Аманда наблюдала за моей реакцией, и явно наслаждалась увиденным. Ну да, ей снова удалось меня шокировать, как в первые дни в Цитадели. Может, не так уж сильно я успел измениться. Или ещё не привык к переменам в себе, времени-то прошло всего ничего.
– Я так понимаю, это не совсем типичная ситуация, – протянул я. Девушка кивнула. – Ну и как так вышло?
– Деньги нужны были, – небрежно пожала плечами она. – Ну и капелька политического влияния. Много-то с этих болванов не возьмёшь.
Похоже, в этом случае всё обошлось без сложной и запутанной истории любви, простой расчёт и меркантильность. И на том спасибо, так оно проще.
– А поподробнее?
Аманда смерила меня задумчивым взглядом, слегка передёрнула плечами и начала рассказ:
– Мой род не из самых богатых и знатных, но жили мы достаточно неплохо. Пока отец на старости лет не выжил из ума. Даже меня узнавал через два раза на третий. Несколько его деловых партнёров успели воспользоваться ситуацией, подсунув старикану на подпись нужные бумажки. Так что его доля перешла к ним. Мы едва не лишились всего раньше, чем мой старший брат смог взять управление делами рода на себя. Хотя формально главой всё равно оставался отец... Ну и мы решили немного поправить дела за счёт того, чтобы выгодно выдать меня замуж. Одного достойного кандидата найти не сумели, пришлось брать оптом. Подсунутые мной брачные договоры отец также спокойно подписал, не запомнив, что их было больше одного. А потом я отправилась в Цитадель на обучение.
Рассказ получился кратеньким, но достаточно информативным. Это объясняло в частности то, почему Аманда не желала возвращаться из Цитадели на Архипелаг. А я-то гадал, в чём причина, но подобный вариант даже в голову не приходил.
– И что, теперь все трое требуют от тебя выполнения супружеского долга? – хмыкнул я. – Не думал, что для тебя это будет проблемой. Даже если они захотят все одновременно...
– Дурак, – фыркнула Аманда. – Если бы всё можно было решить так просто... Я бы даже потерпела, хотя они все трое те ещё уроды. Но их волнует не моё прекрасное тело.
– Так попроси Эрта решить проблему, – предложил я. – Он их изобьёт, а может и с обрыва сбросит.
– Пыталась, – вздохнула Аманда. – Но всё время натыкаюсь только на Зеро в облике Эрта. Будто его самого вообще тут нет.
Хм, интересная мысль. И куда же мог подеваться Эрт, если Аманда права? С учётом Аши и её телепортации – в общем-то, куда угодно. Не выдержал груза неприятных воспоминаний и сбежал? Вряд ли, это не в его духе. В его духе, например, притвориться Зеро, который притворяется им, заморочив всем головы ещё больше. Но если он нарочно ведёт себя как фурия-двойник, то пока не выйдет из образа, нам никакой разницы. Хотя определённо стоит проверить и выяснить, с нами ли ещё настоящий Эрт.
– Ладно, у меня есть идея, – заявил я. – Думаю, Орландо Честертон, наследник одного из дюжины старших родов, в качестве заступника подойдёт тебе даже больше, чем какой-то психованный Изгой.
– Правда? – вскинула брови Аманда. – И ты собираешься...
Она замолчала. Видимо, так и не придумала никаких вариантов, что я мог бы сделать. Ну, помимо уже предложенного сбрасывания с обрыва. А это, пожалуй, для меня перебор. Разве что её мужья меня действительно сильно взбесят и разбудят Кровавую Ярость – уж тогда я за себя не ручаюсь, причём в буквальном смысле. В ином случае придётся импровизировать на месте.
– Пойдём, – предложил я. – Пора уже и нам слегка поучаствовать в переговорах.
Хотя переговоры шли уже несколько часов, но ещё не успели завершиться. Впрочем, формальная часть закончилась – если вообще начиналась. Во всяком случае, все сидели в непринуждённых позах, потягивая разнообразные напитки из чашек, бокалов, фужеров и кружек. Стоящий в центре большого помещения стол с остатками званого обеда выглядел так, будто на нём кто-то танцевал. Следы подошв в остатках еды подтверждали это предположение.
