Вскоре, идти стало труднее — более узкие дворы были засыпаны камнями, стеклом, разным мусором, а довершали картину торчащие арматура и острые обломанные доски. Чувствительные подошвы комбинезонов неожиданно начали доставлять неудобства. Каждый камешек и стёклышко впивались в стопы, сопротивляясь и путникам и не желая пускать их дальше…

— А что за костюмы на вас такие? — бородатый провёл взглядом по спутникам.

Кажется, безымянного тоже интересовал этот вопрос, и он оглянулся на младшую сестру. Та глубоко вздохнула и, собравшись с мыслями, начала рассуждать:

— Как тебе сказать… Есть вещи неподвластные времени, когда их находят люди, то называют — неуместными артефактами и нетленными реликвиями. Но чаще — прячут за семью замками в коллекциях или исследовательских институтах. На самом же деле — это всего лишь представители апогеев инженерных и научных достижений сгинувших цивилизаций, которые мы… — она обвела глазами мрачную компанию, — Решили оставить для себя. Почти все эти вещи будут находится в вечном тайном хранилище глубоко в недрах планеты, вплоть до её разрушения. А то что удаётся найти людям — так оно просто забытое, потерянное или оставленное намеренно. Нами, само-собой. Хотя бывают и исключения. Несколько раз, с разными целями, мы приносили избранным вашего вида могущественные дары. — девушка закончила рассказ и, словно ожидая, или даже требуя, следующего вопроса, уставилась на бородача.

— Наприме-е-ер? — протянул он, разгадав её взгляд.

— У них спроси. — она кивнула на собратьев и широко заулыбалась, — Каждый раз, как скучно станет, начинают пари заключать и дают всякое-разное непонятно кому… — только длинноволосая договорила, над развалинами затрещал возмущённый хрип:

— Кто бы говорил, сестрица! Забыла, как ящик с образцами опаснейших вирусов женщине дала? — девушка потупила взгляд и костлявый подчеркнул — Женщине!

Здоровяк впереди оглянулся и спросил у него:

— О чём речь?

Но тот лишь отмахнулся:

— Да было дело. Она поработать решила, а чтобы время сэкономить — к своей коллекции прибегла. Нет! Я не против! Но столько мороки было… — мужчина покачал головой. — А ты, братец, тоже хорош! Однажды акустико-резонансную пушку слаборазвитой цивилизации вручил. — и перекривлял басистый голос, — Я устал! Надоело! Пусть сами повоюют! Всё равно перезарядить не смогут! Бу-бу-бу! — тонкая кожа растянулась на бледном лице, обнажив акулью улыбку, — Смогли. — заключил совершенно серьёзно.

— Я так понимаю Вам наскучивают эти Ваши эпохи, эры, тысячелетия? Так и развлекаетесь? — пожав плечами, бородач в камуфляже, поддержал старинную выходку здоровяка.

— О! Наш человек! — обрадовался костлявый.

— Ага! Последний, кому ты это сказал пару тысяч лет назад — по сей день где-то бродит… — издевательски отозвалась девушка, нарочно делая свой голос ещё более слащавым.

— Та да… Тот ещё проходимец оказался, хоть бы прятался-скрывался от меня, так нет же! Известен на весь мир и ещё молиться себе людей заставляет.

Наконец, со своим гортанным голосом в спор вмешался кучерявый толстяк:

— Кого он там заставляет? Тебе просто завидно, что тебе давно никто не молится и жертвы не приносит, а ограниченный в своих возможностях смертный добился положения, которое ты когда-то потерял.

Бородатый прищурился в попытке понять о ком сейчас идёт речь, костлявый уловил замешательство и, заговорщическим тоном, как-бы прошептал, прикладывая ребро ладони к углу тонких губ:

— Встретишь Будду — убей его.

Ещё несколько мгновений парнишка был в ступоре от полученной информации и тщательно её переваривал. Внезапно его лицо прояснилось:

— Нирвана значит… Скажи, а ты не думал, что её мог достичь кто-то кроме основоположника учения? Представляешь сколько это потенциальных бессмертных?

