- Теперь позволь мне сказать главное, - я незаметно сжала руки. - Ваш поединок с Эриданом… мне очень жаль. Этого не должно было случиться. И я жутко волнуюсь.

- Думаю, мне приятно, - снова улыбнулся Сокол.

Я вгляделась в него, чувствуя, как во всём теле вновь нарастает напряжение. Несмотря на привычную любезность, он был мрачнее обычного. Движения казались резковатыми, лицо - немного усталым.

- Я не хочу, чтобы ты дрался, - сказала чётко. Подняла руку, когда Сокол нахмурился. - Не потому что не верю в тебя. Но этот обычай неправилен до основания, это ужасная идея.

Он замедлился.

- Айли, ты уже пыталась остановить Эра. В этот раз остановлю я. - Слишком уверенная фраза. - К тому же, он бросил вызов, заметила?

- Но почему ты принял?

- Потому что Эридан от тебя не отстанет. Кто-то должен ему помешать.

От выражения его лица на этих словах у меня ёкнуло сердце: Сокол на миг отвёл взгляд, словно погружаясь в себя.

- А если отстанет? Если есть другой способ?!

Недоверчивая ухмылка - вот всё, что я получила.

- Нет. Сколько я знаю Эридана, он такой. Привык брать своё, запугивать и задавливать, и ему плевать на чувства других.

Мне хотелось закричать, что это неправда. Не совсем. Но я сжала зубы.

Если я права и Сокол сговорился с Син, то неплохой вариант - дать ему понять, что он мне не интересен. И победа на дуэли этого не изменит. Я лучше отдам свой дар первому встречному, чем ему или Гарлену.

Но что если он всё же честен? Что если он просто благородный парень, которому хочется побыть рыцарем и защитить даму от негодяя? Если он всерьёз решил принять навязанный неравный бой, рискуя здоровьем, а я нагрублю ему в ответ?

Айли вчера уже разбила чью-то веру в лучшее, и это заставляло тщательно подбирать слова.

Глаза Сокола вдруг сузились.

- Лёгок на помине, - выдохнул он.

Я проследила за поворотом его головы, и тело снова болезненно заныло.

Мы почти вышли к воротам. На большой площадке перед ними стояло несколько карет, и у одной я увидела знакомый чёрный плащ, знакомую фигуру. Нас разделяло метров тридцать, но инквизитор, говоривший с кучером, уже смотрел на меня.

На то, как я держусь рядом с Соколом. На мужскую руку, внезапно тронувшую моё плечо.

Лицо Эридана было далеко. Он не двигался. И в то же время мне показалось, что я отсюда различила цвет тёмных глаз - и всё пространство между нами задрожало.

Что сейчас задует ветер и скроется даже то неуверенное солнце, что пробивалось сквозь облака.

Может, дело было именно в том, как он стоял, игнорируя собеседника. В том, как наши взгляды сцепились в первый миг и секунду за секундой меня обжигало чем-то диким и необузданным.

Пальцы Сокола слегка сжались. Я развернулась. Одновременно сбегая от его руки и выдыхая первое, что пришло в голову:

- Мы можем поговорить. Вот прямо сейчас! Можем решить вопрос миром.

Деймар, надо сказать, тоже посмотрел на меня странно.

- Не волнуйся за меня.

О, да если бы он знал!

- Пойми, я не хочу, чтобы за меня дрались. Ни один нормальный человек не пожелал бы, чтобы из-за него проливали кровь другие нормальные люди.

Моя голова словно превратилась в огромный флюгер. Безжалостный ветер толкал её в сторону инквизитора, и я поддалась. И наткнулась всё на тот же взгляд. Эридан еле заметно двинулся, будто я застала его врасплох. Мне казалось, я вижу, как сжались его губы. Затем он резко отвернулся, возвращая внимание собеседнику.

К горлу подступила желчь - наверное, это ругательства рвались наружу.

Почему ему обязательно было появиться здесь? Увидеть меня с Соколом? Чёрт, ну почему?

Мне вдруг очень захотелось сорваться с места, метнуться к шатену. Схватить его за плащ и крикнуть, что так не смотрят на тех, от кого отказываются. Каким-либо немыслимым образом вдолбить в его гордую голову, что он не единственный, у кого всё в жизни сложно. Может, через ругань, может, через поцелуй. Что угодно.

