Венцом его правления стал поход против Тахиридов в Хорасан. Йакуб подошел с армией к их столице Нишапуру и отправил гонца к правителю Мухаммеду ибн Тахиру с сообщением: «Я приду приветствовать тебя». Мухаммед не посмел отказать. Он ответил своим приближенным, предлагавшим вступить в битву с Йакубом: «Войной нам его не одолеть: он все равно победит, а мы понесем ущерб». Вместо этого он решил проявить дружелюбие и выехал вместе со своими министрами и свитой навстречу Йакубу, чтобы поприветствовать его. Но когда он хотел вернуться в город, Йаукуб приказал всех арестовать. Так без битвы и сопротивления пали Нишапур и весь Хорасан. Мухаммеда ибн Тахира, последнего Тахирида, Йакуб отправил вместе с семьей и гаремом в Систан, где держал его в тюрьме, пока тот не умер.

В Нишапуре «Медника» приняли настороженно. Горожане говорили, что у Йакуба нет грамоты от халифа на правление в Хорасане и что он хариджит. В ответ Йакуб приказал собрать во дворце местную знать, пообещав, что предъявит им свои полномочия. Когда все собрались, он сел на трон, окруженный отрядом гулямов, и попросил своего хаджиба принести ему грамоту от повелителя правоверных. Тот принес какой-то сверток, и Йакуб, развернув платок, выхватил из него йеменский меч. «Вы хотели видеть мои полномочия – вот они! Разве не меч привел повелителя правоверных к власти в Багдаде? И разве не меч сделал меня повелителем в Хорасане? Наши полномочия одинаковы!» После этого он приказал арестовать и выслать всех Тахиридов, а остальным сказал: «Если бы я не следовал правому делу, разве Всевышний даровал бы мне столько побед? Ваших интересов это не затрагивает, возвращайтесь с миром».

В самом деле, апелляция к праву сильного была обратной стороной исламского фатализма: кто победил, тот не только прав, но и праведен – ведь ему помог Аллах. А будут ли это Тахириды, Саффариды или Саманиды, не имело большой значения. Большинству подданным было все равно, под чьей властью жить. Мусульман, не причастных к верхушке власти, больше волновали налоги и порядок в государстве, а это зависело не столько от династий, сколько от качеств конкретного правителя.

После Хорасана Йакуб отправился добивать своих противников, бежавших в соседний Гурган и Табаристан. Его империя невероятно разрослась, и новый багдадский халиф аль-Мутамид даровал ему, вдобавок ко всем прочим, права на Хорасан, Гурган и Табаристан. Однако Йакубу было мало и этого, и в 875 году он двинулся уже на сам Ирак, чтобы захватить Багдад. В битве при Дейр аль-Акуле саффаридские войска были разбиты армией халифа аль-Муваффака. Причиной поражения называли поджог его лагеря и запруженную реку, воды которой противник обратил против его армии. Йакуб сумел бежать с частью войска, снова собрал армию и начал новый поход, но умер по пути в Багдад.

Йакубу наследовал его брат Амр по прозвищу Наковальня, которому пришлось силой утверждать свою власть в войнах против многочисленных мятежников и претендентов на престол. В 898 году Амр получил от халифа аль-Мутазида права на владения в заречной части Хорасана – Мавераннахре. На деле там уже давно обосновались Саманиды, поэтому решение халифа вызвало неизбежную войну. В битве при Балхе Исмаил ибн Ахмад из династии Саманидов разгромил армию Амра и взял его в плен (900). Какое-то Исмаил время держал эмира в Самарканде, надеясь получить за него выкуп в 20 миллионов дирхем, но оставшиеся в Систане родственники Амра отказались платить деньги, несмотря на то, что казна была полна: во время междоусобных войн Амр нажил себе много врагов, в том числе в собственном клане. В конце концов, Амр был отправлен к халифу и убит в Багдаде.

