Идис поджала губы, но понимала её сейчас как никто другой. — Я, по правде говоря, собиралась уехать, раз всё так удачно сложилось. — Теперь Ллея с непонимаением смотрела на покрасневшую подругу, хотя только что сама пожелала её оставить. На сердце легла смутная тревога.
— Только не расстраивайся! — Дочь колдуна, казалось, готова была пустить скупую слезу, но удержалась и лишь слегка хрюкнула. — Знаешь, уже через неделю состоится праздник Середины Зимней луны, я вряд ли готова пропустить сие событие. А уж ты и подавно это должна увидеть. И была не была! Если Каа захочет найти тебя, то из-под земли достанет — тут и прятаться без толку. — Произнесла она уже чуть веселее, словно успокаивая себя саму. Ведь Каа не только хочет, но теперь ещё и знает где. Оставаться дальше рядом с чужеземкой — всё равно что играть с огнём. Не смотря на весёлое времяпрепровождение отец ей был дороже, а деньги и того больше. Судя по поведению и разговорам Ллеи, эта тоже планировала рано или поздно скрыться — единственно верное решение, а зачит совесть колдуньи чиста.
Предпраздничная неделя начала лететь с неимоверной скоростью. Город преображался и уже сейчас торговых палаток становилось всё больше. Всюду, и особенно над дверями домов, развешивали перевязанные синей лентой пучки странно пахнущей горечью травы. На пороги высыпали целые вёдра золы и все окна плотно завешивали тёмными шторами. Странный обычай — подумала девушка.
— В главный день смотреться в зеркала и отражающие тебя предметы нельзя. — С удовольствием пояснила Идис. — Вся неделя — время Зеркального демона и души тех, кого он таким образом может увидеть, заберёт с собой. Но особенно опасны в этот период водоёмы, ведь там, под замёрзшей водой таится демон вечного льда и холода.
— А это вот всё? — Девушка кивнула головой на странные украшения домов и улиц.
— А, это… от злых чар. — Уклончиво ответила колдунья. Она, по правде сказать, и сама плохо помнила происхождение многих традиций, так как уже некоторые годы жила вдали от цивилизации, а какое до них дело отшельникам, да ещё и изгнанникам. Зато просто повеселиться ради самого веселья — всегда пожалуйста.
Теперь девушкам не нужно было думать о том, чем платить за ночлег и еду, а странный незнакомец в саду почти забылся. Да и Каа больше не являлся во снах.
Дни пролетали быстро, без тревог и забот. В праздничный день Ллее посчастливилось попробовать жареные в сале луковые кольца и солёные лепёшки с Хатта-Арским кунжутом, знакомые уже сушёные водоросли в яичной похлёбке и вяленые рёбрышки. Она заметила, что фруктов в Наймаре почти нет, а те, что красовались на прилавках торговцев, были привозными и стоили только за штуку как целые сутки ночлега в «Очаге». Намного быстрее кульками раскупали незнакомые ей раньше рябину в карамели и сахарную клюкву.
В день Середины Зимней луны знати на улицах стало даже больше, чем обычно. Мужчины по обыкновению надевали свои плащи, цвет которых соответствовал сословию, а женская одежда мало чем отличалась от той, что носили они с Идис. Принадлежность к людям не бедным выдавали стать и осанка, лёгкая походка и снисходительно вежливый взгляд; мягкие сапожки, сверкающие украшения и просто волшебный шлейф самых изысканных цветочных духов.
