— Что мне делать с твоей наречённой?

— Узнай как можно больше. — Демон бросил амулет ведьме обратно.

— Но… — Заикнулась было та.

— Отдай Ллее. Она так беззащитна перед этим миром.

Ведьма вспыхнула. С трудом добытая и столь ценная вещь должна перейти какой-то чужеземке в руки? Впрочем, деваться было уже некуда. "Вольную" женщина получила.

— Ладно. — Скрипя зубами произнесла Ианна, сверля недовольным взглядом спину повелителя. Адлаир лишь усмехнулся и больше не произнося ни слова вышел на улицу.

***

Развернувшись, женщина столкнулась нос к носу с чужеземкой и сопя вручила ей обсидиан на шнурке.

— Зачем он мне? — Удивлённо спросила Ллея.

— Будто ты не подслушивала!

— Не успела. — Призналась девушка.

— Ну что за глупый заяц! — Ианна раскатисто захохотала. — Как же ты тут собираешься выжить?

— Я просто буду очень стараться.

— Очень стараться… — Повторила её слова ведьма и добавила. — Надо запомнить.

— Адлаир ушёл? Ты отпустишь меня?

— Допустим. И куда направишься? — Женщина с любопытством посмотрела на чужеземку. Та в свою очередь изучала кулон. Действительно, идти куда попало было не самым лучшим вариантом, учитывая, что Ллея даже не знала, где находилась, а поблизости располагался Сэххиш, о правителе которого она уже была наслышана.

— Тебе что, настолько сильно ненавистен Адлаир? — Ианна пригласила иномирянку к столу и как можно быстрее заварила крепкий чай, достав с полок ещё и множество вкусных конфет, намереваясь по просьбе правителя выведать важные сведения. Это было её любимым занятием.

— Давай-ка поболтаем. Как подружки! — Воскликнула она и села напротив, смотря, как сахар если и не делал Ллею добрее, то уж точно немного развязал язык.

— Какие вкусные! — Произнесла чужеземка. Девушка так давно не ела ничего сладкого, что сейчас готова была расплакаться от счастья, с грустью наблюдая, как вазочка быстро пустеет.

— Да-да. Но так что насчёт Каа? — Поторопила Ианна.

— Я просто его боюсь. — Призналась иномирянка, подняв взгляд на ведьму. Она искала в той хоть какой-то изъян и не могла найти. Лицо женщины, на вид лет тридцати пяти, казалось, было идеальным, но немного стервозным.

— Разве ты преступница? — Спросила та, заметив краем глаза, что её оценивают.

— Нет.

— Тогда не понимаю, на чём основаны твои опасения. Быть Каа — значит быть мудрым и справедливым.

— Он бросил в темницы Элиана! Он собирается меня убить! Он требует заключить этот ужасный союз! — Ллея повысила голос, уже было собираясь расплакаться, но слёзы всё никак не текли.

— Да Адлир влюблён как мальчишка. — Ианна засмеялась. Точно ребёнок! Не замечает очевидных вещей.

— Влюблён? Он обожает лишь себя, иначе не поступил бы так с собственным братом!

— Прекрати хныкать. Жутко раздражает. — Прошипела ведьма. Она довольно неплохо знала всю эту славную троицу, и к Элиану вовсе не относилась предвзято. Но находясь рядом с оным испытывала всякий раз неприятное чувство. Ей демон казался гораздо более опасным, нежели Каа или даже Александр, ибо его эмоции преобладали всё чаще над разумом. От таких никогда не знаешь, чего ожидать. — Элиана рано или поздно освободят, ручаюсь.

— А если будет слишком поздно?

— Адлаир вовсе не планирует тебя убивать, дурочка. Однако, кто знает, что может случиться там, в пустыне? — Пожала плечами Ианна.

— Как ты познакомилась с ними? — Даже малейшая возможность девушку не радовала, но она сменила тему.

— Благодаря генералу Зангу. — Уклончиво ответила ведьма. Когда речь заходила о втором советнике, она сама каждый раз готова была разрыдаться. — Так ты влюблена в Элиана?

— Он мне нравится… — Вопрос застал Ллею врасплох. Девушка не нашлась, что сказать. Ещё всего лишь пару дней назад она бы с уверенностью ответила утвердительно, а теперь словно сомневалась в себе самой и своих чувствах. — Наверное.

— Что ты там мямлишь? — Поморщилась женщина, а про себя усмехнулась. Это могло быть похоже на страсть, чары демонического обаяния, влечение, протест, но только не на любовь. Зато неосознанная ревность промелькнула в глазах иномирянки в тот самый миг, когда она — ведьма, обнимала правителя за шею, прошептав ему в шутку: "Взгляни-ка сейчас на свою чужеземку".

