И тут вдруг я с пугающей отчётливостью понял, что без смертей не обойдётся. Ведь гладиаторы обречены на смерть. А значит, двоим – не выжить. Один может победить в турнире и заслужить прощение с кучей других плюшек, но второй может только проиграть. А поражение для гладиатора — смерть... Даже если не погибнет в бою — тут же умрёт на плахе, или на чём там казнят преступников местные аристократы... И виноват в этом – я. Он ведь мне доверялся всю дорогу.

Пока я открывал для себя все эти простые истины, на плацу начиналось интересное. Эрт с двумя клинками и «Лин» с одним обычным мечом пропустили фазу медленной прелюдии и просто бросились друг на друга – молча, быстро, яростно.

Зазвенели мечи. Эрт орудовал двумя клинками так же ловко, как Стив — одним. А ведь это — особая техника. Интересно, какой навык за неё отвечает? Тот же Мечник, или Мастер Клинка? А может, у Эрта вообще свои, уникальные навыки. И спрашивать, что характерно, бессмысленно: у него в интерфейсе кодировка сбита, сам ничего прочитать не может.

Обменявшись парой десятков ударов, соперники отскочили в разные стороны — переварить полученную информацию. Публика оживилась, послышались выкрики. Кажется, кто-то пытался делать ставки. Блин... Вот так и в моём мире всякое наивное дурачьё ставит на спортсменов, даже не подозревая о том, какие на самом деле вопросы решают те на соревнованиях. Вот и сейчас... Честным боем это быть не может. Потому что метаморф в принципе не может проиграть. Ну, разве что Эрт его испепелит подчистую и сломает скелет. Но у Эрта вроде как магических способностей такого плана не наблюдалось. «Призраков» умел призывать, да, но и то не везде.

Эрт, похоже, решил, что сам по себе бой — штука достаточно скучная, и крикнул, явно работая на публику:

– Ты умрёшь! Как ты посмел пролить кровь в доме моего рода?!

Выпад, удар. «Лин» скупыми, точными движениями отразил атаку. Сам тут же перешёл в нападение, и Эрту пришлось отступать. Интересно, Стив мою технику тоже копирует? Если так, то я в восхищении. Насколько круто, оказывается, я смотрюсь со стороны в бою!

— Тебе не победить! — Стив начал подыгрывать Эрту. — Я не допущу, чтобы ты был главой нашего рода!

— Уж не жалкий ли Табул должен его возглавить? — радостно подхватил Эрт.

– Лучше уж Табул, чем презренный Изгой!

— Домина будет со мной!

— Никогда!

Я готов был от испанского стыда сгореть -- так нелепо звучала эта перепалка. В любительском театре, наверное, сыграли бы лучше. Но публика завелась ещё сильнее. Зазвучали ругательства. Одни подбадривали Эрта, другие – «Лина». Шум поднялся такой, что «актёры» поняли: больше их не услышат, нужен экшен. И вновь сошлись, скрестив мечи.

На этот раз они подключили акробатику. Стив, спасаясь от удара мечом по ногам, высоко подпрыгнул и выполнил сальто назад, в полёте зацепив ногами Эрта по лицу. Эрт, в свою очередь, пошёл в наступление, размахивая мечами так, что перед ним будто бы образовался стальной вихрь. Стив изобразил панику. Пробить этот мельтешащий заслон не представлялось возможным. Он дёрнулся вправо, тут же метнулся влево, запутав таким образом Эрта, и кувырком попытался уйти ему за спину.

Эрт сориентировался быстро, и лезвие его меча рванулось к Стиву сверху вниз. Тот распластался по земле, и меч просвистел, наверное, в сантиметре от него. Тут же вскочил. Эрту пришлось пока остановить свою «бурю мечей», и Стив воспользовался этим, чтобы нанести боковой рубящий удар. Эрт пропустил его над собой, отклонившись назад, как Нео в «Матрице».

«Жалкое зрелище, правда? – вновь появилась передо мной рожа. – Когда мы сражались, всё было по-настоящему. И сколько же было крови!»

Рожа облизнулась, мечтательно закатив глаза, а я вдруг с изумлением понял, что она чем-то напоминает мне собственное лицо. От этого омерзительного сходства меня затошнило.

– Скройся, – прошептал я.

«Не могу. Ты сам меня призвал».

– Уберись! – повысил я голос, не боясь, что меня услышат. Вокруг все орали, как полудурки. Рай для шизофреников, разговаривающих с самими собой.

«Уберусь, – хмыкнула рожа. – Только подожду ещё немного, пока эссенция не отработает своё. Потерпи, дружочек».

