— Спасибо! — Она, совершенно не замечая, что сказала эти слова на родном языке, продолжала отряхивать одежду от снега. Мужчина, собравшийся уходить, неожиданно остановился. Капюшон скрывал верхнюю часть лица, являя взору лишь волевой подбородок и плотно сжатые тонкие губы. Он был настолько высок и крепок, что неловко развернувшейся и влетевшей в него девушке показался скалой.

— Простите. — Она попыталась скрыть смятение и только сейчас обратила внимание на его чёрный плащ, расшитый серебром так искусно, что каждый из узоров хотелось рассматривать бесконечно. На широкой броши, поверх застёжки, изображён причудливый многоугольник, внутри которого сверкает витиеватый знак похожий на то, как если бы дети рисовали ураган. Девушка едва доходила незнакомцу до груди.

— У вас очень красивая брошь.

Мужчина неохотно и довольно холодно ответил:

— Знак моей страны и знак моего дома — ветер, заключённый во льдах. — Голос его был низким и бархатным, обволакивающий и пьянящий с нотками стали, и от этого пугающим. — Совсем некстати и слишком стремительно начал подниматься вихрь и следующим порывом откинул с головы девушки капюшон, разметав её роскошные волнистые волосы по плечам, но тут же стих, словно исчез совсем. Она откинула непослушные пряди назад рукой и удивлённо посмотрев на небо произнесла:

— Какая странная погода. — Ей было не по себе от молчания незнакомца, а ещё больше от того, что он, казалось, смотрел на неё пристально и от этого невидимого взгляда становилось неуютно и холодно.

— Удивительная встреча. Не находишь? — Голос мужчины стал совсем неприветливым, хотя казалось, дальше уже некуда. Он перешёл на всеобщий язык. И что это за презрительный тон, что за наглое обращение! Хотя тут, похоже, она обычная простолюдинка, не важнее сухой ветки под тяжёлым сапогом. И как эта самая ветка, дух девушки был готов сейчас сломиться пополам. — Мужчина сделал шаг следом за чужеземкой, которая определённо намеревалась направиться к воротам.

— Простите, я не знала, что приходить сюда нельзя. — Она ускорила шаг

— Конечно. — Тот, казалось, превратился в её тень, не отставая ни на шаг, следуя по пятам на расстоянии метра. Ллея чувствовала себя загнанной в угол добычей. Они уже почти дошли до выхода, как неожиданно чужеземка остановилась перед ним и пытаясь посмотреть в глаза, которые по-прежнему скрывал капюшон, затем негромко, но чётко сказала:

- Не преследуйте меня, пожалуйста. — Снова поднимался ветер, развевая и спутывая её красивые волосы.

— Как скажешь. — Коротко бросил мужчина и развернувшись зашагал прочь.

— Надеюсь, мы больше никогда не встретимся. — Ему вслед, шёпотом, произнесла чужеземка.

На секунду демон остановился, будто услышав. На его губах появилась всё та же ледяная улыбка. — Глупая девочка, будь уверена, что теперь не сможешь уйти так просто.

Она лишь увидела, как вдали он взобрался на могучего крепкого коня, направляясь прямиком в замок.

Ругая себя за беспечность и напрасно сказанные слова, Ллея со всех ног бежала к колдунье, спотыкаясь, глотая морозный воздух, от которого начинался сухой кашель. Та, от холода переминаясь с ноги на ногу, уже, казалось, давно ожидала её.

— Не пошла за тобой, боясь разминуться. Кто знает, что бы могло прийти в голову девушке, которая до сих пор думает, что попала на тот свет.

— Сейчас, я… — Ллея всё никак не могла отдышаться. — Я… думала, что опоздала. Прости.

Мысли о странном мужчине не покидали её, но рассказать, что она так глупо себя выдала было невыносимо стыдно. С другой стороны, не рассказать было не менее глупо. Идис — единственный друг, которого она знала в этом мире, и единственная, кто бы мог помочь.

Идис, — наконец задала вопрос девушка, — можно ли сделать так, чтобы говорящий на другом языке или наречии человек понимал тебя, или ты начал понимать его?

Колдунья задумалась.

— Достаточно сильным магам это вполне под силу, но у меня вряд ли получится. Так что даже не надейся.

