— А теперь прошу вашего внимания. — Внезапно воскликнула принцесса Лория. — Я вижу, как вы все радеете за благо нашей страны. Моё же следующее предложение призвано как раз позаботиться о вас, наши герои.

Всё, включая Лайта, уставились на Лорию.

— Как вы знаете, в последнее время просто невероятно участились случаи гибели героев. И эту ситуацию нужно срочно решать.

Принцесса обвела глазами зал, в поисках понимания серьёзности ситуации, но все члены собрания просто продолжали смотреть на неё.

— На совещании с лордом Аттаро мы решили, что мой защитник Лайт был изначально прав. Дело, скорее всего, в новых разновидностях особо сильных монстров.

— Ваше сиятельство, мы и сами догадываемся об этом, но когда мы прибывали на место происшествия, монстры как будто испарялись.

— В том-то и дело. Надо действовать на упреждение. Информаторы лорда Аттаро донесли об одном тёмном случае в крайне южных провинциях Империи. Там также пропал один из героев, заявивший о желании расследовать исчезновение людей в болотах поселения Сурия.

— Ха-ха-ха. — Раздось тихое хихиканье. Пеннивайз перевёл взгляд на принцессу.

— Да наверное Крайт его и грохнул. Там же его владения. Он не любит, когда там шастают другие герои.

Принцесса задрала носик.

— Что значит его владения, достопочтенный Пеннивайз? Ветеран операции на Деркейте, достопочтенный Крайт находится на службе по контракту у лорда Тарро — правителя этих земель. И именно лорд Тарро, в момент отсутствия Крайта, направил прошение о геройской помощи.

— Пеннивайз, не надо. — Улыбнувшись, Джаггер кивнул Пеннивайзу, выставив ладонь вперёд. — Пожалей героя. Крайту же сейчас икаться будет.

Пеннивайз кивнул и снова начал пялиться в пустоту.

— Вся особенность ситуации состоит в том, что монстру просто некуда бежать, там непроходимые болота, а затем равнины, где столь сильное чудище точно бы заметили. В общем, достопочтенный Крайт по заданию лорда собирает сейчас рейд героев. — Лория пристально посмотрела на глав двух гильдий. — Джаггер, Пеннивайз, не могли бы вы выделить хотя бы по одному сильному герою для участия в этом рейде.

Лория, к неудовольствию Лайта, умоляюще сложила ладошки вместе. Нельзя так лебезить перед этими.

— Вы слышали приказ принцессы! Очень на вас рассчитываем!

Не меняясь в лице, Джаггер поднялся со своего места и галантно поклонился Лории.

— Ваша светлость, мы и гильдия «Багровый рассвет» целиком и полностью разделяем ваши опасения. Однако, достопочтенный Крайт принадлежит к гильдии «Повелителей битвы», в результате чего он может в штыки воспринять наличие сильных представителей наших гильдий на земле своего нанимателя. Но, мы попытаемся связаться с ним и обговорить все детали.

Лория захлопала в ладоши.

— Великолепно, жду от вас результатов.

На этом собрание было резко окончено. Лайт был сам не свой. Он не сомневался, что герои просто забьют на просьбу принцессы. Лория же, довольная, шла рядом, напевая что-то себе под нос. Если бы она только почаще прислушивалась к его мнению. Сколько раз он ей говорил, что с этим отрепьем надо вести себя жёстко. Если они не понимают, то он всегда был готов подкрепить её слова делом. Лайт резко остановился и перегородил Лории дорогу.

— Ваше сиятельство, позвольте мне отправиться в Сурию. Я не доверяю Джаггеру и Пеннивайзу.

— Лайт?!

Принцесса ошарашенно смотрела на своего защитника.

— Но, почему ты? Не взваливай на себя ещё и эту ношу.

— Обещаю, что вернусь быстро. У вас же всё равно нет в ближайшее время поездок. Во дворце вы в безопасности.

— Так-то оно так. — Лория свернула губы бантиком. — Но я ведь буду скучать.

Лайт ещё раз улыбнулся простодушию принцессы. Отчасти за это он её и любил, хотя она, наверное, даже и не подозревала. Ради неё, ради страны, что она представляет, он сделает то, что должно. Сейчас ей не надо знать про солдат и покушение героев. Позже, когда он лично во всём убедится.

— Лайт, закрой глаза.

Лучник недоумённо прикрыл веки и уже через секунду почувствовал вкус губ Лории. Он в шоке раскрыл глаза, не зная как реагировать и куда себя девать. В это момент Лайт как будто опять был влюблённым мальчишкой.

— Прости, Лайт. Я больше не могу скрывать свои чувства. Иди же и возвращайся ко мне скорей.

— Да, моя принцесса, ведь я ваш защитник.