Она исчезла. Я перевёл дыхание. Интерфейса так и не было. Занятная, конечно, ситуация. Если у человека раздвоение личности, то, наверное, логично, что интерфейс может видеть только одна личность. Но тогда ведь получается, что эта личность – главная? А что если эта дурацкая рожа начнёт меня контролировать? Собственно, она уже это делает. В битве с теми двумя аристократами меня настоящего было крайне мало.

Тем временем бой близился к завершению. Эрт потерял один меч – он торчал, покачиваясь, из земли – и отступал, кое-как отражая яростные атаки Стива. Толпа визжала от восторга. Вот Эрт пропустил удар и, вскрикнув, упал на одно колено – Стив глубоко оцарапал ему бедро. Вскинул меч, пытаясь защищаться из такой неудобной и невыгодной позиции. Умудрился даже отбить пару ударов, но Стив двигался очень быстро и бил, надо полагать, чертовски сильно. Второй меч вылетел из руки Эрта.

В наступившей тишине Стив коснулся лезвием горла коленопреклонённого Эрта.

– Прощайся с жизнью, Изгой, или признавай поражение!

– Твоё кунг-фу оказалось сильнее моего, Табул. Согласишься ли ты стать моим сенсеем?

– Никогда я не буду твоим!

– О, горе...

– Сдаёшься, или предпочтёшь смерть позору поражения?

– А? – удивился Эрт такой постановке вопроса. – Нет, позор – это я нормально, меня всё устраивает. Сдаюсь, о великий воин. Благодарю за бесценный урок боевого искусства. Позволь мне теперь удалиться в пустыню, где я смогу вечность предаваться совершенствованию своей техники владения мечом.

Стив убрал меч в личное пространство и благосклонно кивнул Эрту:

– Удаляйся. Дозволяю.

Интересно, они успели в общих чертах обсудить ход поединка, или импровизировали? А может, всё вообще было по-настоящему, просто Эрт стебался, а Стив всё за чистую монету принял? Загадки во тьме...

Толпа шумела. Часть – радостно, часть – разочарованно. Эрт встал с колен, прихрамывая прошёлся по плацу, подобрал свои мечи, убрал в личное пространство. Потом подошёл к Стиву, взял его правую руку и рывком поднял вверх, как судья, объявляющий победителя.

– И побеждает – Табу-у-у-ул! – проорал он. – Вот это бой! Вот это зрелище! Гладиатор одерживает первую победу! Какой непредсказуемый поворот событий!

– Да вали ты уже оттуда, – чуть слышно процедил я сквозь зубы.

По-моему, уже даже самые тупые сообразили, что Эрт стебётся. А значит, скоро заподозрят и то, что бой слит. Не знаю уж, что будет за такое, но не похвалят уж точно.

Эрт тоже сообразил, что пора завязывать с клоунадой. Отпустил руку Стива и покинул плац вместе с ним. Возникла небольшая заминка. Я вдруг почувствовал, что вокруг меня как бы образовалась пустота. На меня все смотрели. И чего бы это значило?..

– Честертон! – провозгласил с противоположного края плаца брат Эрта. – Твой черёд. И твоё право выбрать соперника.

Вот, блин... А я-то надеялся, что получится просто постоять в сторонке. Может, отказаться? Признать поражение, и пошло оно всё лесом-камышом... Но вдруг меня озарила прекрасная, как мне показалось, идея. Я ведь могу вызвать Рю! Пусть он меня победит. Одним выстрелом убью двух зайцев: сольюсь с турнира и подарю парню лишние двадцать минут жизни.

С этой мыслью я и вышел на плац.

Приветствовали меня вяло. Нести чушь на публику, как Эрт, я не умел, разогреть толпу мне было нечем. Я выдернул меч из личного пространства и покрутил головой, выискивая своего противника. А вот и он. Мрачный, в изодранной одежде, его по-прежнему держит стража.

– Рю! – рявкнул я голосом Орландо. – Выходи сюда, ничтожество. Надоело видеть твою рожу.

В ответном взгляде Рю сверкнула такая ненависть, что я непроизвольно поёжился. Отношение Сервуса к аристократам и к Орландо в частности секретом для меня не было. Но он ведь, по идее, должен знать, что Орландо – не Орландо. Правда ведь? Должен понимать, что кто бы перед ним ни стоял – Стив, или я – битва будет не настоящей. Может, он всего лишь виртуозно играет роль? Надеюсь, что так, потому что если Рю всерьёз затеет меня убивать, мне придётся всерьёз защищаться...