Рю толкнули в спину с такой силой, что ему пришлось пробежать шагов десять, чтобы не упасть. Он остановился в паре метров от меня и, сдвинув брови, достал секиру из личного пространства.

Как на зло, вокруг было тихо. Никто не орал. И я не мог даже вполголоса что-то сказать Рю, чтобы прояснить ситуацию. Эх, тоже, что ли, покричать какую-нибудь фигню, как Эрт? Не... Не умею. Лажа получится. Ладно, начнём потихоньку, а там – разберёмся по ходу.

Я поднял меч, встал в боевую стойку, приготовился начать бой...

«Ну вот, наконец-то и наш выход, – облизнулась мерзкая рожа. – Я всё сделаю, дружочек. Ты можешь отдохнуть».

Моё тело само по себе сделало шаг вперёд и размахнулось мечом. Быстрый, резкий и сильный удар, который мои руки обрушили на Рю, не имел ничего общего с моим желанием достоверно слить бой. Это был удар человека, который хочет победить – и как можно скорее.

Рю отвёл удар лезвием топора и коротко взглянул мне в глаза. Что он там умудрился прочитать – я не знаю, но сразу после этого он атаковал сам. В полную силу.

Не знаю, хорошо, или плохо, что у меня уже был опыт смерти. С одной стороны, ощущения были похожими, а потому я не так уж сильно удивился происходящему и не впал в панику. Но с другой стороны, ассоциация явно пошла не на пользу душевному состоянию. Первые минуты боя, самые важные, я просто сидел где-то в уголочке своего сознания и неподвижно наблюдал за тем, как моим телом управляет кто-то другой. Именно сейчас нужно было кидаться, вгрызаться зубами в своего настоящего соперника, вырывать у него хотя бы мгновения контроля над телом. Чтобы не Рю, так хотя бы Эрт или Голди со стороны поняли, что со мной творится.

Глупо, конечно, было бы рассчитывать на Голди в такой ситуации. Даже понимай она, кто сейчас бьётся с Рю, она вряд ли подошла бы к Эрту со словами: «Слушай, паренька, кажется, переклинило от той бурды, что я ему споила. Может, вмешаешься как-нибудь?». А сейчас, к тому же, я выступал в облике Орландо. И уж в чём я мог быть точно уверен, так это в том, что Голди абсолютно не в курсе выдающегося Плана Эрта: заменить всех фуриями и метаморфами и при любой непонятной ситуации перетасовывать. Она уже сталкивалась со мной в маске Орландо и не узнала.

Я чувствовал свои руки и ноги, ощущал каждое движение так, будто делал его сам. Только вот не я делал этот обманный шаг вправо и перебрасывал меч в левую руку, не я бил исподтишка, стараясь зацепить посильнее, а в идеале — убить. Это был кто-то другой, что-то другое. Некая тварь, поселившаяся у меня в голове после приёма эссенции. И тварь эта становилась сильнее с каждой секундой.

Несколько раз Рю с сомнением взглянул мне в лицо, но не увидел там никаких объяснений происходящему. Он-то был в курсе насчёт Орландо, знал, что его уже давно нет. А значит, с ним сражается либо Стив, либо я. Ни у того, ни у другого нет никакого резона убивать Рю. Он вправе был надеяться, что ему подыграют так же, как Эрт в предыдущем поединке... Что ж, я тоже этого хотел. Но моего мнения не спросили.

Уже первый удар моего тела рассеял больше половины иллюзий Рю – этот удар должен был снести ему голову. Рю успел поднырнуть под меч. Это был хороший момент — он мог успеть от души рубануть меня мечом в живот. Знать не знаю, что бы тогда со мной случилось. Может, была бы обычная рана, после которой как боец я бы закончился. А может, выяснилось бы, что я состою из метаморфической массы и, следовательно, рубить меня большого смысла нет. Есть ли какие-то правила относительно участия метаморфов в турнире? Наверное, это либо совсем запрещено, либо есть какие-то сверхъусловия, типа если перерубил метаморфа пополам, то это автоматом засчитывается как победа. Иначе какой смысл в битве с противником, которого можно рубить вечно?..

