Сетара молча кивнула.

— А я что, обычный капитан имперской гвардии. Эх, имперская гвардия уже не та, что раньше. — Капитан сплюнул прямо на пол. Ну, всё, понесло его.

— Ещё каких-то десять лет назад все только и думали, что о борьбе с монстрами, о защите простых людей. Большая же часть армии ведь бывшие крестьяне, сыновья доярок и кухарок. Да я сам из села рядом со столицей. Прошёл всю лестницу: от рядового до капитана.

Капитан надолго замолчал, глядя куда-то вдаль.

— А теперь что? Карьеристы сидят у власти. Всем лишь бы подняться в чинах, ничего не делая! — Гийон стукнул кулаком в стену. — Подходила тут парочка ко мне, вскользь интересовались: не хотел бы я вступить в их кружок приверженцев реформ. Такие речи задвигали, что это не реформами, а предательством короны попахивает.

— И что вы предприняли? — Сетара сидела, доедая свой поздний ужин. Ситуация с героями отражала ситуацию во всей Империи.

— Ну, я и доложил куда следует. Сразу в теневую канцелярию. А потом через пару дней меня вызвало начальство и сердечно поздравило, заявив, что мои успехи заметили наверху, и теперь мне выпала честь самому сформировать свой отряд из проверенных людей и разрешить вот эту ситуацию в стратегически важном городе. Кстати, руководство лично посоветовало мне с десяток на редкость неплохих ребят, в том числе этого шабутного Аскольда.

— А герои?

— А герои тут не нужны, так как монстров всего одно племя, а я, оказывается, давно хотел продвижения. — Резким движением Гийон поднёс кубок ко рту, чтобы осушить его, как в мгновении ока тот оказался в руках Сетары и был со звоном разбит о стену.

— Были бы вы мужчиной, я бы вам в морду сейчас дал.

Сетару же трясло от гнева. Гнева, что человека, а может и весь отряд, просто слили за их честность. Что не так с этим поганым государством?!

— Хватит глушить водку! Или ты считаешь, что всё кончено?!

— Я вас на сеновале не валял, чтобы на «ты» общаться.

От мощной пощёчины командир кубарем полетел со стула. Только он успел подняться на колени, как его шею охватила стальная хватка Сетары. Поток силы и капиатна начало выворачивать наизнанку от выпитого алкоголя.

— Ты у меня протрезвеешь, будешь как новенький! — Два светящихся золотых глаза смотрели сверху вниз на капитана. Схватив за шиворот командира, Сетара дотащила его лишь до выхода из таверны. Не по правилам, чтобы подчинённые видели, как их командира унижают.

Сетара решительно вышла из постоялого двора и материализовала в руке световое копьё. Сражаясь против нежити скотомогильника, она и не представляла, что её оружие чрезвычайно эффективно именно против порождений тьмы. В случае же обычных монстров всё было не так радужно. Ну и пусть, другого варианта не было. Солдаты уныло расселись на всей центральной площади, зачастую в нетрезвом виде. В одночасье из воинов-осовободителей они превратились в такие же жертвы, как и местное население. Сетара в ярости тут же метнула световое оружие прямо в центр площади. Помимо мощного грохота, копьё создало при ударе ослепительную вспышку и широкую исцеляющую волну с особым эффектом, охватившую весь лагерь. Не самое эффективное использование силы, но вот акустическая и визуальная составляющие были выше всяких похвал. Кроме того, копьё никуда не делось, а осталось вертикально сиять разными цветами. Пьяных тут же начало рвать, как и их командира до этого. Все же, кто были трезвыми повскакивали на ноги. Жители города также стали собираться вокруг.

— Вы знаете меня как целительницу Нелли, но моё настоящее имя, под которым я известна в этом мире герой Сетара! — Громко объявила девушка.

Теперь уже весь гарнизон был на ногах. Воины будили особо пьяных товарищей. Те, кто был внутри близлежащих зданий, высыпали наружу.

— Так ты… ты…! — Начал захлёбываясь капитан Гийон.

— Да, да… бездарная целительница, изменница Империи, пособница Князя тьмы и подстилка героя Крона! Какие там ещё прозвища обо мне ходят? Называйте как хотите, мне без разницы. Но знайте, что сейчас у вас есть только один способ победить этих тварей!

Сетара почувствовала магическое воздействие, исходящее от её плаща, а глаза присутствующих становились всё шире и шире. Маскировка разрушалась, магические фрагменты осыпались в виде бриллиантовой пыли, обнажая золотые волосы и белоснежную кожу. Такое чувство, что плащ был сам по себе разумным и знал когда что нужно делать.

