— Я думал поток унес мое оружие. А это был ты, — недовольно проворчала Кэлл.

— Это было в целях общей безопасности. Мы не знали кто ты и что тебе от нас надо, — Рэймонд говорил серьезно и абсолютно спокойно.

— Что же изменилось сейчас? Ты по-прежнему ничего не знаешь обо мне, — осмотрев меч, Кэлл исподлобья смотрела на ненавистного врага.

— Я многого не знаю о тебе, в этом ты прав. Но я не слепой. Я видел вчера, как ты перевязывал раненных. Человек, решивший нас всех убить, не делал бы этого. В тебе есть ненависть ко мне, я это чувствую, но с этим мы разберемся потом, но в тебе нет неприязни к моему отряду. Бери свое оружие, мы на подлете к крепости и только Тьма знает, какие еще сюрпризы нам устроят дикие. Так что тебе еще может понадобиться твой клинок, — с этими словами он протянул перевязь и развернулся к своему виверну.

О, как легко бы было его сейчас пронзить! Как он беззащитен и уязвим в эту минуту. Руки до побелевших костяшек сжимали рукоять меча. И только это глупое условие останавливало Камиллу. Выдохнув и развернувшись, «юнец» быстро пошел искать своего нового попутчика. А за ним настороженно следили несколько пар глаз, готовые в любую минуту схватить его, если понадобится. Рэймонд обернулся через плечо и со странным выражением провожал удаляющуюся фигуру. Что же скрывает этот юнец? Рэймонд чувствовал его злость и ждал нападения, но тот почему-то не напал. Странно, всё с этим парнем странно.

Вопреки ожиданиям Кэлл, Доминго был неплохим наездником. Манера его управления разительно отличалась от манеры Вэна, в лучшую сторону. Вэн в полете доминировал над своим ящером, заставлял его совершать головокружительные виражи, от которых страж приходил в восторг, а Кэлл практически теряла сознание. Молодой звеньевой становился с виверном единым целым, казалось, они чувствуют друг друга без слов и упряжи, а ремни им нужны только для видимости, их полет был плавным и уверенным. Камилла даже могла наслаждаться видами, а страх, что скручивал ее внутренности, ослабил хватку.

Рэймонд дал команду на короткую остановку, и отряд плавно, ящер за ящером, заложив круг, опустились на степную желтую траву. Горы приближались, и Камилла чувствовала напряжение в отряде. Мужчины молча жевали вечное сушеное мясо и черствые лепешки.

— Как вы приручаете вивернов? — этот вопрос интересовал Камиллу давно, и сейчас ей показалось уместным его задать.

— О, малец, это что-то вроде посвящения в стражи, — Вэн был в своей манере, его широкая улыбка на давно небритом лице походила на оскал.

— Посвящение? А разве не присяга у Камня Силы является посвящением? — «юнец» оглядывал стражей, вмиг оживившихся при таком разговоре.

— Ха-ха, Камень — это, так сказать, бюрократический этап. Но не все, кого отберет Камень, смогут стать стражами. Вот добыть своего виверна — это уже реальное посвящение, — и великан рассмеялся глубоким раскатистым смехом. И его смех подхватили остальные стражи.

— Понимаешь, сынок, Камень Силы читает души и отбирает преданных, сильных духом и с чистыми помыслами, неспособных на предательство, — за объяснения решил взяться Морт, видя, что юный собеседник не понимает путаного объяснения Вэна. — Но под эти характеристики может попасть и женщина, и ребенок. А они, сам понимаешь, не могут служить в отряде. Камень Силы древний артефакт и он создавался не только для выбора претендентов в стражи. Для отрядов Летучей стражи как средство передвижения существуют только виверны, и каждый страж должен сам себе добыть виверна. На этом этапе и отбираются достойные стражи.

— Но виверны гнездятся на неприступной отвесной скале, а их пещеры обращены к океану! — это она уже слышала от Орика. — То есть вы хотите сказать, добыл виверна — зачислен, не добыл — нет?

— Ага, — Вэн довольно кивнул и отпил глоток воды из фляги.

— Это довольно увлекательное занятие… — слово взял один из светловолосых близнецов.

— … выслеживать, подбираться и попытаться без седла вскочить на спину дикому виверну! — закончил фразу его брат.

