегодня эти тонисты не на того малагасийца напоролись.

В одном из карманов своей мантии Анастасия забыла нож. Джери выхватил/а его и бросился/ась в самый яростный в своей жизни бой.

Анастасия промахнулась! Черт возьми! Она не попала в курата!

Какая-то молодая тонистка, заметив, что ее курата вот-вот выполют, оттолкнула его и бросилась под пулю. А тот, зажимая ладонью культю, бежал. Сбежал, как трус, замешавшись в поток тонистов, по-прежнему льющийся в главный зал.

Тенкаменин мертв. Македа и Баба тоже. Тонисты, наблюдавшие, как Анастасия напала на курата, замерли, не зная, что делать. В ярости она чуть не выполола их всех, но остановила себя, потому что прополка в гневе недостойна серпа. Кроме того, перед ней стоял более важный вопрос: что с Джери?

Она развернулась и взлетела вверх по лестнице. Никто ее не остановил. Захватчики были слишком заняты, поджигая все, что горит.

Она двинулась на звуки драки и оказалась в одном из неиспользуемых гостевых апартаментов. Увидела несколько квазимертвых тонистов и кровавую полосу на полу. Пробежала по следу в спальню, где трое тонистов наскакивали на Джери. Капитан лежал/а на полу парируя их удары, но противник имел большое численное превосходство. Бой был почти проигран.

Анастасия выполола тонистов их собственным оружием и опустилась на пол, чтобы быстро оценить раны Джери. Бирюзовая мантия пропиталась кровью. Анастасия стащила ее с капитана и принялась рвать на бинты.

— Там… стреляли… — пробормотал/а Джери.

Раны капитана были слишком глубокими, наниты не справятся. Нужна помощь.

— Тенкаменин мертв, — сказала Анастасия. — Он умер, защищая меня.

— Возможно… — слабым голосом откликнулся/ась Джери, — возможно, он был не так плох, как мне казалось.

— Будь он жив, ручаюсь, сказал бы то же самое о тебе.

Сквозь открытую дверь в комнату уже врывались клубы густого дыма. Анастасия помогла Джери выбраться на площадку над атриумом. Внизу все пылало, спускаться не имело смысла. И тут Анастасию осенило. Один путь на свободу у них еще оставался — возможно, это их единственный шанс.

— Подняться наверх сможешь? — спросила она Джери.

— Попытаюсь.

Анастасия помогла Джери проковылять на следующий этаж, они вошли в очередные апартаменты и выбрались на балкон. Рядом с балконом виднелись вбитые в камень скобы — лестница, которой пользовались рабочие, когда им требовалось подняться на бронзовый купол, накрывавший дворец. Постепенно, по одной скобе за раз, Анастасия дотянула Джери до края крыши. Скат купола не был крутым, поверхность состояла из выемок и выступов, которые можно было использовать как опоры, но Джери, изнуренному/ой потерей крови, купол, наверное, казался Эверестом.

— Лезть туда?! За каким…

— Просто заткнись и ползи, — велела Анастасия. Времени на объяснения не было.

И они поползли по куполу, горячему от пылавшего в атриуме огня. Застекленные люки начали взрываться, изрыгая черный дым.

Наши герои добрались до вершины, где флюгер в форме символа серпов — изогнутое лезвие и немигающий глаз — крутился в разные стороны, словно не понимая, откуда дует ветер, потому что из-за жара воздух поднимался вертикально вверх.

А вот наконец прибыл и вертолет серпов. Он направился прямиком к посадочной площадке. Пилоты еще не знали, что дворец занят тонистами.

— Они нас не увидят, — сказал/а Джери.

— Мы забрались сюда не для этого.

Мимо них прожужжал амбу-дрон, потом еще один и еще. Дроны спускались в розарий, усыпанный квазимертвыми гвардейцами и тонистами.

— Вот для чего мы здесь, — пояснила Анастасия.

