– Если он уцелеет, то у нас появится ещё один чернокровка, – изрёк очевидное Рок. – Тогда имитируем отъезд Стива. А если взорвётся... Ну, тогда скажем, что погиб метаморф.

– А не могли всё это проделать без меня?

– Чтоб ты потом ныл, что мы его заставили, а то и убили? – хмыкнул Зет. – Вуд вон живая вполне, а ты концерт закатил.

Орландо натянул штаны, но не стал возиться с застёгиванием ремня. Ему явно не хотелось терять время. Скорее всего, опасался передумать. Всё же вероятность погибнуть гораздо выше. Но... А как бы я поступил на его месте? Пожалуй, когда только попал в этот мир, отличайся новое тело подобными особенностями – принял бы это. Но теперь... К тому же, насколько я понимаю, Целибат не блокирует выработку половых гормонов. Хотя сужу я только по поведению Сью. Как ни странно, она как раз после избавления от Целибата даже остепенилась. Возможно, из-за того, что наконец удалось удовлетворить потребности.

Пока я размышлял, Орландо успел отобрать у Рока пузырёк и выдернуть пробку.

– Если что... Простите меня за всё, – пробормотал он.

Наверное, тяжело далось надменному Прайму это извинение. Ну, теперь понятно, почему он после возвращения с континента притих. Трудно строить из себя мачо при таких обстоятельствах.

Орландо шумно выдохнул и залпом проглотил содержимое пузырька. Будто водку пьёт, откуда только такие привычки. Я на всякий случай отвернулся, пригнулся и закрыл голову руками. Если он сейчас лопнет, лучше чтобы чёрная кровь на меня не попала. Надо надеяться на лучшее, но лучше быть готовым к худшему. Через несколько секунд всё станет ясно.

Не услышав хлопка лопающегося тела, я обернулся. Орландо стоял на месте, целый и невредимый.

— Получилось? – удивлённо спросил он.

Сам не верил в успех, но всё-таки решился. Вот даже не знаю, порадоваться за него или считать идиотом. Хотя одно другому не мешает.

— Проверь... — начал Рок. Орландо принялся судорожно расстёгивать штаны, вызвав у метаморфа тяжёлый вздох. – Способности проверь, а не причиндалы! Навык мгновенно не исчезнет, сперва произойдёт перенастройка интерфейса.

Орландо закивал, перестал пытаться оторвать неподатливую пуговицу на ширинке, закрыл глаза и сосредоточился. Через несколько мгновений его окутала темнота. Так бывало с Ашей, когда она перемещалась в пространстве. Но Орландо не исчез вместе с тьмой. Она будто впиталась в него, тело Прайма на мгновение словно превратилось в тень. А потом тьма обрела плоть.

– Вот ведь идиот, — выругался Рок, поспешно отскакивая подальше.

Я тоже отступил на пару шагов. Стоять рядом с тем, во что превратился Орландо, не было ни малейшего желания. Хотелось сбежать как можно дальше и выжрать не меньше литра самогонки Романовых, чтобы забыть увиденное. Жаль, ни одного Романова с нами нет. Да и вряд ли выпивка поможет, такое из памяти уже не вытравить.

Орландо больше не походил на человека, вообще ни капли. Его место заняла некая аморфная масса, смахивающая на гигантскую амёбу с ложноножками. Хотя сперва у меня возникла ассоциация с кальмаром, из-за щупалец, но никакого подобия тела за ними не было.

— Это... что? — с трудом выдавил я.

Неужели у чёрной крови есть и такой эффект? И со мной могло случиться подобное?

— Могу только предполагать, – отозвался Рок. — Вероятно, он захотел нарастить плоть... хм... в определённом месте. Но вышло не то.

— Он... Он жив? Ну, в смысле, оно сохранило разум Орландо?

Амёба продолжала разрастаться, так что нам пришлось отступить ещё на пару шагов. Главное не дать перекрыть проход к двери. И не забыть вытащить отсюда Вуд.

— Вряд ли, — покачал головой Рок. — Спонтанный метаморфизм всегда отнимает разум. А это, – он указал на амёбу, — похоже на чистую метаморфическую массу. Только она растёт...

— Так забирай, -- предложил Зет. – Ну, в личное пространство. Получишь бесконечный запас плоти.

– А если место закончится? Или Рок сам превратится в такую массу? – возразил я.

