– Правила есть правила, – не уступал Эрт. – Я уже его вызвал.

– Он вломился в мои покои!

– И ты его в окно выкинул, я видел. Выкинул – значит, не надо. Что упало – то пропало. Но ты не расстраивайся, я, может быть, не буду его до конца убивать.

– Если уж следовать правилам до конца, – вмешалась Бесс, – то гладиатор не имеет права участвовать в двух боях подряд.

Озимандиус остановился и заметил на земле два трупа, которые так никто и не спешил убирать. Посмотрел на меня с недоумением.

– Участвовал в бою?..

– Ты слишком долго шёл, кусок сала, – отозвался я. – Мне стало скучно.

Озимандиус, зарычав, попёр на меня. Вряд ли его смогли бы остановить какие-нибудь «правила», или даже встречный железнодорожный состав. Я уже приготовился погибнуть с честью, когда раздался голос Бесс:

– Я вызываю тебя, Озимандиус!

Гигант будто на невидимую стену налетел. Медленно повернулся на голос.

– Чего ты меня?

– Вызываю, – откликнулась Бесс. – Либо принимай вызов, либо признавай поражение и вылетай с турнира. Здесь не место для слабаков.

До Оззи, как до жирафа, постепенно докатилось, что его не просто вызвали – его оскорбили. Он смерил недоуменным взглядом хрупкую фигурку Бесс.

– На тех же условиях, что и твой предыдущий бой, – добавила она, по-своему расценив его взгляд. Возможно, расценив правильно, потому что гигант задумчиво хмыкнул и, кажется, совершенно про меня забыл.

Я, впрочем, тоже про него почти забыл, потому что у меня нарисовалась интересная проблема. Пока на меня пёр Оззи, я решил быстренько распределить себе ещё десяток очков, да заодно бегло просмотреть, чего я вообще уже достиг при помощи чудо-зелья. Однако ни того, ни другого у меня не получилось. Интерфейс не отзывался на привычное мысленное усилие.

Меня в жар бросило. Неужели от передоза у меня пропал интерфейс?! Вот это будет полный восторг! Останется только добровольно с обрыва сигануть вниз головой.

Я незаметно попробовал убрать в инвентарь меч. Получилось. Достал обратно. Выдохнул. Так, спокойно. Если личное пространство осталось – значит, не всё потеряно. Наверное.

Изо всех сил я напряг мозги, пуча глаза на кусок залитой кровью земли у себя под ногами. Ну же, ну же! Интерфейс! Где ты, ау?

Вместо интерфейса передо мной вдруг выплыла знакомая монстрическая морда с клыками и мерзко так ухмыльнулась:

– Что-то потерял?

Блин, да что за монстра я пробудил этой эссенцией?!

Монстр расхохотался и – я почувствовал это! – позволил мне увидеть собственный интерфейс. Цифры в нём менялись с головокружительной скоростью. Мгновение я созерцал бешено растущие очки навыков, а потом они вновь исчезли.

– Не бойся. Я всё возьму на себя, когда придёт время.

Подмигнув мне, рожа исчезла. И не успел я прийти в себя, как кто-то схватил меня за плечо и потащил в сторону.

– А? – завертел я головой. – Что... Куда?!

– Куда подальше, – зло сказал Эрт. – Бой начинается, не мешай. Понял? Просто: не ме-шай! Стой спокойно и смотри глазками, руками – не трогай!

Мы переступили некую условную черту, за которой заканчивалась арена турнира и начиналась зрительская масса. Только тут Эрт меня отпустил, и я, повернув голову, увидел замерших посреди плаца противников.

Здоровенная гора мышц – Озимандиус. И кажущаяся до нелепости хрупкой фигурка – Бесс.

Озимандиус взмахнул огромным мечом с такой силой, что до меня долетел порыв ветра. Бесс в ответ изящным жестом сняла с пояса кнут и слегка ударила им по земле.

– Она – из-за меня?.. – тихо спросил я.

– Угу, от любви великой, – огрызнулся Эрт. – Маску не потерял?

– Какую маску? – совершенно растерялся я.

– У тебя их много, что ли, Фантомас недоделанный?! Придётся спешно менять вас со Стивом обратно, пока все смотрят шоу. Назад шагай. Медленно! И незаметно.

Не думал, что такое возможно, но пока шёл бой, я даже не задумывался о том, что со мной происходит. Забыл и про рожу эту страшную, и про скрытый интерфейс, и про смертный приговор. Всё это казалось таким мелким и незначительным на фоне эпического противостояния в духе Давида и Голиафа.