— Сколько тебе лет? — Спросила Ианна.

— Почти 23 холодных луны, вроде так по-вашему?

— А ещё утверждает, что не нуждается в союзе? Кто откажется побыть королевой?

— А ты сама? — Ллея злилалсь на ведьму, которая то и дело говорила неудобные вещи.

— Мне нужен другой. — Ответила Ианна, вспоминая чёрные точно ночь глаза генерала, в которых тонула без остатка, в которые смотрела так прямо, как никто бы больше не осмелился. Он был её Богом, её душой, уходя оставив лишь пустоту. Сказка, увы, закончилась и весьма печально.

— Мне тоже нужен другой. — Ответила Ллея. Но в голове почему-то сам собой возникал образ холодного непреклонного правителя.

— Я расскажу тебе свою историю, а ты подумай как следует и извлеки необходимые уроки. — Решилась ведьма видя, что девчонка всё ещё упрямится. Та в ответ, доедая последнюю кофету, согласно кивнула.

— Я была влюблена в Заннаэгнефа задолго до того, как увидела воочию. Слухи о его победах и завоеваниях доносились настолько далеко, насколько только может лететь ветер. Возвращаясь с одной из войн с Хатта-Ара, среди множества прекрасных и сильных воинов, он сиял самой яркой и светлой северной звездой. Расталкивая столпившийся и наперебой выкрикивающий хвалебные оды впереди народ, я лисицей кралась следом до самого замка, едва дыша, подпрыгивая как могла высоко, чтобы только ещё раз взглянуть на его измождённое долгими дорогами и битвами лицо. Но у самых ворот путь преградила стража. День за днём, чуть ли не ночуя под мостом в сугробах или в ныне заброшенном саду, караулила, замерзая, и ожидая возможности хотя бы для одной случайной встречи. Мне было всего 16. Каждый месяц в течение ещё нескольких лет писала ему одинаковые письма, с по-детски глупыми признаниями, но, похоже, их сжигали так и не донеся до адресата.

Потом, правда, почти бросила эту бесполезную затею, видя в способе с помощью Академии вероятность стать ближе к замку. Училась без сна и отдыха, отдавая все силы, не сдаваясь ни на секунду и достигнув вскоре потрясающих успехов. Но даже попав на желанное место, в лучшую из библиотек мира, хранящую тайны немыслимые и недоступные простым людям, всё равно так ни разу и не пересеклась с моим генералом.

Однажды, неповторимой наймарской весной, в праздник Маям — день, когда Боги внимают мольбам и просьбам, а множество пар заключают свой священный союз, бросила давящие стены, в слезах сбежав к морю и надев самое лучшее из всех свадебное одеяние, на которое потратила все сбережения до последнего медного яра. Стоя на пустынном берегу, от отчаяния одно за одним писала всё те же письма, то сжигая, то бросая на воду, то в воздух. Даже не заметила, как совсем неслышно сзади подошёл незнакомец. Крепко обняв за талию, положив голову на моё плечо, он произнёс:

— Не плачь, девочка. Да будут Боги к тебе милостивы.

Он всё знал.

От моего генерала пахло кожей, сталью и кровью, а голос… именно таким я представляла его в своих мечтах. Стояла не шелохнувшись, крепко сжимая его руки, боясь что вот-вот мужчина исчезнет точно иллюзия, растворится в бредовых фантазиях.

"Все эти письма были для тебя", сказала.

Развернувшись, чтобы заглянуть Заннаэгнефу в глаза, поняла, как пуст был этот мир прежде. Занг, я заметила, переменился в лице, смотря на меня словно на иномирянку — с восторгом и удивлением. Больше мы не разговаривали. В этом молчании было нечто особенное, таинственное, близкое. Он за руку вёл меня по долине к подножию гор, чтобы собирать там чудесные благоухающие цветы и украсить ими чужие дома на дороге обратно; у швей покупали ленты всех оттенков синего и голубого, привязывая к веточкам цветущих деревьев. Люди смотрели на двух умалишённых, фыркая и перешёптываясь. Я была для них порочной бесстыдницей, осмелившейся показать посторонним свой свадебный наряд, а он — великим генералом, спутавшимся, видимо для развлечения, с дурной ведьмой. Уже под вечер, в свете золотой луны, Занг внезапно задал только один вопрос, на который отказом отвечать не принято. В Белом храме, зовущемся сейчас Храм Предков, втайне ото всех, жрецы и жрицы провели по всем законам и правилам обряд, но с новым рассветом, уже будучи женой, мне пришлось столкнуться с Адлаиром, пытающимся "вразумить" своего брата, и с Элианом, откровенно насмехающимся над проморгавшим всё правителем.