Джаспер поочерёдно посмотрел на каждого из нас и, не найдя ни у кого поддержки, сдался: — Ладно, пусть так, — и пристально посмотрел на меня. — Учти — за Элис головой отвечаешь.

— Да ла-адно, — усмехнулся я. — Ну не станут же они на нас посреди бела дня нападать.

— Я сказал — ты услышал, — отрезал брат ледяным тоном. Мне осталось только руки поднять в жесте защиты — понял, мол.

На том и решили.

Нудные до невозможности уроки прошли. И вот, я рулю своим любимым джипом по направлению к логову… неизвестно кого. Рядом сидит сестра, благодаря которой, собственно, я знаю, куда нужно двигаться. Наша провидица, не мудрствуя лукаво, ломанула школьную базу данных и узнала адрес Свонов. С её даром для неё это не составляло труда, как и замести следы. Да и вообще, с компами она дружила почти так же, как с модными шмотками, то есть крепче всех из нас.

Дом был… ничем особо не примечателен. Небольшой, двухэтажный, с двускатной крышей, покрытой светло-серой черепицей. Белая краска на стенах кое-где облупилась, но так, слегка. Возле спуска в подвальный гараж стоял знакомый ржаво-рыжий монструозный пикап.

— Ну что, пойдём? — повернулся я к Элис, которая так же разглядывала домик нашей знакомой.

— Да, пойдём, — кивнула она, повернувшись ко мне.

И тут я почувствовал… нечто. Ощущение чужого внимания. Будто на нас кто-то пристально смотрел… причём как-то не слишком добро. Самое странное, что ни вокруг, ни в окнах дома не было видно никого… Мы с Элис переглянулись — кажется, она почувствовала то же самое. Ладно…

Мы вылезли из машины и направились к двери дома. Здесь везде пахло Беллой… и ещё кем-то: второй запах был очень похож на первый, вот только без нотки сходства с человеком, и какой-то… мужской, что ли. Жажды этот запах вообще не вызывал. Пока шли, ощущение внимания к нам только усиливалось. Мне даже захотелось поёжиться… Только сестра потянула руку к кнопке звонка, как та раскрылась, заставив коротышку отскочить.

В дверях стоял и хмуро смотрел на нас знакомый мне по фотографиям из старых газет мужчина… правда, там он был немного помоложе. Ростом он был чуть ниже меня и несколько уже в плечах, однако его фигура выглядела весьма внушительно — на руках и под серой футболкой бугрились крепкие с виду мышцы. Тёмные, почти чёрные короткие волосы были слегка взлохмачены. В чертах лица легко угадывалось сходство с Беллой. Перед нами, вне всяких сомнений, Чарли Свон. Второй запах принадлежал ему.

Почти чёрные глаза местного шерифа пристально и неприветливо осмотрели сначала Элис, затем — меня.

— Добрый день, мист… — начала было сестра.

— Зачем вы пришли? — резко оборвал её Свон. Голос был не громким, тон — почти ровным… но недовольство и раздражение слышались в нем отчётливо.

— Мы слышали, что произошло в школе с Беллой, и хотели узнать, как она, — осторожно подбирая слова, сказал я.

— Слышали они… — глаза мужчины злобно сверкнули. — Я чувствовал, что вы доставите проблем. Был в этом почти уверен. Но даже предположить не мог, что проблемы будут именно такими.

— Нам очень жаль, что так получилось… — потупилась Элис. — Мы не хотели ничего подобного.

— Жаль им… — я отчётливо слышал, как зубы отца Беллы скрежетнули. — Не хотели…

— Папа! — вдруг звонко раздался знакомый голос из-за спины пышущего злостью мужчины. — Давай-ка я сама поговорю со своими приятелями.

— Да о чём с ними говорить, Беллз? — резко повернулся к ней её отец.

— Папа!.. — с нажимом ответила Свон.

Тот глубоко вздохнул, явно заставив себя успокоиться: — А, делай, как знаешь… — и, махнув рукой, ловко проскользнул мимо Беллы в дом. Передвигался он так же мягко и беззвучно, как и дочурка. Притом, что, на глаз, был минимум вдвое массивней её.

— Привет… — несмело обратилась Элис к оставшейся на пороге подруге. После реакции Чарли на нас, ни я, ни она не были уверены, что разговор получится… Тем более, коротышка не могла опереться на свой дар.

Но девушка-загадка удивила нас в очередной раз. Сделав шаг нам навстречу, она широко улыбнулась.