Герой Сетара смотрела на преобразившехся людей. Ещё десять минут назад они прощались со своими жизнями, готовили планы на прорыв из этого проклятого места, а теперь все как один были воодушевлены и рвались в бой. С рассветом начнётся операция, которая определит их дальнейшую судьбу.

Аколит Иришия еле-еле протиснулся сквозь плотные ряды кресел в Зале слуг Народного дворца в Гамосе — столице королевства Молкрейн. Большинство влиятельных участников сегодняшнего заседания уже прибыли и важно восседали в своих золочёных то ли креслах, то ли тронах в окружении свиты из всевозможных помощников, да и просто друзей и членов семей. Иришие, пока он добирался до своего места, пришлось несколько раз серьёзно извиняться, так как иногда он ненароком закрывал обзор той или иной влиятельной особе. Аколит усмехнулся про себя, представляя что случилось бы отдави он кому-нибудь из них ногу. К счастью, это было решительно невозможно, так как Зал слуг был сконструирован так, что позволял второстепенному персоналу, а также младшему духовенству, к которому, собственно, и относился Иришия, использовать так называемые «чёрные маршруты». Фактически это были особые, обходные пути между рядами, по которым можно было добраться до любого полноправного участника Совета, не задев никого из других. «Чёрными» они назвались в противовес «Белым» за счёт чёрной плитки, которой был покрыт пол в месте прохождения данных путей. Белой же плиткой покрывались немногочисленные, но свободные и широкие маршруты вельмож, чиновников и членов Духовного управления.

Иришия тяжело вздохнул, увидев, что все его коллеги уже на своих местах. Естественно, им было ближе до своих наставников. Ложа же его мастера, носившего титул Первого стража, Аримии Фаркальта располагалась дальше всего от входа. Более того, то ли из-за ложной скромности, то ли по каким-то политическим соображениям он распорядился вместо золочёного сидения поставить себе ничем не примечательный, но крепкий стул.

— Мастер, я принёс трансовые протоколы. Это всё, что мне удалось записать. — Иришия вытянулся по струнке, одновременно протягивая Аримии кипу опечатанных бумаг.

Первый страж, мужчина в летах с широкими бакенбардами весело посмотрел на своего подмастерью и по простому махнул рукой. Типа, «садись уже, не маячь». И лишь после того, как аколит на негнущихся ногах сел, наконец, через ещё одного помощника взял у него бумаги. Про себя Иришия шумно выдохнул. Он никак не мог привыкнуть к такому простому обращению. Его бывший мастер за подобное опоздание велел бы выпороть нерадивого ученика, а затем ещё и наложил бы епитимью. Уже два месяца, как Иришия находился в распоряжении мастера Аримии Фаркальта и до сих пор не мог поверить происходящему. Он как будто бы попал в семью. В ходе дневных работ и исполнения поручений все подопечные Первого стража весело улыбались и постоянно переговаривались на отвлечённые темы. У прошлого мастера в покоях всегда стояла гробовая тишина, а за нарушение дисциплины можно было сурово поплатиться. Да что и говорить, его сегодняшний мастер Аримия иногда спускался к ним, рассказывая всякие шутки и очень интересные истории из своей жизни. Каждый день Иришия благодарил и небо, и землю, да и самого Мудреца за ниспослание ему такой радости. Радости быть помощником у мастера Аримии — Первого стража священного зверя Аргиуса Нольд-Аструма.

Собрание уже должно было начаться, и задержка короля со свитой была на руку Иришии. Именно это обстоятельство позволило ему успеть до начала, а также дать мастеру время ознакомиться с последними данными. Нахмурив брови, Первый страж Фаркальт быстро, страница за страницей листал протоколы. Иришия, не так давно вообще научившийся читать и писать, с восхищением смотрел на своего начальника, пытаясь вообразить себе ту скорость, с какой он не только читает, но и расшифровывает его почерк. Да уж, за пару месяцев в деле чтения и письма Иришия продвинулся невероятно и всё за счёт Мелории — старшего аколита, которую мастер Аримия поставил поднатаскать новенького. Иришия украдкой посмотрел на стул справа от мастера, где, задумчиво глядя вперёд, сидела его учительница красавица Мелория. Аколит выдохнул ещё раз, радуясь, что девушка не смотрит в протоколы вместе с мастером. Иначе его ждал бы жёсткий разговор по поводу почерка. Но Мелорию, казалось, занимал лишь зал. Иришия проследил за её взглядом. Да, посмотреть было на что.