– Воспользуешься ли ты правом на поединок, Орландо Прайм? – обратился ко мне Эдвин.

Я стиснул зубы, чтобы на этот раз не позволить челюсти отвиснуть. Это мне одному против них троих драться? Не то, чтоб такие уж грозные противники, но как-то я на такой поворот не рассчитывал. Хотя отступать уже поздновато.

Аманда сжала мою руку своей ладонью и склонилась к самому уху.

– Клятва интерфейсом, – напомнила она. – Окажи мне эту услугу, и мы в расчёте.

Я вдохнул, выдохнул, и произнёс:

– Да, я требую права на поединок.

Нельзя же упускать такую возможность расплатиться по старому счёту. Я в любом случае собирался помочь Аманде, да и про Клятву забыл вовсе. Но это удачно вышло, что она уловила мои сомнения и сама вспомнила про должок.

– Истцы могут выбрать того, кто будет представлять их интересы, – тем временем продолжил Эдвин. – Из собственного числа или стороннего.

– За нас будет биться Хьюго, – тут же сообщил старик, указывая на наивно хлопающего глазами здоровяка.

– Биться?! – немедленно прорычал тот, выхватывая из инвентаря здоровенный топор.

– Не сейчас, Хьюго, не сейчас, – преградил ему путь старик. – Сядь.

Громила кивнул, спрятал оружие и послушно сел, поглядывая в сторону Аманды, но не делая попыток подойти.

– Вот и отлично, – объявил Эрт, поднявшись с кресла. – Пусть этот бой откроет наш турнир. Я же говорил, что нет лучше способа всё решить, чем хорошая драка. А вы ещё спорили.

Никто ему не возразил, но и не поддержал. Турнир? И это они называют дипломатическими переговорами? Да уж... Ну и кого тут надо убить, чтобы доказать право на существование клана Оружейников? Дикость сплошная. Хотя чего я ждал от общества, скатившегося почти в средневековье?

Аманда отпустила мою руку и преспокойно отправилась болтать с собравшимися аристократами. Похоже, в отличие от меня, она была знакома с некоторыми членами посольства Виндзоров. И теперь, после так называемого суда, не опасалась гнева своих трёх рогатых мужей.

– Это ты молодец, – хлопнул меня по плечу Эрт. – Эти трое тут всех уже достали. Я бы сам их прирезал, но статус Изгоя мешает. Лишние проблемы нам сейчас ни к чему.

Я смерил его долгим взглядом. Чтоб Эрту что-то мешало и останавливало, когда сильно хочется? Хм... Ведёт себя вроде нормально, но он это или Зеро?

– Есть разговор, – прошипел я, кивая на дверь. – Важный, наедине.

Эрт пожал плечами и безропотно последовал за мной. Слишком уж покладистый. Может, просто выпивши, вот и подобрел? Но я, кажется, знаю способ выяснить, кто передо мной.

Чтобы избежать подслушивания, мы вышли на улицу и остановились посередине плаца. Грязь успела подсохнуть, так что Эрт уселся прямо на землю. Видимо, тут и будет проходить мой «судебный поединок», а потом и турнир. Об этом тоже стоит порасспросить, но потом.

– Ты много врал мне, – начал я немного издалека. – В частности насчёт тебя и Бесс.

– Было такое, – и не подумал отрицать он. – Хочешь узнать правду? Обо всём, что между нами было? Тогда, на острове Цитадели, на базе Оружейников. Когда ты наведался в гости, поссорился с ней и расстался.

Я чуть третий раз за день не отвесил челюсть. Он мысли мои читать научился, что ли? Или я настолько предсказуем?

– Вижу, что да, – кивнул Эрт. – Я расскажу, но с одним условием. Тебе придётся сразиться на турнире. С Бесс.

– Что?! – от возмущения я аж подпрыгнул. – Зачем?

– Ну, признать Оружейников пятым кланом Виндзоры не согласны, – пожал плечами Эрт. – Нам удалось сговориться о новом роде. Но возглавит его победитель турнира. Разумеется, только кто-то из старших семей. Если победит, например, Озимандиус, мы все станем подчинёнными ему Изгоями Форпоста. Объединение состоится, так или иначе. Это в общих интересах. Но вот вопрос лидерства...

