“Мне нужное ей кое-что сказать”. Сказал вдруг Артур и свернул на лестницу вниз.

Пройдя череду запутанный коридоров, он пришёл к деревянной дверце. За ней звенели чашки. Он отрыл её бесцеремонно и попал в ту самую коморку, в которую заглянул во время своего первого осмотра замка. Она не изменилась. Тот же стол со скатертью, с очертаниями светлого пятна, и два стула. На одном сидела старая служанка, они встречались утром, на другом старик с белым колпаком повара на коленях.

Пара встрепенулась, а когда рассмотрели гостя — оцепенели. Старуха задрожала, её глаза покраснели. Старик заметил это, пришёл в себя, схватил её широкие плечи и опустил ей голову, а потом и сам поклонился.

Вошла Арка. Тут уже старуха не выдержала и взглянула исподлобья с огромной ненавистью. Старик едва удержал её. Артур присмотрелся и заметил у него на лице длинный шрам, как будто от кинжала.

Или ножниц.

Артур вспомнил, что пока принц истязал девушку, в дверь кто-то ломился, а потом затих. Вполне вероятно, что их остановила его самая верная слуга.

Арка очень естественно не замечала эту пару.

Раздался тихий стук. Старик упал на колени и взмолился:

“Ваше Высочество, ваше Высочество… Прошу… Прошу вас…” Старуха растерялась от его действий, но затем тоже собрала все свои силы и распростёрлась на земле.

Артур спокойно сказал:

“Я просто хочу поговорить. Где она?”

Старая пара молчала. Рядом что-то зашуршало. В руках Арки появились ржавые ножницы. Артур остановил её взмахом руки и прислушался. Из шкафа надрывисто плакали. Юноша перешагнул через худощавого повара и шкаф отодвинул.

За ним была комната, очередная коморка, но побольше. У стены стояла большая, но старая и неприглядная кровать. Из одеяла выпирал край каштановой макушки. Волосы венчала завитушка, похожая на крючок — обычно её прятала шапочка.

Толстое, тяжёлое одеяло очень резво дрожало. Артур встал у кровати и заговорил с ним:

“Не бойся”.

“Это бессмысленно, ты не интересна мне. Если хочешь, можешь меня ненавидеть. Но держи ненависть у себя в голове. Не пытайся мстить”. Свои суровые слова он говорил размерено и тихо. Одеяло даже перестало дрожать, тело под ним сжалось как мышца.

“Извиняться я не собираясь, я не за этим пришёл. Просто мне неприятно, когда люди видят во мне не того, кто я на самом деле. Заботиться об этом дурная привычна, но её сложно изжить. Поэтому просто знай, теперь я другой человек”.

Одеяло молчало.

Артур развернулся и собрался уходить. Он бросил ещё мимолётный взгляд на платяной шкаф рядом с кроватью, но сразу же выбросил его из головы. Вдруг раздался шелест, одеяло откинулось. Девушка в белой сорочке на голое тело, хрупко сложенная, с пропорциональной грудью, с белыми шрамами на икрах, прокричала, жмурясь: “Я… У меня… У меня…”

Она пыталась договорить, но её голос разрывался как натянутая струна и затихал.

“Да, у тебя”. Заключил Артур, перешагнул опять стариков — они всё ещё прижимались к земле, но теперь ещё в страхе смотрели на внучку, и вышел за дверь. Когда она закрылась, девушка попыталась встать, но запуталась в собственных нога, свалилась и заплакала. Старая пара побежала её утешать.

И тогда с тихим скрипом открылась дверца платяного шкафа. В нём сидела совсем маленькая девочка тоже в белой сорочке, тоже с веснушками, но с глазами оттенка туманного неба, с волосами цвета яблочного нектара Переставляя ножки, она встала рядом с плачущей девушкой.

Служанка обняла её обеими руками. Ручки девочки повисли.

Она посмотрела на дверь, скривила личико и высунула язык.

*********

Когда Артур вернулся в свои покои, было уже совершенно темно. Только звезды сияли в расковырянном окне. Эльф лежал на месте. Под ногами юноши мерно дышал ковёр с ножками.

Артур встал у окна. Там, внизу, люди возвращались в замок. На террасе, прямо в основании башни, завершались последние приготовления. Уже разложили блюда. Они дымились, к магу поднимался мясной аромат.