Из присутствующих я узнал меньше половины. А если не считать наших, то только Эдвина Ротшильда, брата Эрта. Остальные аристократы были мне незнакомы, что и неудивительно.
Сидящую в дальнем углу троицу я заметил, только когда они вскочили, разглядев Аманду. Зато ни на миг не усомнился, что это именно её мужья и есть. Похоже, в переговорах они участия не принимали, особой родовитостью не отличались, так что остальные по большей части их игнорировали. Да и вряд ли они могли сказать что-то дельное.
– Ну, умеешь ты выбрать, – пробормотал я.
Аманда издала какой-то невнятный звук, который можно было трактовать как угодно. Я решил считать его знаком согласия.
– А вы говорили, будто её тут нет! – провизжал сморщенный старикашка, указывая на Аманду трясущимся узловатым пальцем.
Пожалуй, будь он единственным её нелюбимым мужем, девушке достаточно было подождать ещё год-другой, чтобы вполне законно считаться вдовой. Увы, двое других оказались значительно моложе. Впрочем, второй, судя по одышке и красным пятнам на обвисших щеках, мог в любой момент окочуриться от ожирения. Мда, такого даже бить совестно, а в драке придётся опасаться только того, чтобы он на меня не упал. Зато третий отличался высоким ростом и атлетическим телосложением, не уступая, например, Ясону. Уж не было ли в его роду крови Атлантов? Впрочем, она не пошла ему впрок. На мир парень смотрел широко распахнутыми щенячье-младенческими глазами, а на его лице при виде жены расплылась совершенно дебильная улыбка.
– Мэнди, любимая! – басом воскликнул он и сделал шаг навстречу, распахнув могучие объятья.
Толстяк тут же принялся дёргать его за рукав, пытаясь удержать на месте. Здоровяк остановился на полушаге, неуверенно переводя взгляд с товарища по несчастью на возлюбленную супругу и обратно.
Мда уж, старик, жирдяй и олигофрен – полный набор. Подобрать варианты хуже Аманда просто не смогла бы при всём желании. Такие типы наверняка с радостью ухватились за возможность жениться на молодой красавице, пусть и из обедневшего рода. Неудивительно, что их легко удалось обвести вокруг пальца.
– Кажется, нас ожидает отличное шоу, – прокомментировал Эрт. – Самое то после банкета.
Его радости и веселья никто из присутствующих не разделил. Похоже, остальным уже хватило шоу в исполнении самого Эрта. Интересно, переговоры вообще дали какой-нибудь результат? До чего они тут успели договориться? Позже выясню.
Я развернулся к колоритной троице и выставил правую руку вперёд в останавливающем жесте.
– Эта девушка под моей защитой, и... – начал я.
Но меня тут же перебили возмущениями в три голоса. Я даже не стал вникать, что именно они там наперебой визжат, орут и хрюкают, суть и так понятна.
– Тихо! – рявкнул я, надеясь, что сработают навыки Лидерства или Красноречия, а то и оба сразу. – Я Орландо Честертон...
– Даже Прайм из старшего рода не выше закона, – снова перебил меня старикашка. – И закон говорит...
– Вы обращаетесь к закону? – произнёс Эдвин Ротшильд, вроде спокойным тоном, но при этом его голос разнёсся по всему залу. Видимо, у него Красноречие прокачано намного сильнее, чем у меня. – Здесь достаточно представителей старших родов для суда. Не считая защитника ответчицы, – он кивнул на меня. Потом ткнул пальцем себя в грудь и указал ещё на двоих незнакомых мне аристократов. – Ротшильд, Грейсток и Тюдор. Признаёте ли вы наше право судить?
Старик замялся, но склонил голову. Его товарищи последовали примеру, хотя здоровяк, кажется, вовсе не понимал, что происходит.
– Итак, полевой суд, – объявил Эдвин. Указанные им Грейсток и Тюдор поднялись и встали рядом. – Поскольку на данный момент права клана Оружейников не признаны, суд будет рассматривать конфликт как внутреннее дело клана Виндзор. Вина ответчицы не подлежит сомнению, мы все видели соответствующие документы. Но ты, Орландо Честертон, имеешь право выступить в защиту её чести, доказав свою правоту кровью.
– Кровь и честь! – хором произнесли представители трёх старших родов.
