Невысокая и смуглая, испуганными травянисто-зелёными глазами она смотрела на мужчину, лет 30 на вид, сейчас весьма удивлённого. Его лицо с правильными тонкими чертами было точно выточено из мрамора рукой искусного мастера. Длинные до пояса распущенные волосы по цвету едва ли уступали чистейшему снегу с высот. Он, как и все здесь, был статен, но не отличался той болезненной худобой, к которой стремились многие местные жители. Его полностью чёрное платье контрастировало с бледной кожей, а глаза были похожи на два застывших ледяных озера. Одно неловкое мгновение показалось Ллее вечностью, но первым опомнился советник.

Он помог девушке снять дорожный плащ и лишь сейчас увидел шикарную копну не то серых, не то коричневых волнистых волос. Картинка вдруг начала складываться. Как же вовремя он оказался в нужном месте. Он молча подал ей руку, предлагая пройти наверх. Демона не смущало ни простое невзрачное платье, ни завистливые или презрительные взгляды вокруг. Атей толкал его в спину раз за разом повторяя «посмотри».

Хозяин заведения лично проводил их в одну из небольших и уютных закрытых комнат. Ллея неуверенно села, пытаясь беззвучно, но неуклюже, подвинуть тяжёлый стул поближе, чем весьма развеселила Элиана. Он откровенно внимательно смотрел на всё ещё не решающуюся встретиться с ним взглядом девчонку, на её хорошенькое личико и плавный изгиб пушистых тёмных ресниц. Чужеземка совершенно точно напугана до полусмерти и замёрзла.

— Как тебя зовут? — Он, взяв в руки бутылку самого дорогого, но некрепкого вина, заботливо принесённого в качестве оперитива, на треть наполнил бокал дрожащей девушки. — Попробуй. Из Сэххишских ягод. Такие больше нигде не растут, а значит и вино такое больше нигде не делают.

— Ллея. — Она залпом выпила содержимое бокала, почти не разобравшись во вкусовых тонкостях напитка. Но храбрости ей это тоже, к несчастью, совсем не прибавило. Сомнений не было — напротив сидит один из приближённых людей правителя, а судя по цветам одежды — ещё не только воин, но и маг.

— Я не воин, а первый советник. — Легко читая мысли незнакомки спокойно произнёс демон. — Называй меня Элиан Каа-ра. И, если тебя это хоть немного утешит, наша встреча является просто стечением обстоятельств. Посмотри на меня.

— Не хочу. — Утешит? Как же. Почему её занесло именно в это время и именно в это злосчастное место? Собиралась ещё немного посмотреть город и сбежать, а в итоге попалась так нелепо и так быстро. Их разговор всё никак не клеился.

— Посмотри на меня… пожалуйста. — Указательным пальцем касаясь подбородка Ллеи, Элиан заставил её чуть поднять голову и с совершенно обезоруживающей мягкой улыбкой невозмутимо произнёс:

— Всё, что ты можешь сейчас сделать — подчиниться. Это будет самый лучший и самый правильный выход.

От голоса демона у девушки перехватывало дыхание, мысли путались. Она уже почти не слушала, без остатка растворяясь в этих льдисто-голубых глазах, вспоминая каждое случайное прикосновение. Элиан едва ловил бессвязные обрывки мыслей девчонки и сам точно шагал вдоль опасной скалистой реки, в неуправляемое течение которой вот-вот собирался шагнуть. Разве теперь так просто он отдал бы её Адлаиру? А если бы даже отдал? Он не заметил и сам, как чужеземка оказалась в его крепких объятьях — такая хрупкая, такая податливая. На каменный пол посыпался дорогой хрусталь, разлитое по столу сладкое вино впитывалось в разорванное по швам платье и мягкие длинные волосы, но в следующее мгновение они оба оказались в одном из узких и мрачных коридоров замка. Рука девушки онемела от цепкой хватки советника, который теперь бесцеремонно и грубо тащил её в неизвестном направлении. Ллея едва за ним поспевала, иногда падая на разбитый пол, сдирая до крови местами обнажённую кожу на ногах.