***

Глава Теневой канцелярии спускался по лестнице в катакомбы дворца. За многие годы он изучил, каждый проход, каждый закуток, да каждый камешек. Поравнявшись с одной из стен, он надавил на нужный камень, и та с треском отъехала в сторону. Внутри была маленькая комнатка, его комнатка. Лорд Аттаро неспешно зажёг свечу и с любовью уставился на свою коллекцию трофеев — черепа убитых им врагов.

— Всё не налюбуешься? — Раздался сзади низкий зловещий голос.

Лорд Аттаро даже не стал поворачивается к источнику шума, он и так знал кто это.

— Ты же знаешь, это одна из немногих радостей, что у меня есть.

— Как всё прошло?

Лорд Аттаро откинулся на спинку стула, обозревая свои сокровища.

— Не идеально, конечно, но, в целом, всё идёт по плану. Вот только Лайт меня беспокоит.

— И что с нашим защитничком?

— Он что-то подозревает.

— Не удивительно, он сильно отличается от остальных. В погоне за результатом ты совершаешь ошибки, Аттаро. Тебе ли не знать, как маленькие проблемы вырастают в большие.

Глава Теневой канцелярии нахмурился.

— Когда это я совершал ошибки?

— Тебе напомнить? Сетара.

— Ай, ты про это. Ну не ожидал я такого поворота событий. — Лорд Аттаро аккуратно взял один череп с полки. Череп был большой, с проломленной головой. — Ну, хотя бы все заплатили за это.

— Угу. Все?

— Да, все! Вот этот черепок когда-то был головой некоего Грокса Золотое сердце. — Лорд Аттаро любовно погладил гладкую кость. — Кстати я проверил, сердце у него самое обычное.

— А я ведь не об этой мелочи говорю.

— На себя посмотри сначала. — Огрызнулся Аттаро.

— И, тем не менее, я всё довожу до конца.

— Успокойся и занимайся своим делом. Инициатива Джаггера и Пеннивайза пройдёт. И вообще, оставь меня.

Через секунду собеседник растворился во мраке катакомб. Аттаро начал заворожённо изучать свою коллекцию. А ведь он прав, нужно всё доводить до конца. Нельзя пускать дела на самотёк.

Он плавал в бездонной темноте. Какой-то вечный сон — никаких ощущений. Лишь краткие проблески сознания позволяли хоть как-то фиксировать происходящие. Что всё это значит? Кома, или так выглядит смерть? Он не мог сказать, сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз видел солнце, чувствовал что-либо. Время здесь не имело значения.

Внезапно что-то начало меняться. Впервые за долгое время он услышал какой-то звук. Или это была всего лишь игра воображения? Отдалённые раскаты, как будто кто-то ворочал что-то твёрдое и тяжёлое. Гул постепенно нарастал, в него добавились новые звуки треска крошащихся камней. И тут на него как будто вылили ушат ледяной воды. Шок! Наверное именно так чувствует себя младенец в момент рождения. В одну секунду вернулись все ощущения, свет, тяжёлая тупая боль.

Зрение постепенно восстанавливалось. Был вечер. Багровые сумерки окрасили небо. Он лежал на дне какой-то ямы среди кучи каменных валунов. Повернув голову, молодой человек увидел смутно знакомую высокую блондинку. Сидя на валуне и подперев голову руками, девушка с интересом рассматривала его как какой-то экспонат для изучения. В голове прояснялось, и воспоминания постепенно возвращались — он знал эту ведьму. Шэдоу, героиня «А» класса и негласный лидер «Тёмного пламени». Блондинка первая нарушила молчание:

— Здравствуй, Арвин, как самочувствие?

***

Одинокая убывающая луна освещала Фолкрен. В эти предрассветные часы даже празднующий Фестиваль город ненадолго затихал. Лишь в одном окне постоялого двора на втором этаже горела одинокая свеча. Сетара перерывала комнату в поисках чего-либо, чем можно было бы связать находящихся без сознания двух героев. Если в первый час после происшествия её действиями руководила паника, то теперь она действовала методично. Теперь у неё было время. Быстро созданная усыпляющая настойка действовала отлично. Спасло ситуацию то, что Сетара уже давно хотела приготовить её для себя, но в куда как более щадящей концентрации. И, тем не менее, она не могла выйти из комнаты и оставить этих двух отморозков одних, тем более рядом с Фиолой. Даже если сейчас она не найдёт какого-то решения по обездвиживанию своих пленников, то в качестве последнего варианта можно рассмотреть помощь Фиолы. Сетара связала бы героям руки, а девушка могла бы попробовать превратить верёвки в металл. В целом же, ситуация был хуже некуда. При этом любой выбранный ею вариант действия в любом случае приведёт к ещё более худшей ситуации.