— Только не вставай у меня на пути, — ответила Никс.

Их преследовали приглушенные стоны зомби.

— Боже! — воскликнула она. — Я больше не могу на них смотреть.

— Понимаю.

Бенни заметил около стены ряд голубых ящиков и бочком протиснулся мимо первого ряда кресел с зомби. На каждом ящике виднелись ярлыки:

Всего здесь оказалось более восьмидесяти коробок.

— Куча исследований, — пробормотал он.

— Что? — спросила Никс у него за спиной.

Бенни обернулся.

— Ничего, — ответил он. — Просто разный хлам. Надо поскорее выбираться отсюда.

Они снова осторожно прокрались мимо зомби, торопливо прошли по коридору между контейнерами и добрались до люка. Никс отшвырнула факел и затоптала горящую бумагу, а Бенни плотно закрыл дверь в грузовой отсек.

Выглянув из люка, они не заметили ничего подозрительного. Вокруг расстилался все тот же пустынный ландшафт и редкий лес. Они уже собрались спуститься по пластиковому полотну трапа.

— Идем, — сказала Никс, занося ногу над краем люка.

— Я спущусь через пару секунд, — сказал Бенни, выуживая из кармана коробок со спичками. — Там полно воска. Хочу заново запечатать двери. Возможно, никто не догадается, что мы здесь побывали.

Никс кивнула и принялась спускаться.

— Только не задерживайся.

Это оказалась непростая работа. Бенни воспользовался сухими ветками, которые нашел среди мусора на полу, чтобы поддерживать пламя, и собрал весь воск, который ему удалось отыскать. Растопив его, снова запечатал замки. А затем прицепил на место красные ленточки. Тот, кто делал это до него, постарался на славу, но печати все равно не выглядели безупречно, поэтому у Бенни получилось не хуже. Он довольно кивнул, а затем затоптал тлевшие прутики и направился к распахнутому люку.

Он уже собирался позвать Никс, как вдруг услышал ее крик.

И увидел, что произошло.

Никс стояла на поляне, на том самом месте, откуда они с Бенни разглядывали самолет, но была не одна.

Ее окружило с десяток жнецов.

Святой Джон стоял на каменном уступе, откуда открывался великолепный вид на лес, плоскогорье и просторы пустыни. Брат Питер вместе с другими проверенными и преданными жнецами уже несколько раз в течение последнего часа являлись к нему с донесениями о том, что происходило в лесу.

— Только наблюдайте, — наставлял их святой Джон. — Никто не должен вас заметить. И ни во что не вмешивайтесь, не переговорив со мной.

Эти жнецы принадлежали ему сердцем и душой и повиновались беспрекословно. К тому же они были невероятно умны и великолепно натренированы. Они двигались бесшумно, словно призраки, и видели в темноте, словно совы. Для многих из них бездействие было невыносимо. Словно торчавшие у них за поясом кинжалы жаждали распахнуть красные врата в теле любого, кто оказывался на их пути под жарким солнцем пустыни.

Жнецы приносили ему обрывки информации, словно элементы странного пазла, из которых святой Джон постепенно составлял ясную картину. Она не удивляла его, но печалила, угрожая вдребезги разбить сердце.

Так много всего происходило почти одновременно.

В лесу заметили Бунтарку. На квадроцикле вместе с Бунтаркой сидела Ева, дочь Картера, и неизвестный еретик, китайский мальчишка, с перевязанными ранами. Окольными путями они направлялись в сторону Усыпальницы Падших.

И рейнджер Джо тоже попал в поле зрения разведчиков святого Джона. Дюжина жнецов умчались от него, сверкая пятками, вместо того чтобы ценой собственной жизни отправить этого грешника во тьму. Святой Джон подумал, что стоит поручить брату Питеру провести с этими жнецами беседу об истинной вере.

И рейнджер, похоже, тоже направлялся к усыпальнице.

