Она вопросительно взглянула на Ллею, словно спрашивая, не совершила ли та чего противозаконного или, быть может, какие-то из вещей её мира могут быть особенно опасны? — И убери волосы под капюшон. Вот и хорошо. — Отметила колдунья, когда та выполнила просьбу. — Идём!
В следующий миг Идис постучала тяжёлым железным кольцом в маленькую дверь сбоку и что-то громко и отчётливо на незнакомом языке произнесла. Дверь неспеша отворили, но за ней не было ни единого человека, который мог бы это сделать. Они прошли на широкую заснеженную мостовую и перед девушками открылся прекрасный город, вдали которого, на горном возвышении, виднелся величественный замок с острыми синими шпилями на круглых башнях из чёрно-серого камня. Его также покрывал снег и выглядело это невероятно. Ллея даже боялась представить каким огромным он может быть, если подойти совсем близко, о чём и попросила колдунью. Та скривила лицо, словно мучаясь от зубной боли, но нехотя согласилась прогуляться. Неприятных воспоминаний было достаточно.
Город состоял из множества прямых широких и узких запутанных улочек. Все дома как один были аккуратными и серыми, высотой не более трёх этажей. За стёклами виднелись накрахмаленные белоснежные занавески, а в некоторых даже милые фарфоровые статуэтки на подоконниках. Изредка мелькали яркие вывески маленьких магазинчиков или харчевен.
Многие из вымощенных булыжником дорог были почти без снега и по ним изредка на породистых лошадях мчались закутанные в чёрные одежды всадники. Ллея невольно остановилась.
— Смотри, — прошептала Идис указывая на людей вокруг, — вот те, что ходят в пурпурных плащах, — монахи и наставники. В чёрном — кузнецы и воины, а вот те в серебре — лекари и маги. Серебро — это цвет нашего правителя тоже. Всё это — знать, особенные и важные для государства люди. Хотела бы я примерить на себя хоть раз плащ, расшитый серебром… — Идис восхищённо вздохнула.
— Но разве ты и твой отец не маги? — Удивлённо спросила Ллея.
— Маги те, чьё образование — Академия, а не те, у кого есть дар. Я едва успела закончить школу, как нас выбросили прочь за стены города. Мой отец был лучшим из многих здесь, даже претендовал на должность айхона — а это особый наставник особого университета, который готовит наследников Правящего дома. Но после долгих споров с Советом остался на стороне свободных из Ковена. Все, что в столице — самые настоящие подлизы. Отец всегда считал, что магия — это свобода в первую очередь ума, а не действий. — Она схватила Ллею за рукав и потащила в сторону рынка.
— У нас не так много времени на прогулки. Темнеет здесь слишком рано, и до этого времени я уже надеюсь найти хорошую ночлежку. В ближайшее время вряд ли мы вернёмся домой. Не спрашивай. — Ответила она на вопросительный взгляд Ллеи.
Вскоре перед девушками аккуратными параллельными рядами выстроились деревья, создавая зимнюю аллею с лавочками под навесами и высокими фонарями, в конце которой виднелись палатки с красными тряпичными крышами — местный рынок. Это было шумное и весёлое, по сравнению с другими, место. Оно напомнило девушке Золотые острова. Ей подумалось, что торговцы везде одинаковы. Они зазывали покупателей, нахваливая свои товары, всячески демонстрируя их. Женщины то и дело ходили от прилавка к прилавку, оценивали вещи или еду и торговались. Все люди с чёрными или с другими очень тёмных оттенков волосами, бледные и изредка смуглые с кирпично-красными щеками — жители возвышенностей, похожие на Идис. Худые и непривычно высокие. Даже женщины на целую голову были выше Ллеи и периодически принимали её за ребёнка, задевая случайно и положив ладонь на голову говорили: «Прости, детка». Девушка, изо всех сил пытаясь копировать местное произношение, раз за разом повторяла слова, которые переводила ей Идис — их к обеду набралось порядка десяти. Они неспешно бродили, рассматривая диковинные вещицы, бесплатно пробуя сладости на развес и выбирая деревянные бусы для колдуньи по типу тех, что носила Ллея. Медведица грозилась непременно тоже раскрасить их в свои собственные цвета и придумать значения, чтобы потом подарить наречённому. Возлюбленный, как оказалось, у неё был.