Костлявый оглянулся с каким-то прискорбием в глазах, тем самым давая понять, что всё прекрасно осознаёт.

— Ничего страшного… Я лично прихожу за каждым мнящим себя бессмертным, которому наскучила долгая и счастливая жизнь или который на чём-то прокололся. Так что однажды спрошу и с него. — прохрипел замогильный глас.

Очередной невысокий завал, закончившись, открыл вид на большое почти чистое от крупных обломков пространство. С краю площади, устеленной обгоревшими бетонными плитами, возвышаются почерневшей железобетонной короной развалины круглого здания. До катастрофы это был цирк типичной советской планировки. Прямо за ним раскинулся городской спортивный комплекс со своим стадионом. От него остались лишь выжженные поля с торчащими трубами футбольных ворот, да оград. Кое-где испепелённая земля бугрится останками стен административных зданий. Позади всего этого, подобно римскому Колизею, над лёгкой пыльной дымкой высятся стены и трибуны наполовину разрушенного стадиона. Его часть, находившаяся со стороны взрыва, теперь была полностью завалена внутрь, а противоположная, непонятным чудом выдержала ударную волну. От цветастых пластиковых кресел не осталось и следа, световое излучение и последующий пожар сделали своё дело.

Но никто не планировал хоть на лишнюю секунду задерживаться на площади. Преодолев её быстрым шагом, группа снова нырнула в лабиринты и завалы дворов пятиэтажек. Кое-где обожжённый кирпич превращался в прах прямо под мягкими подошвами комбинезонов. Подвергшиеся чудовищной температуре бетонные плиты то же крошились, стоило их коснуться.

Спутники прошли по сожженным развалинам ещё с пол километра. Чем ближе они подходили к центру города, тем больше окружающая картина напоминала древние Помпеи, похороненные под пеплом вулкана. С каждым шагом оставалось всё меньше уверенности в том, что необходимые карты уцелели. К тому же, безымянному не давал покоя вопрос — кто и с какой целью мог разъезжать по испепелённым дорогам на гусеничной технике. С утра поводов для беспокойства заметно прибавилось.

Наконец, бетонные останки многоэтажных домов закончились и, через перекрёсток на широкой улице, начался частный сектор.

— Если свернём налево — через километра полтора будем в центре города. — не оборачиваясь ни на кого прокомментировал бородач, — Но старый район чуть ниже центра, поэтому лучше не соваться на главные дороги, а спуститься ещё на пару улиц и повернуть уже там.

Спорить никто не стал, да и, скорее всего, всем было всё равно.

Эры тому назад, на этом месте было море, но с развитием планеты — плиты литосферы постоянно двигались, и вода ушла в Чёрное и Азовское моря, а дно впадины, в которой расстелился город, теперь находится на холмистом кряже выше уровня мирового океана. Восточные квартала, откуда пришли спутники, находятся на возвышении относительно центра и старого города и являются относительно молодыми, позже них строились только южные окраины.

Частный сектор ближе к центру подвергся значительно большим разрушениям, а если быть точным — местами от домов остались лишь дюны обгоревшего щебня. Смертоносным это место делала стекающая отовсюду вода, несущая радиоактивную пыль. Выжившие люди перестали попадаться вовсе, и не мудрено, фон рос с каждым шагом.

— Если нужно к филармонии — то свернём здесь. — бородатый неопределённо махнул рукой. Чтобы добавить вес своим словам и хоть какой-то матёрости себе — паренёк прищурил глаза, когда на него обернулся здоровяк. — Наша цель — на следующей улице, но спускаться будем ближе к центру. Там широкая дорога с трамвайными путями, скорее всего, она не полностью завалена обломками.

Совсем скоро вдалеке показалась вытянутая вдоль дороги площадь, почти не захламленная останками зданий. Развалины частного сектора соседствуют здесь с горами плит, кирпичей и мусора оставшихся от плотно стоящих девяти и одиннадцатиэтажных домов.

Близость к эпицентру одного из взрывов в купе с хлипкостью панельных построек обеспечили страшную кончину всех их жителей. Не было ни одного более-менее устоявшего, хотя бы до половины, здания. Всё сметено, смято и обращено в пыльную свалку.