Проиграть, но не сдохнуть – та ещё задачка. Особенно если собственным телом ты не управляешь.

«Эй, ты! — мысленно заорал я. — Верни мне тело, и тогда мы хотя бы выживем!»

«Нет! — рявкнула рожа. — Я не стану сидеть в стороне!»

Как будто гнев придал «тёмному попутчику» сил. Он нанёс серию резких ударов, которые Рю отбил с огромным трудом. Но тут я решительно кинулся в бой за своё тело и почувствовал, как его сотрясают судороги. Не веря ощущениям, двинул рукой, моргнул... Тело слушалось!

«Нет! Не смей! Уходи!» — бесновалась невидимая рожа.

Я не обратил на неё внимания. Сосредоточился на поединке. Парировал удар, нанёс один в ответ... И сделал вид, будто подвернул ногу. Вскрикнул, упал на одно колено. Плевать уже, насколько неестественно это будет выглядеть. Стив с Эртом, вон, вообще какой-то цирк идиотский устроили – и ничего.

Рю обрушил удар сверху, я его отбил и уронил руку с мечом, демонстрируя полный упадок сил.

— Хватит! — крикнул я.

Сквозь шум крови в ушах до меня донёсся недовольный гул толпы. Прайм просит о пощаде Сервуса.

Кажется, до Рю что-то дошло. Во всяком случае, он не стал рубить сплеча. Пристально посмотрел мне в глаза и, приставив меч к шее, спросил:

-- Сдаёшься? Признаёшь себя проигравшим?

«Да», – хотел я ответить, но губы не послушались.

И вообще ничто не послушалось. В голове раздался хохот «тёмного попутчика», а потом моя рука с мечом рванулась вверх и, прежде чем я успел что-либо сообразить, в лицо мне брызнула кровь. Рю заорал, отступая. Его рука, продолжая сжимать меч, упала на землю.

Я легко вскочил на ноги, размахнулся и ударил, сжимая меч двумя руками. Бил наискосок, чтоб развалить Рю пополам, от плеча до пояса. И мне показалось, будто меч успел коснуться плоти, но в последний миг случилось нечто странное.

Тело Рю окутало чёрной дымкой. На долю мгновения мне почудилось, будто я вижу лицо Аши. А потом – хлопок, и всё исчезло. Мой меч, с силой пропоров воздух, до середины лезвия ушёл в землю.

Я, обалдевший, вновь сидел в том же самом «углу» и пытался переварить случившееся. Выходит, мне не удалось вернуть контроль над телом. «Тёмный попутчик» всего лишь позволил мне это сделать, заманил в мышеловку и тут же её захлопнул. Рю должен был умереть! Но он, кажется, не умер. Я вновь и вновь вызывал в памяти ощущения от удара. Кажется, Аша успела вовремя. Кажется, я рубил по большей части воздух. Но полной уверенности у меня не было.

– Я не понял, – спросил кто-то из аристократов. – И что это такое было?

«Тёмный попутчик» повернулся, подобрал с земли отрубленную руку с мечом и поднял её:

– Это называется «победа»!

Часть зрителей неуверенно выразила восторг. Другая часть молчала. Я заметил Эрта. Этот со всей радостью хлопал в ладоши и что-то кричал, стараясь поскорее замять инцидент, могущий раскрыть Ашу.

– Это вроде «Зачарования», что ли? – продолжали недоумевать зрители, рядом с которым я стоял. – Он, типа, взорвался?

– Ты его видишь? – рявкнул «попутчик», резко развернувшись к сомневающемуся аристократу. – Не видишь! Я победил! Я – победил!

Я чувствовал, до какой степени искренне он рад. Этой твари, кем бы она ни являлась, было важнее всего побеждать, а на втором месте по значимости для неё была кровь врагов. И сейчас «попутчик» упивался победой, наслаждался каплями крови, падающими с руки Рю на землю. Подняв повыше эту руку, он издал громоподобный рёв, который эхом раскатился по окрестностям.

Мне очень хотелось зажать руками уши. Но не было у меня ни рук, ни ушей. Я оказался в тюрьме куда более худшей, чем клетка в подвале. Я оказался заперт в собственном теле...

Всё это напоминало элемент компьютерной игры, когда геймплей прерывается, и твой персонаж сам куда-то идёт, что-то делает, с кем-то говорит, а ты просто сидишь и смотришь это, как фильм, давая отдых натруженным рукам. Передо мной мелькали какие-то лица, кто-то что-то говорил, а я чувствовал себя в виртуальном шлеме, в котором самопроизвольно меняются картинки, эмулируя повороты головы.

