Кунух начал подбирать слова, что-то вспоминая.

— О, выиграл в «ло-те-ре-ю». Счастлив, говорит, был неимоверно, но была у него одна страсть. Страшно хотел быть не хуже других. А общаться-то пытался в сообществе других мещан. Так и пошёл первым делом накупил себе всяких одежд роскошных, да давай с ними время проводить. Забыл о семье-то своей. Так ведь не понимал. Разве же мещанин да примет к себе бывшего крестьянина? Связи, говорит, налаживал, а на самом деле деньги промотал и остался среди них чужим. А потом его к нам и занесло. Герой, оказывается, был.

Кунух встал и снова взялся за метлу.

— Так ведь и на этом не всё. По грехам своим, получил тут в качестве оружия щит. А герои прямо как те мещане. Не приняли его, не наш говорят, со щитом-то.

Кунух приблизился к Сетаре.

— Так я тогда вот так подошёл к нему, взялся за его щит и говорю: «Дубовая твоя башка, щит этот и защитил тебя от становления таким же, как они. Береги его, ибо в нём и есть твоё предназначение. Хотел ты защитить свою семью и не вышло. Так защити семьи тех, кто здесь».

— И что было дальше? — Сетара хотела услышать это от Кунуха, хотя уже и так знала ответ.

— Махнул он на меня рукой. Да потом собрался и пошёл восвояси в сторону столицы. Знаешь, доченька, я тебе так скажу: у каждого свой путь, а случайностей тут не бывает, надобно не бояться, а идти вперёд до конца. — Кунух вдруг осёкся и уставился на Сетрау. — Доченька, ты чего, знала его?

Одинокая слеза скатилась по щеке Сетары.

— Крон умер, защищая своих, как он думал, товарищей. Он спас меня. — Сетара утёрла слёзы. — И нет, я никогда его не знала.

Девушка подняла глаза и улыбнулась Кунуху.

— Спасибо вам за всё, мастер Кунух, но я пойду своим путём. Всего вам доброго, скорее всего мы уже не увидимся.

Уже когда она вышла из притвора, старик внезапно окликнул её.

— Родная, а что же ты без плаща-то своего?

Сетара повернулась к священнику.

— Пришёл в негодность. Я зарыла его глубоко под одним деревом, чтобы герои не смогли по нему выйти на меня и навредить деревне.

— Эх, радость моя, подожди секунду.

Кунух открыл какой-то сундук и стал усиленно в нём рыться. Под удивлённый взгляд Сетары наружу полетели всякие тряпки.

— Фух, нашёл. — Кунух выпрямился и встряхнул от пыли какой-то плащ. — Держи.

Что за?! Да, предмет был всё ещё пыльным, но даже так было видно, что к чему. Дорогая крепкая ткань, покрытая множеством узоров местами с позолотой. Аналогичные плащи в столице стоили уйму денег. Откуда у старика в деревне такое сокровище?!

Взяв его в руки, Сетара мгновенно ощутила покалывание магии, исходившее от предмета. Её глаза полезли на лоб. Невозможно! Тот же Крас говорил, что магической одежды в этом мире по пальцам пересчитать. Ни у одного героя она не видела подобного.

— Я не могу это принять. — Сетара протянула предмет обратно Кунуху. — Во-первых, он очень дорогой. Во-вторых, он мне, скорее всего, уже не понадобится.

— Пфф, дорогой. Достойному бриллианту, достойная оправа. — Кунух вдруг начал натягивать плащ на себя. — Ну что, мне его носить? Смотри, какой красавец, даже не узнать.

Сетара улыбнулась. Кунух был невысокого роста, и плащ ему однозначно был велик. Завернувшись в плащ и нацепив капюшон, он стал похож на своеобразного гномика-волшебника из сказок.

— Так что давай бери. — Он снова протянул ей накидку. — Примерь, хочу на тебя посмотреть.

Сетара нехотя натянула плащ. Она уже решила оставить его у подножия портала. Эта одежда была реально громоздкой, но в ней было невероятно тепло, а ткань предавала какое-то ощущение защищённости.

— Ну вот, как для тебя сшили.

— Спасибо вам большое. — Сетара поклонилась Кунуху в пояс.

— Давай, радость моя. Будешь в наших краях, заглядывай.