Она попыталась схватить дрон, но тот двигался слишком быстро и оказался далеко — не дотянуться.

А спустившийся вертолет совершил роковую ошибку. Видя снующие вокруг амбу-дроны, пилот вильнул в сторону, чтобы избежать столкновения. В этом не было необходимости — дроны сами старались не пересекаться с траекторией вертолета. Но в результате внезапного маневра, ставшего следствием человеческой ошибки, они оказались у него на пути. Лопасть разрезала амбу-дрон пополам и сломалась, а вертолет понесло в сторону дворца.

Анастасия обхватила Джери и отвернулась. Взрыв, казалось, сотряс весь мир, пробил дыру в стене дворца и обрушил несколько мраморных колонн, поддерживающих чудовищно тяжелый бронзовый купол.

И тот начал крениться набок.

А потом снизу пришла ужасающая вибрация.

«Оставшиеся колонны, — подумала Анастасия. — Они не могут удержать купол и разваливаются на части».

Амбу-дроны по-прежнему проносились мимо, стремясь к квазимертвым людям, лежащим на газонах и в садах.

— Мои раны тяжелые, но не смертельные, — проговорил/а Джери. — Если мы хотим привлечь амбу-дрон, один из нас должен умереть.

Пламя уже прорывалось сквозь разбитые люки. Снизу доносился грохот ломающихся колонн, а купол накренился еще сильнее.

Джери прав/а — другого способа нет. Анастасия достала нож и нацелила его в собственную грудь, чтобы стать квазимертвой и привлечь амбу-дрон.

Нет! Что это она удумала?! Невероятная глупость! Это тебе не спрыгнуть с крыши, сбегая от Ксенократа, как она сделала когда-то, будучи подмастерьем. Теперь она серп, и забрать собственную жизнь — значит совершить самопрополку. Амбу-дрон за ней не прилетит. И пока она ругала себя за едва не совершённый идиотский поступок, Джери мягким движением взял/а у нее нож.

— За вас, достопочтенный серп Анастасия, я с готовностью умру от собственной руки тысячу раз. Но достаточно и одного. — С этими словами Джери вонзил/а в себя нож.

Судорожный вздох. Короткий кашель. Гримаса. И Джери умер/ла.

Пролетавший было мимо амбу-дрон остановился, вернулся за Джери и подцепил своими клешнями самоотверженного капитана. В этот момент купол начал проседать.

Анастасия потянулась за амбу-дроном, но уцепиться было не за что. Тогда она изо всех сил ухватилась обеими руками за руку Джери.

Купол ушел у нее из-под ног, провалившись в атриум и утонув в пламени. А затем он, похоронив под собой остатки дворца, грохнулся о землю. Раздался оглушительный металлический гул, прозвучавший словно колокольный звон на похоронах. Словно финальная, исполненная печали нота реквиема.

А в вышине амбу-дрон уносил прочь квазимертвое тело и вцепившуюся в него Анастасию, — уносил в то место, где обещана жизнь каждому, кто переступает его порог.

Грейсон и без предсказаний Грозового Облака понимал, что первый отклик на Высокоградскую прополку прозвучит со стороны тонистской секты свистов. Вопрос заключался лишь в том, где это случится. Будет ли акция обращена напрямую против Годдарда? Или ее проведут против кого-нибудь менее подготовленного к нападению агрессивных фанатиков?

Он получил ответы в тот самый момент, когда увидел первые изображения обгоревших руин Субсахарского дворца.

— Насилие порождает насилие, — изрек курат Мендоса. — Это с очевидностью означает, что наши подходы пора менять, согласен?

Грейсон не мог избавиться от чувства, что потерпел поражение. Больше двух лет он пытался навести порядок среди свистов, заставить их отказаться от экстремистских воззрений и действий, но до Субсахары так и не добрался. Этого не случилось бы, если бы он прилежней выполнял свою работу.