Ллея облегчённо вздохнула. К счастью, подруга ничего не поняла. Значит, тот человек действительно сильный маг. Опрометчиво было так себя вести. Ведь наверняка уже сейчас Каа знает и о чужеземке, и наверняка бросится подозревать её в хранении того самого ключа или тайных знаний, которые помогут ему открыть какой-то там портал к своим предкам. Да и Идис и её отец, с таким теплом приютившие не пойми кого, могут в итоге пострадать. Она не знала, сколько ещё есть времени, нужно было попытаться.

— Идис, я хочу всему научиться.

Колдунья чуть склонила голову и зажмурила глаза. Она так, о чём-то размышляя, стояла довольно долго, и девушка не посмела ей мешать.

— Вообще-то для школы уже поздновато, а столичные академии открыты только для избранных. Учебные заведения простого сословия не принимают иноземцев, а тем более без наймарского языка. К тому же, тебе пригодились бы деньги и довольно много. В первую очередь, неплохо было бы решить вопрос с жильём.

— Камень! — Воскликнула девушка, снимая со своего пальца кольцо. — Её неожиданно осенило. — Продай это. — Ллее давно хотелось избавиться от жуткого, и теперь столь ненавистного, украшения, которое то и дело напоминало о страшных событиях последнего месяца.

— И действительно… — Ведьма взяла его, рассматривая, любуясь бликами закатного солнца в рубине. И спрятав во внутренний карман плаща произнесла:

— Но разве ты не говорила, что только отражаясь в нём ваша светлая Богиня может провести тебя в свой цветущий сад?

Ллея покачала головой.

— Когда Каа забирает человека в своё ледяное царство, ни одна Богиня уже не властна его вернуть.

— Сейчас было бы неплохо отдохнуть, я провожу. У нас будет очень много денег, ты удивишься! — С плохо срываемой радостью прошептала колдунья, надеясь часть положить в карман, так сказать, за труды и старания. Ллея же не будет против.

На улицах совсем стемнело. Их едва освещали грозящиеся вот-вот погаснуть многочисленные фонари. Ещё и метель то и дело осложняла дорогу. Нескоро вдалеке показался уютный тёплый свет маленьких окон и девушки прибавили шаг.

Ночлежка «Очаг» находилась на самой окраине, но постояльцами была переполнена. Не попроси заранее Идис номер, как знать, в каком сугробе им пришлось бы сейчас куковать.

Дверь открыл сам хозяин — высокий немолодой мужчина, почти седой. Он приветливо улыбнулся и молча указал на скрипучую лестницу, ведущую на второй этаж. Обеденно-питейный зал на первом был уже практически пуст, не смотря на столь ранее время. Ллея не заметила ни пьянниц, ни дебоширов, как это часто случалось на островах. Только несколько мужчин спокойно беседуя доедали свой ужин. В желудке предательски заурчало. Они поднялись к комнате, совсем крохотной, но очень уютной. Две массивные узкие деревянные кровати располагались одна за другой, а напротив уже был разведён похожий на тот, чтобы был в доме Идис, очаг. Маленький столик с двумя стульями у окна с зажжённой лампадой, стоявшей на нём. Комната без шкафов, зато с рогами-вешалками на бревенчатой стене и полкой аккурат для пяти небольших книг. На окнах висели немного пыльные синего цвета занавески, такие же отделяли уборную сбоку от очага, напротив входной двери. Посередине комнаты стояла деревянная кадка, с висящим на ней сбоку ароматным мешочком.

Не прошло и пары минут, как в дверь тихонько постучали и зашла милая девушка с подносом в руках, на котором стояла в посуде из глины еда.

Поставив его на стол и пожелав доброй ночи, девушка удалилась. Засобиралась и Идис, давая последние наставления:

— Нужно лишь два раза хлопнуть в ладоши, и кадка наполнится горячей водой. Постучать ладонью два раза с любого её бока — вода исчезнет. В столице всё работает на магии. — Гордо сообщила колдунья. — И многое — на элементарной.

— Так почему же мы не смогли как тогда, воспользоваться перемещениями, а добирались сюда в такой холод сами? — Удивилась девушка, параллельно с большим интересом изучая принесённый ужин.