Девушка приуныла. От них с Идис разило то горелой травой, то дымом, то жирной куриной похлёбкой, а спутавшиеся вконец волосы приходилось расчёсывать руками. Теперь и она больше была похожа на ведьму, которой совсем не место даже на столичном базаре. Торговцы с высот и те выглядели опрятнее. То и дело отвлекаясь на зазывал, музыкантов и актёров, нарядившихся ледяным и зеркальным демонами, Ллея не заметила, как разминулась с дочерью колдуна. Её охватила паника. Она в ужасе вертела головой по сторонам, изо всех сил пытаясь среди почти одинаковых женщин в капюшонах отыскать подругу, но тщетно. До темноты хотелось вернуться в «Очаг», ведь путь был неблизкий, и к тому же плохо знакомый. Узкие дорожки, ведущие через множество маленьких длинных улиц, похожих на лабиринты, девушка почти не запоминала, надеясь на Идис. Ещё немного хаотично побродив меж торговых рядов, она сама не заметила, как вышла на большую, залитую золотым светом городскую площадь и открыла от удивления рот. Ледяные фигуры животных — гигантские и совсем маленькие заполняли её, переливаясь под фонарями точно драгоценные камни. На выстроенной из дерева сцене разворачивался целый костюмированный спектакль, главными героями которого, конечно же, были злые демоны. У подножья шуты раздавали ребятне сахарные леденцы-кристаллы, а миловидные девушки разноцветными бубнами и песнями зазывали гостей в рестораны, привлекая внимание горожан. Сейчас Ллея и сама выискивала подходящее место, в котором можно было хотя бы немного согреться. В том, что колдунья её бросила, сомнений не оставалось. Что могло случиться в самый разгар праздника, в месте с большим скоплением народа, почти при свете дня, ещё и с Идис? По правде сказать, она заметила пропажу бус, которые когда-то сильно приглянулись новой знакомой и которые та, без сомнения, утащила. Но вряд ли оно стоило ссоры. К тому же девушка и сама почти не прочь расстаться со своим теперь казавшимся таким далёким прошлым. Хотя пока и не понимала — больше была рассержена на себя за внезапный приступ хандры или обижена на трусливую подругу.
Здесь были совсем другие дома в два этажа, роскошные и вычурные в своей каменной резьбе, украшающей оконные проёмы. Даже водосточные трубы напоминали произведение искусства. Камень и стекло вообще приводили Ллею в восторг. На островах люди жили просто и скромно, используя для строительства дерево, глину и осколки ракушек. Богатых отличали только украшения, но даже самым лучшим из них не сравниться с теми, что носили местные женщины.
Ллея не увидела возле площади ни дешёвых трактиров, ни мастерских. Из каждого заведения гордо выходили строгие высокие дамы, в сопровождении ещё более высоких прекрасных кавалеров и, если бы не мороз, который к вечеру стал почти нестерпимым, она бы точно постеснялась составить им компанию. Открывший было двери слуга, однако, слегка поклонился и вежливо на общем языке произнёс:
— Прошу прощения, молодая леди, вход сюда в вечернее время одной, к сожалению, невозможен.
Ллея опешила и не успела даже расстроиться, как от неожиданности вздрогнула. Совсем неслышно подошедший человек за спиной бесцеремонно приобнявший девушку за плечи, ласково произнёс:
— Прости дорогая, я задержался.
Голос его был красивым: в нём словно два вечных врага сосуществовали кнут и бархат. Что-то Ллею пугало и настораживало. Она готова была вот-вот развернуться и убежать, замёрзнуть в любом сугробе, лишь бы подальше отсюда. Слуга, с трудом пытаясь отвести взгляд от таинственного незнакомца, нашёл в себе силы отвесить ещё один поклон:
— Нижайше прошу Каа-ра и его прекрасную спутницу меня простить. Добро пожаловать!
Мужчина легонько подтолкнул застывшую неподвижно девушку внутрь.
В интерьере обилие чёрной мебели из редких пород деревьев контрастировало с белоснежными стенами. На каждом из декоративных столиков в ажурных жирандолях, с подвесками из чистейшего горного хрусталя, мерцали свечи, создавая романтическое настроение и уют. Обеденные же столы были украшены небольшими аккуратными канделябрами и бутылками с самым лучшим Сэххишским вином. Ровно посередине комнаты на второй этаж уводила широкая лестница с резными перилами и выложенными кусочками розового кварца ступеньками. Ллее стало совсем не по себе, когда она воочию увидела, какой элегантной на самом деле может быть местная одежда. Ей совсем не хотелось снимать скрывающий простое шерстяное платье плащ и, тем более, капюшон, из-за которого все могли лицезреть её странную в этих краях внешность. Как же глупо! Надо было раньше подумать о том, что это не дешёвая забегаловка окраины, где любой мог остаться инкогнито. Сюда, похоже, богатеи приходили покрасоваться. Демон небрежно, словно какую-то тряпку, бросил в руки слуги чёрный роскошный плащ, вышитый серебром и маленькими синими камнями по подолу, решив, наконец, ради приличия, помочь своей случайной спутнице и, едва девушка успела запротестовать, откинул с её лица широкий капюшон.