Мой тёмный попутчик шёл прочь от поля боя. Я слышал, как кто-то вызывает «этого гладиатора-Табула», но не остановился посмотреть. Попутчик не остановился, да я и сам бы не стал. Смысл? Болеть за неуничтожимого метаморфа со скелетом фурии? Уж как-нибудь он и без моей моральной поддержки справится. Потом победит в финале Бесс и встанет во главе рода...

А тут интересный нюанс. Технически-то главой рода будет Лин Табул, а это я. Вернее, уже не совсем я, а та хреновина, что завладела моим телом. Которое тоже метаморфическое. Бр-р, представить страшно, во что это может вылиться. Лучше помолчу об этом, не стану подавать попутчику вредные идеи.

«Я тебя слышу, вообще-то», — порадовал меня попутчик и даже визуализировал рожу с клыками, которая подмигнула мне с таким уродским выражением, что меня ментально затошнило.

Блеск. Значит, он вообще все мои мысли читает. Никакой, понимаешь ли, личной жизни.

«Это мои мысли. Я – это ты».

Угу, щас, тридцать три раза! Я бы ни за что не стал убивать Рю.

«Я — твоя тёмная половина. Разумеется, ты бы не стал. И множество людей, сидящих в тюрьмах пожизненно, никогда не стали бы убивать и насиловать. Просто алкоголь, или наркотики разбудили в них тёмных попутчиков, которые потом просто ушли. Тебе повезло: я останусь с тобой навечно. Я поставлю весь этот мир на колени, а ты будешь смотреть и наслаждаться. Я позволю тебе получить удовольствие от каждой красотки, которая станет моей, прежде чем умереть. С кого бы ты хотел начать? Бесс? Бетани? Саманта? Аманда?..»

О-бал-деть... Больной урод! А что хуже всего — мне ведь и вправду не остаётся ничего, кроме как «расслабиться и получать удовольствие». Тело-то одно, нервная система одна, и удовольствие, блин, одно на двоих. Какие у меня варианты-то? Мысленно отвернуться и заплакать? Как показал последний бой, я даже на чуточку не могу себе контроль вернуть без дозволения тёмного попутчика. К такому меня жизнь не готовила.

«Расслабься, – посоветовала рожа. – Я дам тебе немного поуправлять телом, когда мы окажемся в безопасном месте».

Низкий тебе поклон, от души. С собой покончить я, наверное, не успею — если это вообще теперь технически возможно, — но, может, хоть глупость какую сделаю, чтоб этой твари жизнь усложнить. Хотя какую? Аристократа убить? Ну и напросится он обратно в гладиаторы... Нет. Нет в жизни смысла.

Вдруг попутчик замер. Перед ним образовался Шин со сложенными на груди руками. Он посмотрел ему — мне! — прямо в глаза и сказал:

– Неужели это было обязательно?

В его взгляде было столько презрения, что я не выдержал. Снова рванулся вперёд всеми силами, закричал, забарабанил руками в невидимую дверь. Попутчик в ответ на все мои усилия спокойно зевнул.

— Ты о чём, Казоку? — спросил он моим голосом. — Это же просто бой.

— Ты чуть не убил своего друга и говоришь, что это был просто бой?

— Что значит, «чуть»? – заорал «тёмный». — Я убил его! Он мёртв! Мёртв!

Шин отшатнулся. Я бы и сам отшатнулся, если бы было, куда. Но я ничего не мог. Мог только мысленно кричать Шину: «Я не виноват! Я хотел спасти Рю! Это — не я! В моём теле -- не я! Ну пойми же это, прочти в моих глазах, что ли!»

Но Шин, посмотрев в мои глаза, только покачал головой и сказал:

– Иногда чужая личина настолько крепко прирастает, что просачивается внутрь. Прости, что потревожил, Орландо Честертон.

И он ушёл, так и не услышав моего безмолвного крика.

«Чего это он? – беспечно поинтересовался попутчик, провожая Изгоя взглядом. – Обиделся, что ли?»

Он тут же мысленно заржал над своей «шуткой» и продолжил путь в особняк. Чего ему там было надо – вопрос, конечно, интересный, но задаваться я им не буду. Никаких переговоров с террористами.

«Просто хочу тебя выгулять, – пояснил попутчик. – Чтобы ты не голосил у меня в голове и не мешал побеждать. Выбирай, с кем бы хотел поговорить? Дам тебе пять минут, но имей в виду: во-первых, никаких тайных посланий из-за тюремной решётки, а во-вторых, это должен быть совершенно бесполезный человек».