Повернувшись, Мария увидела кривое от злого смеха лицо старухи. В её ногах лежало ещё несколько голов. Она схватила одну за волосы и скинула с балкона. Промелькнули розовые волосы.

Возле старухи, в тени, стоял эльф с каштановыми волосами. Его серебристая броня казалась очень смешной и неловкой в темноте. У света чудесное свойство, как у сцены, придавать вещам строгость и затмевать нелепое. Мария отметила интересную мысль, отложила голову и вернулась к листу бумаги.

Она писала пока на него не закапала кровь. Пока грубые пальцы не вонзились в её глаза, кресло не сбежало, ноги девушки не подкосились и всё вокруг не померкло. Напоследок, она вдруг поняла, что вполне могла бы предупредить Артура, странного, нового Артура, что главный эльф был высокомерным и очень вспыльчивым идиотом, и что он вполне может пожертвовать всем своим войском чтобы самому сбежать, но напакостить сколько возможно.

Почему она ему этого не сказала?

Ах да, ей не терпелось вернуться к недочитанной книге.

Мария сложила вместе руки и неожиданно поняла, что немного безумна.

Её стало грустно, ведь она больше не сможет читать.

А потом её обожгло пламя.

*********

Яркая вспышка и последовавший за нею грохот не отвлекли Артура от содержимого ларца. Он кивнул и опустил крышку.

Затем повернулся куда-то в сторону и сказал:

“Я злюсь, но не потому, почему ты думаешь. Меня раздражает сама мысль о том, что вам кажется, вы уверены, что меня этим задели”.

Старуха его не слушала, а если бы и слушала, то не поверила ему. Она верила только своим глазам. Трость в руках мальчишки дрожала. Старуха знала, люди так выражают гнев. А может ужас? Она наслаждалась. Но странное предчувствие помешало её наслаждению. Что-то не так было с этой тростью, она как будто она дрожала сама…

Страха задумалась. С нею такое бывало не часто. И пока она думала, головокружительный удар выбил весь воздух у неё из лёгких.

Старуха отшатнулась назад, проковыляла ещё пашу шагов и свалилась на землю.

Артур подошёл к ней и вставил трость, дрожащую всё сильнее, в её рот.

Он стукнул.

Потом ещё раз.

И ещё.

С каждым ударом трость ускорялась и гремела громче. После десятого из глотки старухи выскочил язык. Ещё десять ушло чтобы выбить её глаза из глазниц — они запрыгали как два шарика на верёвочках. На тридцатый в месте, за которое Артур держал трость, выступила кровью. Маг приставил её к земле и дрожь ушла вниз.

Артур перебросил трость в левую руку, его правая ладонь обильно кровоточила. На деревяшке осталась мокрая прилипшая кожа. В этом было неприятное свойство заклинания, которое он применил, «Яростный Трепет». Каждый удар наращивал мощь трепета, однако держать оружие было всё сложнее. К счастью даже у мага 1-го ранга такая рана заживёт за ночь.

Рыцари воротились от старухи — её лицо напоминало разворошённый кочан красной капусты. Один из воинов, очень молодой, с немым страхом поглядывал на жёлтый зуб, воткнутый в свой панцирь.

Его Величество… Силён! Страшно силён. С таким сюзереном даже эльфы не страшны. Но что же такое вызвало его ярость? Не важно. Рыцари быстро откинули все мысли. Они сами переполнялись гневом — когда приказ?

“В атаку”. Сказал Артур, воины в передних рядах встрепенулись, но Дюн показал им стоять и слушать дальше.

“Мне нужен отряд из десяти человек. Нужно проверить, что осталось от пропавшей группы караульных — возможно он ещё не успел сбежать”.

Артур догадывался о планах главного эльфа, Всадника чего-то там. Он решил оставить всех своих людей… эльфов, отвлекать их внимание, поджёг город и сам бежал. Все чтобы напортачить. Ребёнок.

“Как скажите, ваше Величество”. Дюн проехал вперёд на своём коне. Лошадь переступила через труп старухи. Мужчина поднял меч, огляделся и закричал: “Вы слышали его Величество. В атаку! Первичная цель занять стены и врата!”

И тут загудела броня, залязгала сталь. Вокруг пегого скакуна хлынуло войско, закованное в сталь.

“За короля!” Кричали они.

“В атаку! Вперёд!”