Резкая сила потянула Артура вниз. Он сразу же попытался вырваться, но стальная хватка обивала его ногу, и сбросить её в его положении было невозможно.

Тогда юноша упал сам и развернулся к противнику. Из бледных зелёных глаз эльфа выпирали небольшие стебельки. Противники одновременно сместили руки и схватили один другого за горло.

Острые ногти впились в шею Артура. Враг был сильнее. С магом уже давно такого не случалось, с тех пор как он стал Архимагом весь мир делился на слабых и равных. Но вот, спустя много лет, он встретил по-настоящему опасного врага.

Артур принял это спокойно. Со всей силы он надавил на шею эльфу. Красивое, почти женское лицо убийцы было неподвижно как у статуи. Только ростки в зрачках едва-едва шевелились. У эльфа была чрезвычайно гладкая кожа — за неё сложно было ухватиться. Его собственная хватка становилась всё сильнее, Артур напряг мышцы шеи, на ней выпирали и лопались венки.

В груди юноши зазвенело золотое сердце. Тёплый прилив силы хлынул в руки Артура. Юноша нахмурился и направил немного своей маны навстречу золотистым потокам, они увязли в чернилах и отступили.

'Мне не нужна твоя помощь’. С презрением подумал юноша. Золотое сердце затихло, его сила ушла как вода во время отлива.

Артур отпустил шею эльфа и вонзил пальцы ему в глаза. По мраморному лицу заструилась кровавые ручейки. Губы эльфа приоткрылись, зубы сжались. Его пальцы всё так же въедались в шею Артура.

Юноша прошептал пару слов и вены его рук набухли, затем позеленели. Его пальцы, зарытые в голову эльфа, стали сочиться шипящей кислотой. Руки эльфа напряглись в последний раз и обмякли. Пенистая жижа потекла у него из ушей — это был мозг.

Артур вздохнул и упал, опираясь на мертвеца. Десять кровавых дыр остались на шее мага. Из них сочилась кровь. Он устал, слишком устал. Его дыхание свистело, и свист этот смешался с ветром, с дверным скрипом.

Артур повернулся. Релик, стоя на цыпочках, пытался выскользнуть за дверь. Чувствуя на себе взгляд принца, он виновато улыбнулся — его улыбка была едва заметка в свете звёзд — и сказал:

“Простите… простите что побеспокоил, ваше Величество. Не обращайте на меня внимания, продолжайте… На чём остановились”.

И тут Артур понял, что всё это время сидел в темноте верхом на половине эльфа, которую никто никогда не примет за живую, и дергался над ней, а затем и вовсе сладостно обмяк. Комичная ситуация, но настроения смеяться у него не было.

Он сказал, дёргая глазом:

“Не хочешь присоединиться?”

Релик открыл рот…

Но вдруг отворилась дверь и ворвалась девушка в белой сорочке, с бешеными глазами. Её губы дрожали с такой силой, что было удивительно, когда ей удалось вызвать из них ясный крик: “Ваше Величество, у меня… у меня…” Но глаза её нашли Артура и голос поник. В полутьме золотой плащ эльфа напоминал платье, а длинные волосы и вовсе делали его неотличимым от молодой девушки… От половины молодой девушки

“Ваше… ваше…” Служанка всхлипнула, упала на землю, уткнулась головой в колени и заплакала. Её волосы, сейчас очень растрёпанные, лежали точно ушки гончей, да и сама она скулила как щенок.

Рядом стоял растерянный Релик. Ему было неловко.

“Тут ничего такого…” Сказал он. “Он уже был мёртвый…”

Девушка всё плакала.

Тогда юноша, со всей высоты своего роста, занёс над ней руку, чтобы успокоить, но девушка несмотря на забитые слезами глаза ощутила над собою тень и рванула от неё с грацией подбитой голубки. Она упала на мягкие, вязкие перины и воспоминания накатили на неё с такой силой, что руки сами принялись рыскать по кровати, ища средства для защиты. Нашлось нечто мягкое и гладкое. Она подняла это перед собой.

Девушка увяла.

В её руках висела, точно гнилая ветка, человеческая кисть.

Служанка тогда сжалась в клубочек и затихла.

Артур подошёл её проверить. Она дрожала, толи от страха, толи от напряжения всех мышц, и жмурилась изо всех сил.

Он покачал головой и сказал: