И увидела. Он что-то забрал из ящика! Пара движений - и его рука опустила в карман нечто маленькое, уместившееся в кулаке.

Потом мужчина развернулся, а я резко прикинулась, что глазею по сторонам.

- Мне нужно собраться. Пожалуйста, посиди немного. - С этими словами он кивнул мне на кресло и скрылся за дверью, ведущей, видимо, в ванную.

О, это было чертовски непростые минуты.

Я прислушалась к глухим шагам за стеной, но когда зашумела вода - сорвалась с места. Тихо, стараясь контролировать каждое движение, подошла к той же тумбочке у кровати. Потянула на себя верхний ящик. Он не поддался, но ключ лежал рядом.

Мне казалось, замок щёлкнул на весь дворец…

Увы, внутри одиноко лежал кошель. Я не удержалась, схватила его похолодевшими руками, раскрыла - и впервые в жизни увидела золотые и серебряные монеты. Просто деньги. В нижнем ящике нашлись перчатки и странный флакон. Стоило откупорить его, как на меня пахнуло знакомым свежим ароматом. Тем, чем обычно пахло от Сокола.

Попытки осмотреть письменный стол тоже мало что дали. Я лишь уверилась в мысли: то, что хотел, мой спутник уже забрал!

Когда он вернулся минут через пятнадцать, я послушно сидела в кресле, стараясь унять дыхание. Деймар причесался, выглядел бодрее, и его одежду словно преобразили заклятьем: поправленная и везде застёгнутая, она смотрелась привычно элегантно.

- Я готов, Айли, - сказал, глядя мне в глаза. - А ты?

Я только кивнула.

Сокол накинул плащ и вывел меня в коридор. Наверное, я подспудно боялась, что столкнусь там нос к носу с Эриданом. Впрочем, инквизитор обязан был меня увидеть сегодня - и, возможно, это грозило оказаться самым сложным.

Минут через десять мы садились в экипаж Сокола, который оказался небольшим, в коричнево-золотистых тонах. Я поискала взглядом монструозную карету инквизитора - но не нашла.

Он вообще ночевал во дворце? А если нет, то где?

Я могла бы гадать, не поедут ли с нами другие зрители или судьи. Только вот один вечер - достаточное время, чтобы узнать почти всё о местных поединках. И теперь я знала, что считается хорошим тоном, когда все участники добираются до места порознь. Как и знала другое, главное: в этот день противники не должны брать с собой ничего лишнего.

Мечи и кольца они получат на месте. Любые посторонние предметы, даже счастливый талисман от возлюбленной, нужно оставить дома.

Когда мы расселись на лавочках друг напротив друга, я очень старалась не смотреть на карман Сокола.

- Тебе удалось выспаться? - спросила, маскируя тревогу в голосе под беспокойство.

- Не особенно, если честно.

Он действительно выглядел бледным. Явно пытался скрыть нервозность. Что его гложет: сомнения, сработает ли его злобный план? А может, вопрос, нужно ли всё это делать? В разумный страх перед соперником я верила меньше с каждой минутой.

Зато меня всё больше охватывали возбуждение и ярость.

Значит, он уверен, что не пострадает. Значит, он подготовился - и считает, что поступает правильно, ведь это Эридан мерзавец, который всем угрожает! Да и мой дар стоит того, чтобы пойти на подлость, правда?

За окном мелькнули улицы и дома, но пейзажи быстро одичали. На языке крутились возможные слова, в голове - беспорядочные мысли. Придя к Соколу так рано, я надеялась, что мне повёзёт увидеть в его поведении нечто подозрительное. Теперь увидела! Что дальше?

На самом деле, у меня были две части плана: вот эта, и ещё - попытаться остановить дуэль на месте. Только слишком много переменных. Слишком много “если”.

Что Сокол прячет и как мне использовать его тайну? Пойти к судьям и прямо заявить, что я, бедная девчонка восемнадцати лет, прошу, чтобы блистательного лорда Деймара обыскали? Проблема в том, что несмотря на запреты, до обысков здесь доходило только в редких случаях. Ибо дворянская честь. Открыто усомниться в сопернике - дело едва ли не более позорное, чем прыснуть ядом на собственный клинок.

Карета вдруг замедлилась - быстрее, чем я ожидала. Лошади заржали, экипаж свернул с широкой дороги в поле, а скоро замер.

- Приехали? - спросила я, отмирая.

Сокол кивнул.

Ещё пару секунд мы сидели на своих местах, а потом он протянул руку, взял мою. Удержал, словно не спеша выходить.

И я решилась.

- Деймар, - прошептала, подаваясь вперёд. В одно движение переметнулась на его лавку. А в следующий миг коснулась его груди - и обняла, порывисто и быстро.

Сокол выдохнул, сжимая меня в ответ.

Руки жадно обхватили меня. Я услышала стук его сердца - учащённый, выбивающий неровный ритм. Почувствовала его запах. Ладонь тронула мои волосы, привлекая голову к крепкому плечу.

Моё собственное сердце зашлось.

И я просунула ладони под его распахнутый плащ. Прижала к груди, приминая ткань камзола. А потом заставила одну кисть незаметно скользнуть ниже, к карману.

Хотелось верить, что незаметно.

Рука замерла в нерешительности, пока остальное тело искало себе место, пока я прижималась к мужчине плотнее. Стараясь отвлечь его тем, как зароюсь носом в его рубашку. Стараясь не думать, что обманываю его - потому что он обманул меня!

И на этом мои пальцы нырнули в укромные складки ткани.

В голове сверкнула мысль: что я делаю? Я же не шпионка. Не героиня остросюжетного детектива! Но думать было нельзя.

Пальцы утонули в чужом кармане - и тронули что-то твёрдое и холодное. Сомкнулись на резких гранях.

Было похоже на драгоценный камень. Или на кристалл! Как тот, что дал мне Хандар. Усиливающий? Я не могла гадать. Всё, что я могла - снова прижаться к Соколу, другой ладонью провести по его груди и одновременно потянуть эту штуку наружу.

И сбежать вместе с добычей…

Внезапный рывок. Моё запястье перехватила мужская рука.

- Айли?

Сокол не оттолкнул меня - скорее резко отодвинул. Но его взгляд пронзил насквозь. Изумлённый. Немного растерянный.

Крепкая рука обхватила мой кулак и двинулась, заставляя перевернуть ладонь.

Я рванула назад. Каким-то чудом - может, засчёт эффекта неожиданности! - вырвалась из его хватки. Упала на лавку напротив, держа в руке переливающийся сине-жёлтый кристалл.

- Айли! - повторил Сокол, его голос дрогнул. Удивление, шок и игра света на явно волшебной побрякушке разделили нас барьером. Но ненадолго.

- Что это? - спросила я, понимая, что попала. Черт. Чёрт!

- Отдай, пожалуйста, - хриплая просьба и широко раскрытые глаза.

- Я знаю, что вас подговорили навредить Эридану, - мой голос был похож дрожь перетянутых струн. - Гарлен проболтался! Только попробуйте меня тронуть - я закричу!

Словно приходя мне на помощь, снаружи донеслись голоса.

Деймар Соколиный Крик раскрыл рот, и недоумение на его лице сменила буря эмоций.

Неверие. Кажется, страх. Нечто похожее на чувство вины. И что-то такое, отчего у меня дрогнуло сердце - что-то, что я уже видела недавно в глазах Эридана.

- Это защитный кристалл.

- Серьёзно? Вы решили убрать соперника и поделить мой дар на пару с князем!

Магия колыхнулась в тесном пространстве. Я даже не увидела - вдруг почувствовала… Сокол рванул ко мне. А я метнулась в бок и с размаху толкнула дверь.

Мужская рука сомкнулась на моём плече. Но дверь распахнулась, и в следующий миг я выскочила из кареты. Сбрасывая чужие пальцы и не слишком ловко оказываясь на сырой земле.

Зрелище вокруг было не то чтобы самым спокойным, но сейчас я готова была бежать ему навстречу.

Пустырь посреди поля. Трое незнакомых мужчин были первыми, кого я узрела из людей. Они стояли у другого экипажа - большого, серого. Одеты в тёмное, и у каждого на груди толстая цепь. Один был худым и седым, ещё парочка - чуть старше Сокола. Судьи. Специально вызванные распорядители, которым предстоит проследить за поединком.

Все уставились на меня, но они меня волновали не слишком. Еще метрах в десяти, напротив стояла чёрная карета инквизитора.

И он сам. Кажется, до моего появления - прислонившись к отполированному дереву спиной.