— Ребята! Как же я рада вас видеть!

— Правда? — сестра несмело улыбнулась, с надеждой глядя на Беллу.

— Конечно, правда, — кивнула она. — Без вас было так скучно, что хоть вой. Вы так внезапно и надолго пропали…

— Мы вернулись уже четыре дня как, — сказал я.

— Но я-то об этом не знала! Стоп… четыре дня, говорите? — прищурилась она. — Полагаю, причина отсутствия — в солнечной погоде?

— Ну… да, в ней, — пожал плечами я. А что? Мы всё равно перед знакомством с ней решили, что скрываться от Беллы особого смысла нет. Бегло окинув взглядом девушку, я не заметил на открытых участках тела никаких следов побоев, да и двигалась она без малейшей скованности… с другой стороны, прошло уже больше недели. За это время даже у человека бы многое могло зажить, а о возможностях Свонов мы можем только гадать. — Слушай, нам правда жаль, что из-за нас тебя…

— Ох, да не переживайте по этому поводу, — махнула рукой Белла, закатив глаза. — Честно говоря, я удивлена, что не была бита ни разу до этого. Видимо, им чуть-чуть для этого не хватало. И можете не переживать — я в полном порядке. Физически. А морально… ну, я уже сказала, что не то, чтобы сюрприз для меня. Папа разрешил мне побыть дома. Вот он — да, он был очень зол на вас и на школьников, однако с тем, чтобы обвинить их в моём избиении, были определённые проблемы, поэтому больше папа злится на вас. Но уже почти успокоился.

— «Определённые проблемы»? Это какие? — усмехнулся и прищурился я.

— Ну… — Белла опустила глаза, — это то, о чём я не могу говорить, — ясно, очередная тайна в копилке нашей подруги.

— Не можешь — не надо, — протараторила коротышка. — Слушай, я думаю, раз так сложились обстоятельства, то тебе лучше не ходить в школу без нас. Ты уже поняла, что нас не было из-за солнечной погоды, но таких дней дальше почти не будет.

— Откуда ты знаешь, что почти не будет? — Свон прищурилась почти так же, как я до этого.

— Знаю, — улыбнулась провидица, — думаю, я смогу рассказать, откуда, немного позже. А у тебя были какие-нибудь планы на завтра? — а завтра — суббота.

— Ничего особенного, — пожала плечами Белла, — а что?

— Хочу пригласить тебя, от имени всех нас, к нам в гости! — улыбка сестры стала похожа на доброжелательный оскал.

Брови Беллы удивлённо подскочили вверх: — Правда? Ты уверена, что никто из вас не будет против?

— Думаю, что нет, — ответила Элис.

— Хм… — опустила взгляд Свон, — папа вряд ли будет в восторге от этой идеи, но я попробую его уговорить отпустить меня.

— Позвони и расскажи, получилось ли, — коротышка дала ей свой номер. На этом распрощались.

***

На следующий день, в девять часов, мы снова были у порога дома Свонов, но в этот раз со мной и Элис была Рози.

— Привет! — бодрой походкой спустилась к нам Белла.

— Привет! — дружно ответили мы втроём.

— Я рада, что ты на нас не обиделась, — добавила моя милая.

— Ох… как будто это вы меня избили, — закатила глаза Белла.

— Только учтите, ребята, — вдруг появился в дверях шериф, — если хоть волосок с головы дочки упадёт — вам непоздоровится. Серьёзно. И это я вам обещаю совсем не как шериф Форкса, — и вроде явной угрозы в его голосе не было… но огрызаться в ответ даже мне почему-то не хотелось. Как ни странно, инстинкты говорили, что не стоит этого делать… а я же долбаный вампир! Чёрт…

— Папа!.. — с тем же тоном, что и в прошлый раз, сказала Белла, обернувшись к нему.

— Не папкай, — спокойно возразил Чарли.

— Уверяю вас, мистер Свон, у нас даже в мыслях нет вредить Белле, — ответила Элис.

— Хорошо, если так… — хмыкнул тот и исчез доме, закрыв дверь.

Белла улыбнулась так, будто извинялась за поведение отца, и мы сели мой джип. Она ехала рядом со мной, Рози с Элис устроились сзади, и я прокатил всех с ветерком. Нас у дома ждали все остальные.

— Понравилось? — хитро спросила Роуз, обнимая меня, когда мы выбрались из машины и после обмена приветствиями.