– Придётся рискнуть, – решил метаморф. – Иначе нас затопит. Не только подвал, но, может, и весь остров.

– Или весь мир, – зловещим тоном прогудел Зет.

– Тоже вариант, – на полном серьёзе согласился Рок.

– Но материя не может браться из ничего! – воскликнул я.

– Не может, – снова согласился метаморф. – Она берётся из чего-то.

Издевается он, что ли? Хотя, конечно, сейчас не тот момент, чтобы доискиваться до причин и принципов действия. Надо с последствиями разобраться так, чтобы они не разобрались с нами. Но с другой стороны, понимание причин могло бы в этом помочь. Пожалуй, Аша могла бы что-то подсказать. Только где она сейчас, как её быстро найти, привести сюда и ввести в курс дел? Пока мы будем за ней бегать, «амёба» уже заполнит весь подвал.

Рок решился, шагнул вперёд и положил руку на метаморфическую массу. «Амёба» тут же начала уменьшаться, втягиваясь в его инвентарь быстрее, чем разрасталась. Главное, чтобы хватило места. Инвентарь ведь тоже не бесконечен. Хотя совершенно непонятно, как его объём прокачивается и отчего зависит. Что-то слишком много всего неизвестного и непонятного. И наверняка не я первый этим интересуюсь. А раз ответов до сих пор не нашли, то не буду тешить себя мыслями, будто самый умный и додумаюсь до того, чего не смогли понять тысячи других людей.

Когда вся разлившаяся по подвалу плоть исчезла в личном пространстве Рока, на полу остался лежать почерневший скелет в полурасстёгнутых штанах. От этого зрелища меня слегка передёрнуло. Странно, что кости не преобразовались вместе с остальным. Но так хотя бы очевидно, что Орландо на сто процентов мёртв. Он мне никогда не нравился, но всё равно жаль. На моих глазах только что погиб человек, каким бы он ни был... Да и не настолько он был плох. Однако смерть всё же лучше превращения в «амёбу» с сохранением разума. Впрочем, уверен, при таком раскладе рассудок сохранился бы ненадолго. Стать безумной амёбой, брр... Покойся с миром, Орландо.

– Не лопнешь? – с лёгкой опаской спросил Зет.

– Всё в порядке, – заверил Рок, вызвав этим два облегчённых вздоха. – Но мой запас метаморфической массы и впрямь стал бесконечным. Если верить интерфейсу. А теперь вернёмся к вопросу подмены.

– Что, прямо сейчас? – я кивнул на скелет. – Может, сперва...

– Мы скажем, что это был Стив, – напомнил Зет. – Так что ничего не трогаем, покажем останки, как есть.

Я вынужденно кивнул. И только теперь задумался, – а как тут поступают с мёртвыми? Хотя в Цитадели погибло немало народу, я не видел ни одних похорон. И даже не слышал, чтобы их устраивали. Кладбищ тоже не видел. Учитывая ограниченные территории островов, занимать большую площадь для закапывания покойников было бы, мягко говоря, непрактично. Может, их хоронят в море?

– Ладно, я должен притвориться Орландо, понял. Как это сделать? Я не хочу, чтобы моё лицо перекраивали.

– Понимаю твоё недоверие, – кивнул Рок, покосившись на ящики, за которыми спала Вуд. – Нет, изменять твоё лицо я не буду. Я создам маску из плоти, живую.

Видимо, у меня глаза полезли на лоб, да и вообще выражение лица было ещё то. Даже метаморф не сдержал усмешки, а Зет вообще ржал в голос, забыв про всякую конспирацию.

– Это как? Это...

Вместо ответа Рок просто протянул мне маску. Я непроизвольно отшатнулся. После того, как Орландо только что погиб у меня на глазах, видеть его безжизненное лицо было странно и пугающе. Будто с парня содрали кожу. А уж учитывая, что Рок впитал его плоть...

– Это просто копия, я сделал её до смерти Орландо. Не из его плоти.

Особого облегчения я от этих слов не испытал, разве что самую малость. Всё же было бы лучше, проведи они эксперимент без меня. Ладно, к чёрту эвфемизмы – если бы Орландо погиб так, чтобы я этого не видел. Было бы проще. Возможно, Зет прав, я бы засомневался в добровольности его решения. Хотя Року я достаточно доверяю.