- Ты считаешь, что Эридан относился к тебе нормально? - мужчина, с которым я стояла, настойчиво попытался вернуть моё внимание. - После всего?

- Было и плохое, и хорошее, - я тряхнула головой, отчаянно собирая мысли. - Если кто-то пострадает на этой дуэли, я себе не прощу.

“Ты ведь за меня дерешься, а не за мою квелья?” - я уже почти спросила это. Когда Деймар сказал:

- Я не пострадаю.

Я сглотнула. Потому что прозвучало вдруг так определённо, что даже мысли об инквизиторе пропали.

- Откуда ты знаешь?

- Обещаю, - Сокол наклонился ближе, глядя мне прямо в глаза. - Айли, со мной всё будет хорошо.

И если раньше я сомневалась, то теперь уверенность ударила в виски и затопила мысли кипящей смолой.

Желание сказать что-то резкое, близкое к ультиматуму, проснулось с новой силой. Но я вдруг засомневалась. А может, лучше позже?

- Ты выбрал место и время?

- Выбираю.

- Возьми меня с собой.

Синие - голубые в текущем свете - глаза расширились.

- Если тебе так не нравится поединок, смотреть на него уж точно не стоит, - возразил было Сокол.

- Именно поэтому я хочу увидеть своими глазами, что ты будешь в порядке.

Он думал с полминуты. В которые я перебирала аргументы, продолжала ловить его эмоции - и в какой-то момент снова обернулась к площади. Но вместо взгляда инквизитора поймала чёрный плащ, удаляющийся прочь.

Опять это чувство, будто сердце тянет вниз.

- Завтра утром, - неожиданно вздохнул Сокол. - Мы уже обо всём договорились. Я пришлю за тобой.

И я поняла, что сама приду к нему под дверь до рассвета. Если, конечно, не придумаю до конца дня что получше.

До конца дня я читала. Утащила из библиотеки ещё две книги и методично грызла их весь вечер, потирая виски.

Если говорить в целом, мне много нового хотелось спросить у местных архивов. Есть ли средство от моей немоты? В чём её причина, что именно сделали со мной чёртовы духи? Существуют ли ещё способы с ними связаться, понадёжнее бумажек? Можно ли всё же получить ответы от безликой фурии, которая напугала меня с утра? Как заставить её рассказать, почему я здесь?

Но на всё это не было времени.

Я читала про дуэли. Изучала их историю и правила, искала малейшие нюансы.

Вечером заставила себя поспать. Несколько раз просыпалась ночью, а когда решила, что дело идёт к утру, тихо собралась.

К Соколу я действительно пришла заранее. Если верить единственным часам, которые я всё-таки нашла внутри дворца, в холле на втором этаже, была половина пятого. Дальше предстояло едва ли не самое сложное: уговорить себя прождать под дверью сколько нужно.

Впрочем, я понимала, что занимаюсь самообманом. Ещё час-другой - и мучительное ожидание покажется цветочками.

Когда в комнате зажёгся свет, я едва не подскочила на месте. Постучалась почти сразу. Сокол открыл мне через минуту и удивлённо замер на пороге.

- Айли? Ты раньше, чем мы договаривались.

- Прости, - кротко сказала я. - Иногда я путаюсь во времени. Можно подожду с тобой?

Я подозревала, что это смело по местным меркам: приходить к мужчине затемно, проситься в его логово. Но по большому счёту мне было всё равно. Сокол оказался в рубашке и штанах, причём судя по виду первой, застегнул он её наспех. Его светлые волосы были распущены, обрамляли лицо неровными волнами. Я отрешённо подумала, что ему идёт. Может, у меня появилась слабость к слегка растрёпанным мужчинам?

- Ты… - пробормотал он, но вздохнул. - Ладно, проходи.

Отступил и впустил в свою обитель.

Комната оказалась больше моей и богаче обставленной. Ковёр под ногами. Кресла. Пространство словно было поделено на две части: ту, в которой оказалась я, и более личную - с кроватью, письменным столом и гардеробом.

Везде царил почти идеальный порядок.

Первое, что Сокол сделал внутри - достал из шкафа и накинул на плечи камзол. А затем подошёл к прикроватной тумбочке и открыл ключом верхний ящик. Стоя ко мне спиной, загораживая всё от моих глаз. Но я как в тумане подалась вперёд и в бок, отчаянно силясь разглядеть, что он творит.