— Съем, когда будет настроение, — пробурчал он.

Муниру его грубость не обижала. Никогда. Она заранее предполагала, что так будет. Даже рассчитывала на это. Что до ее жизни на главном острове Кваджалейна, то она мало чем отличалась от той, которую она вела до перехода на службу к Фарадею. Мунира уже тогда была отшельницей, хотя в Александрийской библиотеке ее со всех сторон окружали люди. Сейчас она одиноко жила в старом бункере на острове, где ее тоже со всех сторон окружали люди, и вступала в общение с ними только тогда, когда ей это было нужно. Она больше не могла читать дневники серпов, хранящиеся в каменных залах великой библиотеки, но недостатка в материалах для чтения тем не менее не испытывала. Она нашла здесь немало старых, рассыпающихся книг — наследие смертных, живших на островах до возникновения Грозового Облака и института серпов. Целые тома, вмещающие множество любопытных фактов и рассказов о людях, живших под гнетом возраста и неуклонно, каждодневно приближающейся смерти. Хрупкие страницы полнились мелодраматическими интригами, описанными с близорукой пылкостью. У современного человека все это вызывало только смех. В те давние времена люди верили, что любой их поступок имеет огромное значение, и пытались найти смысл жизни до того, как смерть неизбежно заберет и их самих, и всех тех, кого они знали и любили. Чрезвычайно увлекательное чтение! Правда, поначалу Мунире было трудновато поставить себя на место этих людей, но чем больше она читала, тем лучше понимала страхи и мечты смертных, муки, которые они испытывали, живя одним мгновением, несмотря на то, что только это у них и было — один миг.

А еще Мунира нашла записи и журналы, оставленные военными, испытывавшими на Маршалловых островах, как они тогда назывались, оружие массового поражения. Баллистические радиационные бомбы или что-то вроде того. Этими людьми тоже руководил страх, скрывавшийся, однако, за фасадом науки и профессионализма. Она прочитала все от корки до корки; и то, что другие сочли бы сухими казенными отчетами, для Муниры оказалось кладезем тайной истории. Она ощущала, что стала экспертом по части смертных. Она начала понимать, какова была жизнь в мире до появления доброжелательного защитника — Грозового Облака, до обдуманных прополок, осуществляемых мудрыми серпами…

Впрочем, теперь не такими уж и мудрыми.

Среди строителей ходили рассказы о массовых прополках, и не только в Средмерике, но и в других регионах. Мунира задавалась вопросом, а не начал ли мир за пределами Кваджалейна в некоторых аспектах походить на мир Эпохи Смертности. Правда рабочие, похоже, страха не испытывали.

«С нами этого не случится, — говорили они. — И ни с одним из наших близких тоже».

Ведь что ни говори, а даже тысяча человек, выполотых в один присест, были каплей в море — в общей массе и не заметишь. Зато кое-что другое было очень даже заметно: люди стали реже посещать театры и клубы, а также дистанцировались от незащищенных социальных групп. «Не дразни нож — дольше проживешь», — гласило расхожее присловье. После возвышения годдардовского нового порядка и самоустранения Грозового Облака люди словно попрятались в коконы. Воцарилось нечто вроде постмортального феодализма, когда каждый держался сам по себе, не заморачивался делами сильных мира сего и не задумывался о происходящем с другими людьми в других местах.

— Я — каменщик в раю, — делилась с Мунирой одна из женщин-строителей на главном острове. — Муж загорает на солнышке, детишки обожают играть на пляже. К чему утруждать свои эмо-наниты, размышляя о всяких ужасах?

Отличная философия… до тех пор, пока ужасы не коснутся тебя самого.

В тот день, когда Мунира принесла Фарадею артишоки, они вместе сели обедать за маленьким столом, который он сработал сам и поставил на пляже чуть выше линии прилива. Отсюда открывался вид на отдаленную стройку. Видно, к Фарадею все-таки пришло настроение — он приготовил артишоки на обед.