А двое подростков умудрились пробраться в усыпальницу. Рыжеволосая девчонка со шрамом на лице и мальчишка с азиатским разрезом глаз.

Никс и ее рыцарь.

И вот эту загадку святой Джон пока не мог разгадать. Ему в голову пришло несколько интересных предположений, но дом их подтверждения он должен убедиться, что эта Никс и есть истинное воплощение матери Танатоса на этой земле. Но если это не так и, возможно, она лишь демон из религий старого мира, тогда все могло обернуться против воли бога. Святой Джон отправит брата Питера выяснить правду.

Наконец брат Питер присоединился к нему.

— Достопочтенный, я отправил сотню гонцов, — сообщил он. — Понадобится около недели, чтобы собрать всех жнецов из Юты и других штатов.

— Отлично. Мы оставим зашифрованные послания, чтобы они могли следовать за нами.

Молодой человек кивнул в сторону красных скал, отделявших лес от бескрайней пустыни.

— Убежище оказалось совсем близко, — удивленно произнес он. — Все это время оно было у нас под носом.

— Но нам было предначертано отыскать его только сейчас.

Брат Питер взглянул на него.

— Мы так долго его искали…

— И тем самым ставили свои желания превыше воли нашего бога. И то, что мы никак не могли обнаружить Убежище, лишний раз говорит о том, что бог ставил перед нами другие задачи.

— Но… мы можем захватить его. У нас огромная армия.

— Всему свое время, — ответил святой с мягким укором.

Брат Питер приложил ладонь к ангельским крыльям на груди и поклонился.

— Прости грешника, достопочтенный.

Святой Джон похлопал его по плечу.

Они оба посмотрели на северо-восток.

— Девять городов, — пробормотал святой Джон.

— Девять городов, — согласился Питер.

— А когда мы двинемся обратно, ряды нашей армии пополнятся. И помни, мы не ищем сражений, просто Владыка тьмы требует победы. Клинок справится с этой задачей, но у праведного урагана все выйдет быстрее и проще.

— Ах! — воскликнул брат Питер, догадавшись, о чем говорит святой Джон. — А что будет с матушкой Розой?

— Она жаждет заполучить Убежище. Это желание разъело ее изнутри. — Он вздохнул. — Тьма отвернулась от нее.

Бенни замер. Он лишь незаметно выглядывал из люка самолета, а Никс уже оказалась на земле. У нее был пистолет с двумя пулями, а у него лишь меч.

Он насчитал дюжину жнецов под предводительством брата Алексия. Никс молниеносно выхватила пистолет, взвела курок, но опустила его дулом вниз, приготовившись воспользоваться им при первой необходимости.

— Заблудилась, девочка? — спросил великан. — Не можешь найти своего дружка Картера в этом большом страшном лесу?

— Послушай-ка, мистер, — откликнулась Никс. — Я не знаю, кто вы такие и чего вам надо. Просто оставьте меня в покое.

— Не станем тратить время на пустую болтовню. Ты была там, где не следовало, и видела то, чего не должна была видеть. И это серьезно меня беспокоит.

— Я ничего вашего не брала, — ответила Никс. Она по-прежнему держала пистолет дулом вниз, но Бенни не сомневался, что эти люди опасались ее. Никто не попытался приблизиться к Никс.

Великан расплылся в улыбке.

— А бумаги, торчащие из твоих карманов, это домашняя работа? Или любовное письмо для твоего дружка?

— Оставь меня в покое.

Алексий покачал головой. Он поднял кувалду и закинул на могучее плечо.

— У нас есть два варианта. Ты будешь паинькой и отдашь мне бумаги, или я заберу их у тебя. Но, думаю, тебе это не понравится.

Бенни даже из самолета услышал хохот других жнецов. Он не мог понять, почему сейчас эти люди вели себя столь грубо и дико. Возможно, это были другие жнецы или же на их поведении столь пагубно сказывалось отсутствие матушки Розы. Однако сейчас компания брата Алексия производила впечатление отъявленных головорезов.