В тот день, получив и открыв защищенный пакет, Лориана пришла к Стирлингу и положила записку в стопку ожидающих кодировки сообщений. Всего два слова: «Почему я?»

— Что «почему ты»? — недоумевал Стирлинг.

— Просто задай вопрос, и всё, — ответила она. — Грозоблако поймет.

Она решила не рассказывать ему о пакете, потому что Стирлинг вцепится в нее мертвой хваткой и будет терзать, пока она не выложит всё.

Он вздохнул и принялся набивать код.

— Ты же понимаешь, что оно тебе не ответит? — проговорил он. — Пришлет гроздь винограда или еще что в этом роде, и привет — догадывайся, что бы это значило.

— Если оно пошлет мне виноград, — ответила Лориана, — я сделаю из него вино и напьюсь вдрызг. Это и будет ответ.

Выйдя из бункера, Лориана столкнулась с Мунирой — та возилась в маленьком огороде около входа. Хотя корабли привозили практически все, в чем нуждались поселенцы, Мунира продолжала выращивать, что могла. «Просто тогда я чувствую себя нужной, — как-то разоткровенничалась она. — Еда, которую выращиваешь сам, вкуснее, чем с ферм Грозоблака».

— Слушай… я кое-что получила от Грозоблака, — сказала Лориана Мунире — возможно, единственному человеку, которому она решилась бы довериться. — И не знаю, что делать.

Мунира продолжала копаться в земле.

— Я не могу разговаривать с тобой ни о чем, что касается Грозоблака, — проговорила она. — Я работаю на серпа, если ты забыла.

— Да знаю я… Просто… это очень важно, а я не знаю, как поступить.

— А что на этот счет говорит Грозоблако?

— Оно хочет, чтобы я держала это в тайне.

— Так и держи, — буркнула Мунира. — Все, проблема решена.

И снова логическая спираль. Потому что Грозовое Облако никогда не давало информации, если не имело в виду некую цель. Лориана могла лишь надеяться, что цель в конце концов прояснится и что когда это произойдет, она, Лориана, не даст маху.

— Как там поживает серп Фарадей? — поинтересовалась она. Лориана не видела его уже несколько месяцев.

— Как всегда, — ответила Мунира.

Должно быть, подумала Лориана, серп, у которого отняли цель в жизни, становится еще противнее, чем безработный агент Нимбуса.

— Он случайно не планирует вернуться к прополкам? — спросила она. — В смысле, на атолле теперь сотни рабочих… населения достаточно, чтобы выпалывать одного-двух время от времени… Не подумай, что я жажду это видеть, — нет, совсем нет… но серп, который не ходит на прополки… он вроде как бы и не совсем серп…

— У него нет никаких планов, — вздохнула Мунира. — Ни на что вообще.

— Похоже, тебя это тревожит?

— А тебя не тревожило бы?

Следующую остановку Лориана сделала около гавани, в центре распределения. Это был попросту склад, построенный на скорую руку и без архитектурных излишеств. Здесь Сикора проводил бóльшую часть своего времени, расхаживая вокруг и раздавая указания.

Лориана пришла сюда, чтобы оценить поведение Сикоры. А вдруг его обычный образ действий как-то изменился? Ведь может статься, он получил ту же информацию, хотя его имя и не значилось в списке адресатов. Но Сикора оставался таким же, как всегда: начальственным бюрократом, непререкаемым мастером никому не нужных проектов.

Через какое-то время он заметил Лориану.

— Требуется моя помощь, агент Барчок? — осведомился он. С тех пор, как Грозоблако уволило их с работы, прошел год, но Сикора упорно продолжал притворяться агентом Нимбуса.

— Мне вот интересно… А ты когда-нибудь реально задумывался, зачем мы здесь, на Кваджалейне?

Он оторвался от своего инвентарного списка и некоторое время всматривался в нее.

— Да это же ясно как день: Грозовое Облако хочет основать здесь поселение и избрало нас для этой цели. Что тут непонятного?

— Нет, это-то я знаю, — согласилась Лориана. — Но зачем?

— Зачем? — переспросил Сикора, как будто этот вопрос казался ему бессмысленным. — А зачем вообще живут люди? Нет никакого «зачем».