— Я обещала показать тебе замок, кажется. — Идис замялась. — Надеюсь, ты постараешься не влипнуть в какую-нибудь неприятность. Гулять у подножья довольно опасно: много стражи, начнутся расспросы, ответить на которые ты, разумеется, не сможешь, но есть одно секретное место… — девушка заговорщицки улыбнулась, — заброшенный сад правителя. Там, наверное, уже сто лет никто не был, только периодически устраивают свидания влюблённые, и то их немного, лазейку-то так просто не сыскать.
Ллея опешила. Она, что же, собирается оставить её одну в незнакомом мире и совершенно незнакомой стране? Понять колдунью, чей первый и последний визит в замок закончился позором и чьё присутствие в городе вообще было вне закона, было отчасти можно, но не лучше ли им тогда обеим туда не ходить? На этот счёт Идис дала категоричный отказ. Утешало лишь то, что хуже попадания в само ледяное царство Каа уже ничего быть не может. И потом, ведь не собирается же она всю свою жизнь прожить тут с колдуньей. Рано или поздно придётся привыкнуть и лучше, если это произойдёт рано.
Замок вблизи действительно казался огромным. Он стоял так высоко, что до ворот его нужно было добираться по множеству выбитых ступеней или по широкому каменному мосту, который находился тоже довольно высоко над ними, соединяясь с другой стороны с главной площадью, но был закрыт посторонним. Внизу же виднелись развалины старых построек и низких башенок. К удивлению Ллеи, сад не был полностью заметён снегом и отчётливо виднелись узкие витиеватые дорожки. Фонтан посередине странно замёрз, образовывая причудливо свисающие сосульки. В полуразрушенной беседке на ажурном столике кем-то были оставлены два миниатюрных, заполненных снегом, цветочных горшочка. И вокруг множество этих колючих голубых и зелёных елей.
— Я приходила сюда ещё маленькая с моей матерью, когда отец жил здесь, в замке. Внутрь нас не пускали, конечно, но я хорошо знаю его территорию. Если немного пройти вперёд, за беседку, то можно увидеть настоящее чудо. — Тихо сказала Идис. Тропинок там уже не было и ноги девушек утопали в мягких сугробах.
— Только осторожней, крепко держись за дерево. — Колдунья велела подруге сесть и уцепиться за ствол и волнообразные, поднимающиеся над землёй, корни большого дерева без листвы. Ллея хотела возмутиться, но картина, открывшаяся её взору, будоражила и захватывала дух. Дальше был невысокий обрыв, внизу которого бурлила и словно жила своей жизнью невероятно синего цвета река, со скользких скал в неё стекал бушующий искрящийся водопад. На той стороне, чуть поодаль, виднелся деревянный двухэтажный домик с неработающим водяным колесом.
Идис проследила за взглядом подруги и объяснила:
— По правде сказать, я не знаю, как спуститься вниз. Отец говорил, что в том доме когда-то жил зажиточный торговец, но на другую сторону перебраться можно было только через замок, когда он был ещё огромней. Кто знает, сохранилась ли эта возможность сейчас. Вроде бы все переходы и мостики разрушены. А дом действительно отличный. — Колдунья вздохнула, вспоминая родную полуразвалившуюся лачугу. — Не свались только и смотри сколько хочешь. Ты ведь помнишь, как найти дорогу к рынку? — Ллея кивнула.
— Никуда не сворачивай. — На всякий случай напомнила та. — Вот и отлично, а мне пора. Как только солнце начнёт садиться — не мешкай и иди по тропинке под каменный мост. Там мы и встретимся. — Колдунья на прощанье помахала рукой и… исчезла. Это было настолько необычно. Неужели именно так они попали в столицу? Магия на Золотых островах существовала лишь на словах жриц многочисленных храмов и чокнутых предсказателей. Такое она видела впервые.
Красота пейзажей завораживала, но совсем не хотелось продолжать сидеть, обнимая дерево. Это было не слишком удобно и довольно холодно. Попытавшись встать Ллея, споткнувшись о корни, снова упала, немного соскользнув. Хоть и невысоко, но выбраться потом наверх не представлялось возможным. Одежда тянула вниз, а пальцы предательски разжимались. Девушка уже хотела запаниковать, как чьи-то руки с невероятной силой легко вытянули её наверх.
