- Я думаю... Я думаю, что должен разорвать нашу связь, как и планировал. Несмотря ни на что.

- Что? Нет. - Она на мгновение замерла. - Мы приняли решение. Без Уильяма ты получишь корону и свою женщину. Мы останемся вместе и обеспечим мне счастливый конец.

- Надеюсь, что так. - Однажды он солгал ей, чтобы получить желаемое. Больше никогда. Он доверял и уважал её, и всегда будет поступать правильно. - Надеюсь, ты все ещё захочешь меня после этого.

Джиллиан резко выпрямилась, её щеки побледнели.

- Ты веришь Оракулам. Думаешь, что я разрушу твои мечты.

- Ты уже разрушила мои мечты, девочка. - Что правда, то правда.

Она вздрогнула, как будто он её ударил.

Пьюк потянулся к ней, но она вскочила на ноги, чтобы переодеться в одежду, которую они нашли прошлой ночью. Маленькая белая туника, штаны из овчины и пара боевых сапог.

Прикрывать её наготу должно стать преступлением.

Он быстро подался вперёд и схватил её за предплечья, чтобы удержать на месте. Когда она попыталась вырваться, Пьюк легонько её встряхнул.

- Дай мне закончить.

- Зачем? Чтобы ты растоптал ещё одну часть моего сердца?

"Не обращай внимания на её слова или сдавайся".

- Моя мечта о том, чтобы править Амарантией, сменилась мечтой о том, чтобы всегда делать тебя счастливой. Я не переживаю по поводу такой замены.

Черты её лица смягчились, но взгляд стал умоляющим.

- Мысль о том, чтобы править всей реальностью рядом с тобой, делает меня счастливой.

- Я только и мечтаю, чтобы провести остаток вечности с тобой рядом. У нас появятся дети, мы создадим семью, и вместе будем править кланами. Когда я разорву связь, тебе нужно захотеть только одного... меня.

Их будущее было таким простым и таким сложным.

- Я хочу тебя сейчас, - сказала она, вздёрнув подбородок.

Его сердце разрывалось, но он не собирался менять своё решение.

- Я освобожу тебя. И не поменяю решение.

- Ну, извини, если я тебе не верю. Всего несколько минут назад ты сказал, что удержишь меня любыми способами! - Вместо того чтобы дать ему пощёчину, как он ожидал, она прильнула к нему. - Ты ведёшь себя глупо, слушая страх, а не свою жену. Я говорю тебе, что знаю, чего хочу, и не связь этому причина.

- Джиллиан...

- Ты вновь стал Ледяным человеком? - требовательно спросила она. - Как ты можешь такое говорить и делать?

- Я не Ледяной человек, - сказал он. - И никогда больше им не стану. Я не могу, слишком много чувствую. Все чувствую.

Джиллиан вздрогнула во второй раз, но сказала:

- Если ты меня отпустишь... - На мгновение у неё стал такой вид, будто она вот-вот выплеснет содержимое своего желудка. - Если ты меня отпустишь, у меня не будет счастливого конца. Вот почему так предсказали. Я чувствую это.

Нет. Нет! Только так он мог обеспечить ей счастливый конец.

- Как ты можешь знать, чего хочешь? Это связь говорит за тебя.

- Я говорю за себя. - Пепельно-бледная, она прижала руки к груди. - Связь говорит и за тебя?

Так ли это? Откуда он мог знать? Как только связь с Джиллиан разорвётся, Безразличие снова обретёт над ним власть. Только ненадолго, конечно. Пьюк воспользуется ножницами. Если сможет. Можно ли использовать артефакт больше одного раза?

Как много вопросов без ответов.

- Если ты захочешь меня потом, - сказал он, изо всех сил стараясь говорить разумно, как будто его голову не штурмовало огромное количество мыслей, - мы снова свяжемся.

Джиллиан отшатнулась, как будто он её толкнул. Как она не понимает? Он делает это для неё.

- Ты колебался, - сказала она. - Ты не думаешь, что захочешь меня.

Пьюк сжал кулаки - могучее оружие, ставшее бесполезным в величайшей битве его жизни.

- Я не могу даже представить, что не захочу тебя, девочка.

Слезы потекли по её щекам, и она с трудом перевела дыхание. Эти слезы - маленькие капельки воды - ранили его сильнее кинжалов. Поражая прямо сердце, они убивали.

Она вытерла слезы тыльной стороной руки. Прищурилась. Затем вздёрнула подбородок. Расправила плечи. Переход, который он видел много раз прежде.