Дальше разговаривать бесполезно. Лориана вдруг осознала: да ведь это как раз то, чего хочет Грозоблако, — чтобы Сикора думал именно так. Значит, он пакета не получал. Потому что иначе он не преминул бы запустить свои очумелые ручки в пирог по самый локоть и испортить все. Так что лучше пусть даже не знает о существовании пирога.

— Ну нет так нет, — сказала Лориана. — У меня просто тяжелый день.

— Все идет как надо, агент Барчок, — произнес Сикора, тщетно пытаясь придать голосу отеческие нотки. — Просто выполняй свою работу, а остальное предоставь мне. Я лучше вижу общую картину.

Она так и поступила. День за днем она посылала сообщения, которые требовалось посылать, и наблюдала за тем, как продолжается грандиозное строительство, как все трудятся вслепую со счастливым прилежанием рабочих пчел, не знающих ничего, кроме собственной задачи. Мир этих людей не простирался дальше следующей заклепки.

Исключение составляла лишь Лориана, которая, в отличие от Сикоры, и впрямь видела общую картину.

Потому что тот защищенный от постороннего взгляда пакет содержал не только обычные документы. В нем были чертежи. Планы всего, что Грозовое Облако задумало построить здесь.

Как и при вскрытии самого пакета, от Лорианы потребовалось обозначить инициалы, поставить отпечаток пальца и сделать анализ крови — все для того, чтобы дать свое одобрение этим планам и чертежам. Как будто она — главный начальник на островах. Лориана терзалась весь день и провела целую ночь в метаниях, но на следующее утро дала свое биологическое одобрение.

Теперь она доподлинно знала, чтó именно Грозовое Облако строит здесь. Вряд ли еще кто-нибудь хотя бы подозревал об этом. Но со временем народ поймет. Пройдет год-другой, и ничего уже не скроешь.

И, хоть убей, Лориана не знала, радоваться ей или ужасаться.

Дорогие коллеги, серпы Западмерики!

Я, ваш Верховный Клинок, призываю отринуть страхи и дурные предчувствия в отношении нашего партнерства со Средмерикой. Истина проста и заключается в том, что после гибели Твердыни мир радикально переменился. Тонистская секта свистов нагло бросает вызов нашей власти, а из-за молчания Грозового Облака миллиарды людей слепо блуждают в темноте. Мир нуждается в нашей силе и убежденности.

Подписание официального договора о партнерстве со средмериканской коллегией явилось шагом в этом направлении. Верховный Клинок Годдард и я пришли к полному согласию насчет того, что серпы имеют право полоть как им угодно, не придерживаясь устаревших обычаев, сковывающих нас по рукам и ногам.

Годдард и я продолжим наше движение вперед как равные партнеры наряду с Верховными Клинками Северопредела, Востмерики и Мекситеки, которые в скором времени подпишут собственные договоры о партнерстве.

Заверяю вас: мы не отдаем наш суверенитет. Мы лишь подтверждаем, что у нас одна цель — здоровье и просвещение наших коллегий.

— Из выступления Ее Превосходительства Мэри Пикфорд, Верховного Клинка Западмерики, на Весеннем конклаве 28 мая Года Квокки

Через два года после того, как Лориана Барчок дала свое одобрение тайному предприятию Грозового Облака, и через год после того, как Западмерика официально присоединилась к Средмерике, серп Сидни Поссуэло, завтракая с серпом Анастасией, пытался ввести ее в курс нынешних дел.

Чем больше она слышала, тем больше у нее портился аппетит. Анастасия не была готова встретиться лицом к лицу с миром, в котором Годдард властвует над целым континентом.

— Амазония противостоит Годдарду, — сказал Поссуэло, — но другие южномериканские регионы присоединяются к нему. И, как я слышал, он сейчас серьезно подкатывается к Паназии.

Поссуэло вытер яичный желток с уголка рта, и Цитра подивилась, как ее собеседник может спокойно есть. Все, на что она была способна, так это гонять еду по тарелке, чтобы не показаться невежливой. Должно быть, решила она, так происходит всегда: как только что-то, ранее казавшееся немыслимым, превращается в норму, ты перестаешь на это реагировать. Ей бы не хотелось впасть в такое равнодушие.