“Покажем ублюдкам, я им покажу!”

“Назад! Беги назад!”

Среди стального ора прорвался грубый, треснувший, но всё же детский голосок. Словно потрёпанная птичка он вырвался из пасти железного зверя и тут же растаял. Вся бледная, Альфия неясным усилием прорвалась через войско и в ужасе кричала на Дюна. Он её расслышал, но не понял и улыбнулся. Он был верхом на коне, вокруг него будто чешуйки железного аллигатора бежали рыцари.

Застыли.

Вспышка и вокруг выросли сотни цветущих веток. Некоторым воинам пронзило глаза, другим уши; бородатый рыцарь повис на них как рыба на гриле — большой пучок веток вышел у неё через рот и расцвёл как подарочный букет. Две маленькие ромашки закупорили его ноздри.

Страха вздрогнула и поднялась. Но вернее поднялась некая сущность внутри её, натянувшая дряблую старую кожу.

Когда сущность выпрямилась, всё рыцари вокруг либо обвисли, либо свалились на землю. Кроме Дюна.

Он стоял на месте.

Он не шевелился.

Он всё ещё был на своём коне.

Мужчину и лошадь пронзило так много веток, что они стали напоминать куклу, ко всем членам которой закреплены нити. На спине Дюна сияла клумба.

Он был совершенно мёртв.

Старуха стояла рядом с ним. Её глаза уже не были глазами, они превратились в огромные чёрные капли, сжатые между век. Было совершенно не ясно, куда они смотрят, но Артуру и не нужно было знать. Он бежал назад, лицом вперёд, сжимая свою трость. Аркадия бежала рядом.

Громыхал треск. Куст отряхивался, скидывал трупы. Но Дюн был насажен слишком близко.

Его пронзили прочие ветви, не меньше пары сотен. Они напряглись и потянули в разные стороны. Его лицо исказилось как в расплавленном зеркале, посыпались зубы. Он растягивался как мешок и вдруг разлетелся на кровавые ошмётки вместе с конём.

Сразу же хлёсткие ветви ринулись за Артуром, раскидывая ошеломлённых рыцарей. Юноша встал. Арка тоже. Трость вспыхнула на конце слабым огоньком. Арка шагнула в сторону. Когда ветвь приблизилась, Артур её ударил. Его ладони посинели, его откинуло на пять метров, он едва удержался на ногах. Ветвь загорелась и задёргалась как змея, она посыпалась пеплом, но уже миг спустя на её месте выросла другая. Маг побежал. Погоня продолжилась.

Рыцари застыли в ступоре. Немногие бежали. Куда? Они сами не знали. Некоторые кидались на старуху, но путь им преграждали ветви. Их рубили, они хлестали и протыкали в ответ. Другие пытались догнать Артура. Мужчина средних лет с пепельной щетиной, стоявший в последних рядах войска, был совсем рядом с бегущим королём. Рыцарь покраснел и побежал на помощь.

Артур на бегу схватил его за шкирку. Рыцарь открыл рот, но Артур молча швырнул его на ветки. Они пронзили мужчину насквозь и на время застыли, запутавшись в его плоти.

Артур успел забежать на холм. Отсюда была видна вся армия. Её охватил беспорядок.

“Держитесь её. Жгите!” Прокричал Артур, делая голос громче магией. Служанка рядом заткнула уши.

Не дожидаясь ответа, маг развернулся и ушёл. Предводитель эльфов должен был бежать с другого края стен. Его ещё можно было догнать, но это было слишком опасно. Старуха была сильна и, если он был сравним с нею, нынешний Артур не мог его победить. Однако если тот эльф действительно силён как его няня, почему он не вышел на бой? Куст без труда побежал рыцарей.

Старуха могла сражаться с целой армией, но было ясно, она вышла на бой чтобы позволить главному эльфу сбежать — иначе он бы не сжигал город — в свою победу она не верила.

У неё была слабость, слабость всех сильных перед ордой слабых. Выносливость. Если её достаточно долго жечь, она умрёт.

Но сколько потребуется времени и солдат спустить в мясорубку?

Нельзя было медлить.

А потому Артур решил пойти на риск.

Перед магом замаячил шатёр. Он обошёл его и встал у фиолетовой кареты, на неё падала тень. Волосы Арки были похожего цвета, когда она их долго не мыла.