Несмотря на это поражение, Систан еще несколько лет оставался в руках Саффаридов. Его формальным правителем был Тахир ибн Мухаммед, который проводил дни в вине и развлечениях, опустошая казну. Больше всего на свете ему нравились голуби и мулы, поэтому он каждый день собирал их у себя в дворце и подолгу с удовольствием разглядывал. Он не заботился даже о том, чтобы собирать налоги, говоря: «Зачем мне притеснять народ? Проживу то, что есть, а там будь что будет. Мир преходящ!» Когда деньги кончились, он стал переплавлять в монеты золотую и серебряную посуду и развлекаться дальше, закупая новых мулов и голубей строя замки и дворцы, окруженные садами.

В 910 году эмиром области стал Мухаммед ибн Али аль-Лайс, изгнавший Тахира из страны. Самостоятельное правление Саффаридов на этом закончилось: дальше они были только систанскими вассалами правящих династий – Саманидов, Газневидов, Сельджуков, Хулагидов и Тимуридов. Но это были уже совсем другие люди, не имевшие отношения к первоначальной династии и только принимавшие на себя ее имя.

Захватывая мир, арабы двигались одновременно на запад и на восток, но их симпатии с самого начала принадлежали востоку. Идеалом для арабов была не Византия, а Иран и восточная сатрапия: они хотели быть персами, а не римлянами. К тому же, покорение Персии арабами всегда было неоднозначным: выигрывая у персов на военном поле, они проигрывали им в культуре и политике. После завоевания Ирана высокородные персы потеряли политическое могущество, но сохранили свои земли и получили высокие посты при дворах халифов. Административная система Сасанидов почти целиком перекочевала в арабский халифат.

В конце концов, персы сами стали монархами. Полуперсисдким Тахиридам наследовала династия Саманидов – чистокровных персов из Балха. Основателем их рода был некий Саман-худа, владевший мелким городком под Термезом и перешедший в ислам при первых Аббасидах. Его внуки преданно служили халифу аль-Мамуну и получили в правление лучшие города Средней Азии: Самарканд, Фергану, Шаш и Герат. Самый способный из них, Ахмад, собрал под своим началом большую часть семейных владений и сделал своего сына Насра наместником всего Мавераннахра. Чуть позже младший брат Насра, Исмаил Первый, захватил Бухару и сверг с престола своего брата, став единоличным властителем Средней Азии. Он удачно воевал с тюрками и карлуками, разгромил напавших на него Саффаридов и занял принадлежавший им Хорасан. В Табаристане ему подчинились зайидиды, в Хорезме – местные эмиры, в Афганистане – кланы горцев, а в Систане – саффаридская династия. Его владения раздвинулись до границ Индии и Китая.

Исмаил Первый был самым сильным и успешным из Саманидов. Его старший сын Ахмад Второй правил всего несколько лет и был убит собственными гвардейцами-тюрками. На трон взошел его восьмилетний сын Наср Второй, вместо которого страной управляли просвещенные вазиры и министры, совмещавшие политику с наукой. Так, вазир Джайхони был известным географом, аль-Утби – поэтом и философом, Билями – ученым-эницклопедистом. В это время государство Саманидов достигло своего полного расцвета, и долина Заравшана, где находились Самарканд и Бухара, превратилась в «земной рай» с утопавшими в садах дворцами.

Молодой наследник тем временем взрослел и все больше забирал власть в свои руки. По характеру Наср Второй был невероятно вспыльчив и за любую провинность приказывал четвертовать или рубить головы. Юный эмир до такой степени не владел собой, что сам просил не исполнять его распоряжений о казнях раньше, чем через три дня, пока он не остынет и придет в себя. Еще хуже было то, что он увлекся еретическим учением карматов и открыто объявил себя его последователем. Это вызвало новый гвардейский бунт, который Наср успешно подавил, тайно казнив предводителя и бросив его голову в толпу собравшихся на пир сторонников. Однако его репутация как правителя была безнадежно испорчена, и ему пришлось выбирать между верой и властью. Он выбрал веру: объявил наследником своего сына Нуха, а сам затворился в келье и предался суровому благочестию и аскетизму.

Нух Первый оказался плохим правителем и поставил государство на грань банкротства. Начались неизбежные бунты и мятежи: собственный дядя изгнал эмира их Бухары, а когда Нуху удалось его разбить, от страны отпал Хорасан во главе с другим мятежником, Чагани.