В роли Давида, правда, выступала девушка. Ну, что-то в этом было этакое. В анимешном духе. Кажется, когда зверей и неодушевлённые предметы изображают в виде красивых девочек с огромными глазами, это называется «хуманизацией», а вот как называется, когда мужчин заменяют такими девушками... Не помню, а может, и не знаю. Интерфейс есть — Википедии нет. Беда... Хотя теперь и интерфейса тоже нет, конечно.

Бой начался. Озимандиус вёл себя крайне осторожно, что, при его габаритах, выглядело немного нелепо. Он согнул колени и словно бы пытался спрятаться за мечом. Внимательно следил взглядом за плавными движениями нашей Домины.

Оззи можно было понять. Он-то уже познакомился с кнутом, знал, как ловко владеет им Бесс, и чем может обернуться всего лишь один пропущенный удар.

– Тебе страшно, Малыш? — спросил Эрт, заметив, как я завороженно наблюдаю за соперниками. — Мне – нет.

Я вздрогнул, метнул на него быстрый взгляд. Эрт и вправду выглядел спокойным, как слон. Настолько верит в боевую подготовку Бесс? Или знает что-то такое, чего не знаю я? А может, ему просто плевать? Он-то при любых раскладах ничего особо не потеряет. Бесс погибнет – ну, так девок кругом полно. Меня убьют — ну, так на кой ему сдался пацан, который одни проблемы приносит. Дружба? Не смешите.

И даже если вся идея с кланом и родом накроется медным тазом, Эрту-то что с того? Он вообще вписался, по-моему, от скуки и нездорового любопытства.

А что если... От очередного предположения меня в жар бросило. Что если это — вообще не Эрт? Да, он вёл себя как Эрт. Да, он рассказывал о своём попадании в этот мир. Но это ведь не гарантия того, что он — есть он? Зачем-то ведь ввели в игру этого Зеро. И двух Эртов рядом я ещё ни разу не видел.

Что, если настоящий Эрт вообще погиб? Мало ли, для чего он оставил двойника и ушёл, не прощаясь. Пытался что-то сделать, возможно даже в общих интересах, но не справился и погиб. А эта безмозглая биомасса теперь без всякого толка играет роль, в которой не осталось смысла.

— За безмозглую биомассу ты у меня ещё получишь, – пообещал Эрт.

Я что, вслух это сказал?! Блин, надо ж было так лохануться. А Эрт тем временем незаметно вытолкал меня за границу толпы. Спины столкнулись перед нами, и как раз в этот момент по закону подлости на плацу что-то произошло, и толпа яростно взревела.

Я дёрнулся туда, но чья-то стальная рука опустилась мне на плечо. Я покосился на неё. Нет, рука была не стальная, по крайней мере, внешне. Она принадлежала Стиву в обличье Орландо.

— Быстро, — процедил он сквозь зубы.

Мы стояли за спиной Изгоя и, наверное, не привлекали ничьего внимания. Бой Домины с Голиафом был интереснее двух парней, которые стоят в опасной близости друг от друга, прячась за третьим.

— Маска! — торопил меня Стив. — Где она? Ну?

Блин, да я понятия не имел, где! Эрт, кажется, говорил, что с меня её содрали, пока я валялся в отрубе. Что, он забыл, что ли? Я в глаза той маски не видел! А может, тогда со мной говорил настоящий Эрт, а этот – поддельный? Не успели обменяться информацией о такой мелочи, как какая-то маска, которая, как предполагалось, и не понадобится больше.

Я раскрыл рот, чтобы покаяться, сказать, что всё пропало, и ничего не выйдет, но тут вдруг прорезался интерфейс:

«Навык Метаморфизм активирован. Копирование объекта».

Непередаваемые были ощущения. Лицо как будто расплавилось, потекло. Я едва удержался, чтобы не схватиться за него руками. Руки тряслись... Я — метаморф. Но вроде бы пока ничего страшного со мной не происходит, так? Значит, наверное, навык Контроль всё-таки выровнялся. Чёрт, как же я привык к интерфейсу! Кажется, охотнее без руки бы остался. Да и почему «кажется»? Раз уж я стал метаморфом, руку новую вырастить — пара пустяков. А вот пропавший интерфейс вернуть -- тут задача посложнее, и вообще непонятно, куда копать.