Выйдя за ворота храма, Сетара пошла своей дорогой по направлению к лесу. Кунух ещё долго стоял у калитки, глядя ей вслед, а затем тихо пробурчал себе под нос:

— Храни тебя Создатель, Ангелина. Да сделаешь ты верный выбор.

***

Через несколько километров Сетара окончательно углубилась в чащу Вечного леса. Накинутый плащ оказался невероятным подспорьем. Ветки деревьев как будто скользили по нему, абсолютно не цепляясь и не оставляя на нём никаких следов. Наконец-то она вышла на одинокую поляну. Вокруг было тихо, даже пение птиц почему-то смолкло. Кроны деревьев нависали над поляной как в сказке, создавая полумрак даже в это время суток. Это было невероятно красивое место. Прямо перед ней возвышалась монолитная, опутанная множеством растений арка портала. Долгожданный путь домой.

Настроение Сетары было крайне противоречивым. С одной стороны она предвкушала скорейшее возвращение к родным, а с другой — её не оставляло глубокое чувство незавершённости. В конце концов, даже возможность покинуть этот мир она получила незаслуженно.

Подняв руку перед порталом, она засучила рукав. Печать засияла. Арка отозвалась характерным гулом. Рёбра портала начали наливаться красноватым магическим светом, перед ней формировалась блестящая водянистая поверхность барьера измерений. Пора было идти, но … ноги Сетары как будто сделались ватными. Она не могла ступить и шагу. В сердце защемило. Единственный герой, единственный, кого можно было вообще назвать героем, лежит теперь оклеветанный в своей каменной могиле. Он уже никогда не увидит свою семью, своих братьев. Его же имя будут поносить все, таков этот мир. А её сила, она только начала постигать её. Она явно нечто большее, чем просто целитель. Она не беспомощный «Е» класс, а вполне может помочь здесь людям. Где в её прежней жизни у неё будет такая возможность? «У нас тут время вроде как отличается от вашего … родные не успеют начать беспокоиться», вспомнились ей слова Клодии, да и потом она слышала такую же точку зрения и среди героев.

Слёзы хлынули у неё из глаз. Подбирая слова, она тихо произнесла:

— Мама, Маша, Антошка, я обязательно вернусь к вам, подождите ещё не много, я должна пройти этот путь до конца.

Портал всё так же мерно гудел перед ней. Глаза девушки блеснули золотым огнём. Решительно встав и утерев слёзы, Сетара твёрдым шагом направилась прочь из леса. Вот, дурёха, ещё и печать просто так потратила. Через минуту портал закрылся окончательно.

Телега постоянно прыгала на ухабах. Чем дальше от столицы, тем хуже становились дороги. В общем всё, как и в её мире. Сетара грустно посмотрела на горизонт, сплошь покрытый холмами с одинокими деревушками, полями и огромными лесными массивами. Ближайший крупный город был в десятках километров, чего собственно Сетара и добивалась. Теперь риск натолкнуться на какого-нибудь героя в этом захолустье был около нуля. А причина была до банальности простой. Даже при засилии монстров в отдалённых районах «защитники Империи» в основном ютились по городам. Поговаривали, что герои, как и любые дворяне, сильно зависят от городского комфорта. И, якобы, лишь единицы могли нормально переночевать в поле или хотя бы на деревенском сеновале. К подобным слухам Сетара относилась крайне скептически. Среди её друзей и знакомых было много походников, а также жителей малых городов и деревень, приехавших на учёбу в столичный медицинский ВУЗ. Да и сама она всё детство провела в деревне у бабушки, в связи с чем, деревенский быт был ей как родной. При таком раскладе, она не могла поверить, что все герои как один сплошь городские жители, ни разу не державшие в руках ничего тяжелее авторучки.

По словам деревенских жителей, к ним герои выбирались лишь крупными рейдами, когда ситуация становилась совсем критической. Сетара скривила губы. И, естественно, только при наличии соответствующего вознаграждения. В большинстве случаев такие мероприятия оплачивались государством, либо в складчину с местным землевладельцем. Задарма по деревням ездил только Крон со своей командой. Как с удивлением узнала Сетара, вдали от столицы щитовик был крайне известен и возведён в ранг чуть ли не народного героя.