– А если победишь ты?

– Я поддамся тебе, – усмехнулся он. – А с Бесс ты сразишься в финале.

Поддастся? Ну точно, это не может быть настоящий Эрт! И если он мне сейчас попытается лапшу на уши навесить, я ведь распознаю обман?

– Ладно. Но только если ты мне расскажешь правду. Наврёшь – и сделка аннулируется.

– Правду, только правду и ничего кроме правды, – Эрт поднял руку ладонью вперёд, будто принося клятву. – Честное пионерское. И даже отвечу на ещё один твой вопрос. После турнира. Слушай и не жалуйся потом.

Я кивнул и уселся на землю напротив него. Чувствую, лучше мне сидеть во время этого рассказа.

— И почему ты решил присоединиться к моему клану?

Эрт усмехнулся, разглядывая рыжеволосую девушку, сидящую за столом напротив него. Прозвучавший вопрос очень напомнил собеседование о приёме на работу: «Почему вы хотите работать в нашей компании?» Как давно это было, десяток лет и целый мир тому назад...

– А я не решил присоединяться, — отозвался он, скрестив руки на груди. — Так, присмотрю, чтобы ты не сильно обожглась, играя со спичками. На клан мне плевать, останусь Изгоем.

– Ты как всегда, в своём репертуаре, – покачала головой Бесс. — Я уже не та девчонка, какой была несколько дней назад. Я Домина клана. Мне не нужна нянька.

Изгой фыркнул, откинулся на спинку кресла, достал из инвентаря пачку сигарет и затянулся, выдохнув облако дыма.

— У тебя в клане три человека. Не то положение, чтоб отказываться от любой помощи, невзирая на мотивы потенциального союзника, — назидательно сообщил он. — Если я хочу залезть к тебе в трусы, это не значит, что я не буду полезен.

Бесс слегка покраснела, но не отвела взгляда, видимо считая, что смотрит сурово. Эрт снова затянулся, скрывая усмешку. Какая юная наивность, тут и навык Лидерства не поможет. На команды грозным голосом только такие же малолетки реагируют.

– Я не отказываюсь, — протянула она, — но...

— Да-да, ты с этим Табулом и мне ничего не светит, — отмахнулся Эрт. — Первая любовь и всё такое... Прекрасное и мимолётное чувство. Я немного подожду. Пожалуй, успею докурить пачку.

Бесс нахмурилась и не ответила. Эрт вздохнул. Возможно, зря сказал вот так, в лоб, всё-таки девчонке всего восемнадцать, у неё чувства, а тут такая горькая правда. Конечно, Лин ей по возрасту больше подходит. Но в том и проблема, что никогда у пары малолеток не получится выстроить крепкие и долгие отношения. Особенно, если они у обоих первые.

Изгой покачал головой. Всё же, какое двойственное восприятие. С одной стороны, восемнадцатилетняя девушка с его точки зрения кажется едва ли не ребёнком. С другой – у детей точно не бывает груди четвёртого размера. Физически она вполне зрелая, а в остальном, пусть наивная и с идеалистическими взглядами — это быстро проходит при столкновении с суровой реальностью. Этот мир вообще более суров, но не к детям аристократов, пока они не войдут во взрослую жизнь.

И если уж девчонка решила поиграть в главу клана, ей понадобится тот, на кого можно опереться. И мальчишка Табул для этого точно не годится. А вот он, Эрт — вполне. Хотя десяток лет в этом мире в качестве Изгоя он в основном дурака валял, но жизненный опыт никуда не делся. А в прежней жизни и на руководящих должностях поработать довелось. Принципы управления не меняются, только тут ещё можно бить нерадивых подчинённых.

-- Ты можешь присоединиться к клану, – наконец изрекла Бесс. – Но в остальном я тебе ничего не обещаю.

***

В комнате было жарко. Даже стоящий в стороне от огня Эрт начал потеть. А девчонке хоть бы что, будто не замечает льющийся по лбу пот, всё машет руками, управляя переплавкой сломанного меча.

– Мне кажется, использовать файерболл было плохой идеей.

– Ага, – отозвалась Бесс. – Зато навык прокачался. Но в следующий раз попробую иное. Есть тут один навык... Только надо его разблокировать.