Демону, однако, было совсем неспокойно.

В дверь, прерывая неловкую паузу, вежливо постучали.

За порогом стояла пухленькая, небольшого роста, хозяйка в белом чепце, и молодая девушка-помощница, принёсшие на больших деревянных подносах, покрытых белоснежными салфетками, множество блюд в фарфоровой посуде.

— Всё ли нашим дорогим гостям нравится в «Ярейском единороге»? — Поинтересовалась женщина, добродушно улыбаясь и расставляя на круглый стол яства.

— Да, мы довольны. — Как всегда безэмоционально бросил Адлаир.

— У вас замечательно! — Восторженно произнесла Ллея. — Эти мягкие как облачка подушки и невообразимо красивые картины на стене, которые целую вечность можно рассматривать! А уж что говорить о коллекции книг и видах из окна…

— Приятно это слышать, деточка. В следующий раз, если надумаете остановиться в Ерко-Иммате, обязательно возвращайтесь в нашу гостиницу, дам вам отличную скидку! — Хозяйка ещё раз улыбнулась постояльцам и, забрав с собой помощницу, вышла.

— Видишь, — чужеземка насмешливо обратилась к правителю, — мне даже дали скидку, а с твоим вечно угрюмым лицом, боюсь, ещё и доплатить заставят.

— Боюсь, с любой скидкой без моего угрюмого лица эта гостиница тебе вряд ли светит. — В тон ей ответил Каа и сел за стол. Ллея последовала его примеру.

— Какая красота! — Взвизгнула девчонка, от радости даже подскочив. — Наконец-то хоть что-то кроме куриных голов.

— Кто виноват в том, что в Наймаре ты только и делаешь, что ешь похлёбки и пьёшь травяные отвары для душевного равновесия и спокойствия? Или, думаешь, там другой еды вообще нет?

Ллея смутилась. Адлаир в чём-то был прав. Она сама боялась пробовать новое, предпочитая не рисковать. К тому же местная еда казалась ей то жирной, то слишком солёной, то пресной, то выглядела несъедобно. Вот почему нельзя сделать цветы из овощей как здесь, например?

Сейчас на столе стоял острый томатный суп с какой-то крупой, разного вида воздушные лепёшки с зеленью, пара салатов, заправленных виноградным маслом, кувшины с кефиром и водой. А ещё множество свежих фруктов и овощей, по которым девушка уже успела очень соскучиться. Ведь на Золотых островах их можно было собрать просто гуляя, абсолютно бесплатно, а в Наймаре какие-то там бананы стоили целое состояние.

После сытного ужина, который Ллее понравился, они оба переоделись в предусмотрительно заказанную так же по просьбе демона одежду, собираясь уже выйти на светлую улицу. В стране льда и ветра в это время темень была хоть глаз выколи. Девушка чувствовала себя здесь почти как дома. Её охватывал страх, который она старалась не показывать правителю. Страх в один миг лишиться этого всего снова.

— Ты очень красивая. — Каа окинул взглядом чужеземку с ног до головы. Ей невероятно шло изумрудное, вышитое серебром, струящееся в пол шелковое платье с неглубоким декольте и полупрозрачными рукавами. Демон, не удержавшись, взял милое личико девушки в свои ладони и, наклонившись, нежно поцеловал. У чужеземки закружилась голова и подкосились ноги. Это происходило всякий раз, когда Адлаир касался её.

Они ещё какое-то время молча смотрели друг на друга, словно не в силах оторваться.

Каа отстранился первый и подал иномирянке руку.

— Идём?

Та, пытаясь прийти в себя, отреагировала не сразу.

— А, да, конечно.

Они спустились на первый этаж и покинули гостиницу, вместе с толпой направляясь вверх по знакомой улице, в сторону доносившейся оттуда весёлой музыки.

Адлаир был на удивление спокоен, но чужеземка то и дело оглядывалась, чувствуя себя неуютно. Словно рядом находился кто-то посторонний, чужой. Он только наблюдал, пока не смея приблизиться.

Ллея успокоилась только тогда, когда Каа крепко сжал её руку, притягивая ближе.

На специально отведённой для этого и огороженной невысоким забором площадке начиналось представление, воплощающее собой знаменитую Сэххишскую сказку о двух волшебных крылатых змеях, спасших город. Однако девушка практически ничего так и не поняла, а вот Адлаир, для которого ни один из языков не являлся проблемой, напротив, слушал актёров с большим интересом.