Теперь Джиллиан стала настоящим воином.

- Теперь я понимаю, - сказала она почти мёртвым голосом.

Мало-помалу эмоции на её лице просто исчезли, пока она не посмотрела на него холодными, жёсткими глазами, лишёнными любви, обожания и нежности. Всего того, что он полюбил и чего страстно желал. Вещи, без которых Пьюк теперь не мог представить свою жизнь.

Он понял, что раньше не умирал. Нет. О, нет. Он умирал сейчас, наблюдая за этим. Наблюдая, как Джиллиан использует магию, чтобы вызвать лёд. Это его убило. На эти её слезы было трудно смотреть, ещё труднее, чем на те, что она пролила после секса, потому что тогда она не была сломлена. Она была свободна.

А теперь сломлена. "Из-за меня".

"Чересчур!"

- Я действительно не вижу счастливого конца, - сказала она тем ужасным, мёртвым тоном. - Ты разорвёшь нашу связь. Нашу драгоценную, святую связь, которая дарит нам обоим семью, о которой мы всегда мечтали. Я все ещё буду тосковать по тебе, но ты перестанешь тосковать по мне. Или, может быть, мы будем тосковать друг по другу, но ничего не сможем с этим поделать. Может быть, ножницы помешают нам снова создать связь. - Она горько рассмеялась. - Возможно, я Оракул. Я так ясно вижу конец наших отношений. Но не волнуюсь. Больше нет.

- Никто никогда ещё не нарушал связь и при этом выживал, но у нас есть шанс. - Пьюк потёр птицу, вытатуированную у него на груди, прежде чем натянуть штаны и ботинки. - Если у нас не получится снова связаться, но мы все ещё будем тосковать друг по другу, то сможем пожениться, как это делают люди.

- Все будет по-другому. Наша связь позволяет тебе контролировать демона и не чувствовать на себе последствий. Наша связь делает меня бессмертной. Что будет, когда ты воспользуешься ножницами, а? Что произойдёт, когда я стану смертной... если я вообще переживу разрыв?

- Ты выживешь и останешься бессмертной. Ты приняла зелье и изменилась. Это останется как прежде. Теперь ты достаточно сильная.

- Но я перестану иметь для тебя значение, - сказала она и отвернулась.

- Ты всегда будешь важна для меня, - прошипел он. - Не смей делать из меня злодея. Я готов отказаться от величайшей мечты, чтобы ты получила необходимое. Потому что ты заслуживаешь право выбора. Я не уподоблюсь твоему отчиму. Не возьму то, что ты не хочешь мне дать. Если твоё сердце принадлежит Уильяму, ты заслуживаешь это знать.

"Если этот мужчина коснётся её, я сделаю с ним..."

Ничего. Потому что ничто не имело большего значения, чем её свобода выбора. Он заставит свой разум опустеть... так же, как опустело лицо Джиллиан.

- Я сказала, что люблю тебя, и это правда, - сказала она. - Я любила тебя. Тогда. А сейчас? - Джиллиан пожала плечами.

Его сердце перешло в галоп, а на лбу выступили капельки пота. Ему казалось, что он пробежал сотни миль за одно мгновение. Адреналин хлынул в кровь.

- Лёд растает. Я позабочусь об этом. Ты снова будешь меня любить.

- Ты боишься, - продолжала она, как будто Пьюк ничего не говорил. - Ты боишься, что я предам тебя, как предал Син. Это единственная причина, по которой ты планируешь это сделать.

Возможно, когда-то это было причиной, но не сейчас.

- Вдруг ты только думаешь, что любишь меня? - прохрипел он.

- Мы не можем жить по принципу "вдруг".

Слова, которые он произнёс, теперь использовали против него. И все же он не смягчился. Ради неё.

- Сейчас я не могу жить иначе.

Мгновение прошло в молчании, прежде чем она снова вздёрнула подбородок, как будто только что приняла решение, изменившее мир.

- Ты убедил себя, что поступаешь правильно, но только разорвал меня на куски. - Джиллиан подхватила разное оружие и флягу с водой. - Нет такой силы, которая заставила бы меня желать того, кого я на самом деле не хочу. Если бы я считала, что есть хоть малейший шанс, что я принадлежу Уильяму, то сопротивлялась бы тебе. Но ты... какая-то часть тебя подозревала, что я хочу другого, но ты все равно взял меня. Так что поздравляю. Тебе не нужно ждать, чтобы разорвать связь и узнать, сможем ли мы быть вместе. Я с тобой покончила. Мы не вместе.