— Ты думаешь, он на самом деле позволит тебя оставить себе? — В голосе Элиана, который скорее разговаривал сам с собой, слышалась злость, с пола вздымались клубы пыли, от которой Ллея то и дело отплёвывалась, но демон, казалось, не обращал на это ровным счётом никакого внимания. — Я никогда не сделаю глупость как мой отец, побежавший за земной беспутной девкой. Ради чего? Чтобы прожить с ней десяток лет, пока была молода и красива? Десяток лет пролетают одним днём. Или этот безумец Занг, променявший свою силу и вечность ради колдуньи, в любви к которой ошибся. А ты сама вообще знаешь, что такое любовь? Вам — людям, никогда не дано ею обладать.

Ллея, у которой как раз сейчас не было желания философствовать, отчаянно начала вырываться, повиснув на руке у советника, почти оторвав рукав его платья, а потом и рукав рубахи. Она кричала так, что, казалось, и мёртвые бы проснулись. Неизвестно, сколько ещё могла продолжаться дорога в неизвестность, если бы демон не столкнулся на одном из поворотов с Каа. Правитель, кажется, намеревался собственноручно и сиюминутно открутить Элиану голову.

Ллея, согнувшись, сидела на коленях, опираясь руками на грязный пол. Её слипшиеся от пота и вина волосы свисали бесформенной паклей, прикрывая разодранную одежду, на которой красовались кровавые капли. На левом запястье виднелся стремительно превращающийся в синяк большой подтёк. Она пыталась осознать происходящее и суть брошенных на ходу слов советника, но не смогла. Слишком стыдно за саму себя. Девушка готова была сквозь землю провалиться, лишь бы правитель больше её так откровенно в упор не рассматривал. Из ниоткуда появившееся чувство вины стало невыносимым.

— Элиан, пока не поздно, не переступай черту. — Тот невольно сделал шаг назад. Этот ледяной голос… Его бы она ни с кем не смогла перепутать. Ещё там, в замёрзшем саду, он глубоко врезался в память. Таинственный пугающий незнакомец. Не слишком ли много сумасшедших на один день?

Каа, теперь игнорируя в стороне наблюдавшего за всем советника, подошёл к чужеземке и, присев рядом на одно колено, едва касаясь прохладными пальцами израненной кожи, строго произнёс:

— Не бойся, поняла? — Он больше не смотрел на неё, но, казалось, всё равно видел. — Элиан Каа-ра, — приказал Адлаир, — пусть слуги приготовят какую-нибудь комнату в западной башне.

Первый советник усмехнулся, хотя ненавидел этот официальный тон. Постепенно он начал приходить в чувство, а угрызения совести усиливались. Об этом Каа знал, потому не стал говорить лишнего. Конечно же, совсем неприятной беседы не избежать. Стоит ли сейчас придумывать себе оправдания?

— Будет исполнено, Каа. — Элиан снова вскользь взглянул на чужеземку и ему стало её жаль. Он поспешил покинуть это место, ощущение стыда ускоряло шаги вдвое.

— Вставай и иди за мной. — Адлаир был по-прежнему спокоен, а голос его строг. Неповиновение могло лишь усугубить ситуацию, поэтому, не смотря на едва слушающееся тело и боль, девушка довольно быстро встала. Она не могла видеть, как в это время три ужасающих духа кружили вокруг, что-то мрачно нашёптывая, а раны постепенно затягивались.

— Правитель, ты убьёшь нас? — Теперь её колотило от странного ледяного холода.

— Обращайся ко мне «Каа». — Всё так же невозмутимо сказал тот, проигнорировав вопрос. Демон и сам ещё не решил. Вот она — предполагаемый ключ, который он так искал, но что делать дальше и как им воспользоваться — понятия никакого не имел. Может быть действительно придётся принести девчонку в жертву вратам, а Идис и Ковар знают лишнее. Зачем лгать или давать пустую надежду? Он развернулся и пошёл вдоль тёмного коридора, взмахом руки приказав следовать за ним. Похоже, что иноземка боится Элиана даже больше. Хотя очевидно, что советником движет магия разрушения, которую он, как и Колодец, старательно игнорирует. А ещё страх привязаться, потерять, испытывать страдания. Матери их троих простые женщины, но демонов наполовину не существует. И только Элиан с его опасениями, непринятием действительности и эмоциями такой земной. Этому глупому мальчишке пора узнать и себя и свои возможности.

Они шли по многочисленным однообразным коридорам, в которых было легко запутаться, тем более, что смотрела девушка только на пол. Силы были почти на исходе, но тело неожиданно перестало болеть. Спустя некоторое время, наконец показался вход в башню — уходящая спиралью вверх шаткая деревянная лестница.