День неумолимо заканчивался, и иномирянка всё больше впадала в отчаяние.

Голос, так внезапно зазвучавший в её голове, был вкрадчивым и мягким, будто бы знакомым и нет одновременно.

— В твоём кармане лежит яд для того, чтобы ты незаметно натёрла им руки. Пара вдохов и Адлаир из всесильного демона превратится в беспомощного спящего младенца. Ненадолго, но этого времени вполне хватит, чтобы встретиться. Если хочешь жить, делай, как я сказал. В полночь буду ждать на этом же самом месте.

Ллея обернулась, но не увидела ничего подозрительного.

Неужели Каа не слышал? Что незнакомец имел в виду: угрожал или желает помочь? Чужеземка неуверенно засунула руку в карман, с удивлением нащупав маленький мягкий кусочек, больше похожий на подтаявшее масло. Девушка, на обратном пути в гостиницу, совершенно не отдавая до конца отчёта своим действиям, несколько раз сжала его в ладони и катала между пальцев до тех пор, пока странная субстанция окончательно не растаяла, впитавшись в нежную кожу.

Осталось совсем немного и Ллея изо всех сил старалась ничем себя не выдать. Она продолжала шутить и весело болтать с Каа. В какой-то момент ей даже начало казаться, что тот голос — всего лишь галлюцинации, что всё это существует лишь в её больном воображении. Наконец, иномирянка подошла к сидящему на кресле демону со спины, закрывая его глаза своими прохладными ладонями.

— Что ты делаешь?

— Это сюрприз. — Раз, два… Она нервничала, считая вдохи, не заметив, как тело правителя обмякло и потеряло свой естественный цвет. Умер? Кажется, нет. Девушка накинула чёрный плащ и, убедившись, что хозяева давно спят, тенью выскользнула на улицу, теперь быстро направляясь к месту встречи. Ещё издали чужеземка заметила высокий силуэт в белоснежной тунике, но лицо человека скрывал капюшон. Человека ли?

— Надо же, и как только рука не дрогнула. — С притворным укором мягко произнёс незнакомец.

— Кто ты и почему хочешь помочь мне? Говори быстрее, нас могут заметить. — Ллея пыталась запомнить мужчину, но почему-то образ ускользал из головы.

— Не заметят. — Усмехнулся он и серебристый сияющий контур, окружив их, в мгновение ока растаял. — Допустим, у меня тоже есть своя выгода.

Какой же знакомый голос. Элиан? Сердце девушки забилось чаще.

— Ни в коем случае.

Каина поведение девчонки забавляло. Иномирянка, будучи рядом с великим Адлаиром, до сих пор металась между двух огней, ибо душа всё ещё не была заточена в Крейн. Впрочем, помогать сыну в делах сердечных верховный был не намерен, и выбор того демона никоим образом не смущал — пускай развлекается. Его смущало безудержное желание правителя попасть туда, где ему не место.

— Это ты открыл портал?

— Не совсем, хоть невольно сему и поспособствовал.

— Но зачем?

— Послушай, портал открыл тот, кому важно, чтобы Адлаир любой ценой покинул Наймар навсегда, я же через этот портал всего лишь пересёк границы, устроив небольшой переполох в замке.

— Кто он, ты знаешь?

— Знаю. — Усмехнулся Кесса. — Только этого я тебе не скажу. Так хочешь остаться в живых?

— Думаешь, что нет? Я ведь пришла сюда. — Девушку незнакомец злил.

— Когда врата откроются, там будут двое, но с разными целями — очевидно. Позволь им обоим найти то, что ищут. Потом жди.

— Каа предполжил, что я, возможно, останусь в живых.

— Не останешься, глупышка. Твоя кровь пока единственная, чью древние земли примут в обмен на свои тайны.

— Но почему?

— Ты — один из последних потомков страны Чёрных песков, что когда-то существовала здесь. Но не последний. Правители заблуждаются.

— Может просто помочь им найти ещё кого-то?

— Ты мне нравишься. — Демон рассмеялся. — Ради собственной жизни готова легко пожертвовать чужой. А такой милой казалась.

— Я не… — Ллея тоже замечала, что жизнь в Наймаре в замке её изменила и, кажется, далеко не в лучшую сторону.