Вот, кстати, более интересный вопрос: а как обстоят дела с казнями метаморфов? Стива, вон, в яме прятали, ничего сделать не могли, и по итогу он всё равно на свободе, с нами. Ещё одного, помню, Аша спрятала на дне океана — не знаю уж, как он там. Может, сдох давно, а может, выполз медузой на берег, оклемался, да живёт себе где-то. Или вообще домик под водой построил, как Губка Боб. Но даже если погиб. Аша такая одна, и вряд ли она будет меня казнить, когда выяснится, что я метаморф. Может, мне вообще смертный приговор на пожизненное заменят?

Рю упустил момент. Вместо того, чтобы ударить лезвием топора, он врезал мне в живот рукояткой. Чувствительно, но не более. Тварь, захватившая власть над моим телом, только огласила воображаемые чертоги моего разума мысленным злобным воем и перешла к более решительным действиям.

Меч запорхал с такой скоростью, что даже я не мог за ним уследить. Не мог наверняка и мой «тёмный попутчик», этим занимались наниты, отрабатывая активировавшийся навык Мастер Клинка. А может, он уже заменился на какой-нибудь другой навык... У меня же, по идее, какая-то там специализация должна была открыться, а я этого даже не видел, так что сейчас обладаю весьма смутными представлениями о том, какими ресурсами располагает моё второе я.

Рю, сгруппировавшись, отступал. Топором он владел недурно, ощущая сильные и слабые стороны этого оружия. Теперь лезвие его свистело в опасной близости от моего лица или корпуса. Играть Рю прекратил и начал бить на поражение, не пытаясь более заглянуть мне в глаза.

«Ну разве не весело? – засмеялась рожа, которой я сейчас не видел, только слышал у себя в голове. – Посмотри на этого недоделка!»

Меч резко изменил траекторию и перерубил древко топора. Рю отшатнулся, взмахнул руками, утратив равновесие. «Я» тут же бросился на него. Да кто такой этот «я»?! Моё настоящее тело гниёт в могиле в другом мире. Это тело изменило облик на чужой. И управляет им кто-то третий... Где же среди всего этого кошмара — я? Настоящий я? Существую ли я до сих пор, или просто нелепо хватаюсь за привычную мысль о своём существовании?

В этот момент я стал бороться. Когда моё тело занесло меч над Рю, сжимающим в руке бесполезный обрубок со здоровенным лезвием, я изо всех сил постарался пошевелить правой рукой.

Ни одна из тех мышц, что управляли движением, мне не подчинилась, но правый бицепс дрогнул, и не ожидавшая этого тварь замешкалась.

Миллисекундная заминка спасла жизнь Рю. Он разжал пальцы, выпустив обломки топора, и выдернул из личного пространства меч. Я удивился только в первый миг. Потом вспомнил, что такие мечи носили стражники, которые пытались забрать нас из подвала. Видимо, Рю не побежал сразу вслед за мной, а по-хозяйски пополнил запасы на чёрный день.

Удар он отразил и перешёл в атаку. «Тёмному попутчику» пришлось отступать. Я различил скрежет его несуществующих зубов и мысленно улыбнулся. Поняла, рожа страшная? Мы ещё повоюем!

Благодаря моим отчаянным усилиям, что-то у рожи разладилось. Может, навыки засбоили, а может, не зря интерфейс предупреждал, что надо дать организму отдохнуть. Меч уже летал не так быстро. Рю уверенно перехватывал инициативу. Он по-прежнему не смотрел мне в глаза — бил и бил, стараясь не давать мне ни секунды на то, чтобы как-то переосмыслить стратегию.

Быть может, он тоже думал о том, как быть с метаморфизмом, если его противник — на самом деле Стив. А может, и вовсе ни о чём не думал. Сам-то я, в боях, не особо философствую, не до того. Это сейчас случай исключительный, поскольку дерётся за меня кто-то другой, а я просто изо всех сил под ногами путаюсь. Эта деятельность большого ума не требует.

«Да что со мной?!» — взвыла рожа.

Я пропустил первый удар, меч Рю чиркнул мне по груди. Я тут же отшатнулся и следующую атаку успешно отбил, но Рю почуял слабину и пёр вперёд танком. Теперь мне приходилось сложнее, у меня оказалось сразу три соперника: Рю, «тёмный попутчик» и инстинкт самосохранения. Последний был самым опасным, потому что когда на меня летел меч Рю, я не мог хладнокровно ждать удара, и в этот момент наши с «рожей» действия становились полностью синхронными.