— А почему женщина не может быть стражем? — действительно Камилла не слышала ни об одной женщине из отряда Летучих стражей.

Мужчины на секунду замялись, очевидно, подбирая объяснения, и Вэн, как всегда, опередил товарищей:

— Много кровят!

— Не понял, — «юнец» состроил умильную рожицу со сведенными бровями на закрытом темными прядями лице.

— Каждый месяц женщина очищается от дурной крови, — Морт внимательно посмотрел на покрасневшего юношу, очевидно, он был наслышан об этой деликатной женской проблеме, несмотря на свой юный возраст. — А виверны, как тебе должно быть известно, хищники. Любой, кто пахнет кровью для них добыча.

— А как же раненные? В вашем отряде их пятеро, разве виверны не чуют их кровь?

— Для этого мы проводим специальный ритуал, раз в год мы пьем по несколько капель крови своих вивернов, и наша кровь смешивается! При ранении стража его виверн чует запах смешанной крови и воспринимает ее как свою, охотничий инстинкт не просыпается.

— А если раненый сам не может сидеть в седле, что тогда? — вопрос оказался таким интересным, что Камилла хотела узнать как можно больше.

— Тогда или его товарищ перебирается на его виверна, или берет его на своего, для этого надо остановить кровь и следить за повязкой, иначе много сил уйдет на сдерживание ящера, почуявшего запах крови. Поэтому для нас всегда первоочередная задача накормить своих подопечных. Голодный виверн, плохой попутчик, — Морт откупорил флягу и жадно приник к горлышку.

— По этой же причине и другие виверны из отряда не нападают на раненных, вы их контролируете? — теперь Камилле стало ясно, почему раненые летели почти в самом хвосте отряда, растянувшись в линию. А за ними летели только замыкающие.

— Да, — Морт смотрел на парня в ожидании новых вопросов.

— Но почему на женщин не действует кровь вивернов, не маскирует их запах? — за вопросами Камилла старалась не забывать и про сухой обед.

— А я и не говорил, что не действует. Действует. Вот только если мужчинам нескольких капель хватает больше, чем на год, то у женщин кровь слишком часто обновляется и новые порции нужны постоянно. Ты себе можешь представить женщину по несколько раз в год пускающую кровь первобытному монстру?

«Юнец» отрицательно помотал головой.

— Вот и ни одна баба еще не додумалась до этого, — хохотнул Вэн. А с ним и еще несколько стражей.

— Как это, поймать своего виверна? — Камилла сразу представила солнечный берег огромного Великого Океана, высокий обрыв с одинокой фигурой на нем и свежий солоноватый ветер, треплющий длинные волосы. На минуту ей показалось, что она даже чувствует запах великой воды.

— О, это непросто, очень непросто! — ну если великан Вэн сказал, что это непросто, значит это практически невозможно. — В старые времена все стражи были подобны мне или хотя бы Маркусу или на худой конец Морту.

Маркус нахмурился, а Морт только слегка улыбнулся самыми уголками губ.

— Почему же? — это уже интересно, ведь отряд больше чем наполовину состоял из молодых мужчин, они все были без сомнения ловкими, выносливыми, отличными воинами, но вот по силе вряд ли могли сравниться с великаном Вэном. Да его рука в обхвате была как талия Кэлл.

— Что бы, так сказать, загнать и оседлать виверна требовалась сила, ну и опыт. И все стражи были такие же сильные и красивые как я, а по возрасту были ближе к старику Морту, — Вэн гоготал уже во весь голос и показывал свои бицепсы, отчего его кожаный китель трещал по швам.

— Ай, иди ты, рассказчик! — Маркусу надоело слушать бахвальство друга и он шутя стукнул того кулаком в плечо.

— Ну, в чем-то он определенно прав! — Морт решил продолжить рассказ. — До одного довольно недавнего события в истории отрядов стражей, все воины, как и сказал Вэн, были огромные и… эм, в возрасте.

— И что же это было за событие? — история видимо предстояла не короткая, но интересная.

— А это событие, сынок, сидит перед тобой! — Морт, довольно прищурившись, посмотрел на парнишку. Камилла начала крутить головой по сторонам, чтобы понять, о ком говорит ее собеседник.