— Кто там распоряжается? — спросил Фарадей, глядя на острова по ту сторону обширной лагуны. Обычно он не интересовался происходящим на остальном атолле, но сегодня задал-таки вопрос. Мунира решила, что это добрый знак.

— Грозоблако. А там, где оно что-то пускает на самотек, подхватывают агенты Нимбуса, — ответила Мунира. — Строительные рабочие называют их «гнидусами», потому что от них одна только головная боль. — Она сделала паузу, ожидая, что Фарадей рассмеется, но тот промолчал. — Сикора строит из себя великое начальство, но на самом деле всеми делами заправляет Лориана.

— Какими делами? Хотя нет, не говори. Не желаю знать.

Но Мунира решила не отступать от темы — надо разбудить его любопытство.

— Ты и не узнал бы это место, — продолжала она. — Это теперь… вроде как аванпост цивилизации. Колония.

— Странно, что Годдард до сих пор не прислал сюда своих эмиссаров — узнать, что тут за кутерьма.

— Широкий мир по-прежнему не подозревает о существовании этого места, — сказала Мунира. — Похоже, Грозоблако держит его в тайне.

Фарадей бросил на нее недоверчивый взгляд:

— Но ведь корабли приходят и уходят. Ты хочешь сказать, что вернувшиеся домой не рассказывают, что побывали в месте, которого не существует?

Мунира пожала плечами.

— У Грозового Облака вечно идут какие-то проекты в самых отдаленных уголках земли. Впрочем, никто из прибывших пока еще не ушел обратно. Строители не имеют даже понятия, где находятся, уже не говоря о том, чтó они, собственно, строят.

— А что они, собственно, строят?

Мунира ответила не сразу.

— Не знаю, — призналась она наконец. — Но есть кое-какие подозрения. Поделюсь, когда они начнут казаться мне чуть менее дурацкими… и когда ты перестанешь кукситься.

— «Кукситься», как ты это называешь, — вещь преходящая, — надменно возразил он. — А у меня это мировоззрение. Я больше не желаю иметь ничего общего с этим миром. Он не принес мне ничего хорошего.

— Но ты сделал много хорошего для него, — напомнила она.

— А что я получил в награду? Одни страдания.

— Не думаю, что ты делал это ради награды.

Фарадей встал из-за стола, намекая, что обед и разговор окончены.

— Когда придешь через неделю, принеси помидоров. Давненько я не едал хорошего помидорчика!

Инструкция по вскрытию защищенного пакета

Заполните следующие графы:

1. Фамилия (пожалуйста, проставьте инициал).

2. Первое имя, среднее имя, если имеется (пожалуйста, проставьте инициалы).

3. Поместите здесь кончик вашего правого указательного пальца и удерживайте, пока поле не станет зеленым.

4. Следуйте инструкциям для ланцета.

Устройство для анализа крови. Инструкция по применению

1. Вымойте руки с мылом и тщательно вытрите.

2. Выберите место на кончике пальца.

3. Вставьте ланцет в устройство, удалите колпачок, приставьте к пальцу и нажмите на кнопку пуска.

4. Нанесите каплю крови на поле, обозначенное в графе № 3 инструкции по вскрытию пакета.

5. Наденьте колпачок обратно на ланцет; выбросьте использованный ланцет.

Никогда раньше Лориана Барчок не испытывала такого головокружения. Она попробовала разобраться с тем, что ей стало сейчас известно, но обнаружила, что не стоит и пытаться. Надо бы присесть, успокоиться, но стоило ей сделать это, как она тут же вскакивала и принималась расхаживать туда-сюда, потом останавливалась, вперив взгляд в стенку, потом опять садилась…

В то утро на ее имя прибыл пакет. Чтобы его вскрыть, требовалось идентификация по отпечатку пальца и по ДНК, для чего нужно было сделать анализ крови. Лориана не знала даже о существовании подобных пакетов. Для чего понадобилась такая сверхсекретность?

Первая страница представляла собой список адресатов — перечень лиц, кому был послан такой же пакет. В любом другом столь же масштабном проекте список содержал бы сотни имен.