Крон сидел за ветхим деревянным столом и лениво ковырялся ложкой в деревянной тарелке. На дне посуды была постная деревенская каша, хотя даже кашей это можно было назвать с трудом. По сути, чуть-чуть пшена, куча неизвестных сомнительных ингредиентов, что наскребли по углам, и всё вместе сварено на воде. О какой-либо моркови, капусте и уж тем более мясе и говорить не приходилось. Деревня, где он находился, была на грани голода. Крон поднял глаза от стряпни. Перед его взором предстал простой деревенский дом без каких-либо излишеств. Изба явно видала и лучшие времена, однако, учитывая, что хозяевами её были пожилая пара, сейчас уже некому было даже сделать простой ремонт. Справа от него, держа руки на засаленном фартуке, стояла хозяйка. Старушка с надеждой вглядывалась в лицо гостя, пытаясь понять, понравилось ли ему угощение. Вздохнув, Крон вернулся к изучению содержимого тарелки и в два захода выскреб все остатки еды. Затем молодой человек вышел из-за стола и поклонился хозяйке:

— Спасибо за хлеб-соль, матушка.

— Ох, ну что вы такое говорите, мне до сих пор стыдно, что я накормила вас этим.

Будь его воля, Крон вообще бы отказался от еды, как, собственно, и сделала вся его команда. Но в глазах стариков, да и всех жителей деревни, было такое желание отплатить за помощь, что он просто не смог поступить иначе. Единственным условием Крона стало кушать то же, что едят и все жители в эту нелёгкую пору. По итогу трапезы он только ещё более укрепился в верности того, что делает.

Крон вышел из дома и направился к южному краю села, где расположились остальные члены его команды. Деревня Выпал находилась на самом западе Акарии, фактически на пограничной территории с другим государством. Столица не проявляла особенного рвения в заботе о таких отдалённых территориях. Да что и говорить, по мнению Крона, имперская власть вообще заботилось только об имениях крупных землевладельцев, а местный лорд в их число не входил. Хотя и этому князьку тоже походу было наплевать на сложившуюся в поселении катастрофическую ситуацию. Имя этой ситуации было крайне обыденным для всей Империи — монстры, а в данном конкретном случае гоблины. Изначально деревня жила достаточно неплохо, так как в округе была маленькая серебряная шахта. Но в один день многие рабочие лишились жизни, так как её, словно из ниоткуда, наводнили эти мерзкие создания, сделав в пещере своё логово. Буквально в течение считанных месяцев твари вконец обнаглели, и теперь крестьянам стало опасно даже работать в полях среди белого дня. Ночью же никто носа на улицу вообще не казал. Перед местными замаячила угроза голода, а сама деревня начала пустеть, так как это было лишь вопросом времени, когда гоблины попытаются расправиться с местными жителями. Вот именно для решения подобных вопросов Крон и собрал в своё время команду единомышленников. Хотя, действительно единомышленником можно было назвать только ещё одного члена команды.

Обогнув дом, Крон услышал сдавленные всхлипывания. Нахмурившись, молодой человек обогнул небольшую хибару и заглянул в один из дворов. От увиденного глаза Крона налились яростью. Один из членов его команды тащил крестьянскую девушку в укромное место на сеновал.

— Аксель!!! Какого хрена ты творишь?! — Крон почувствовал, что готов убить этого человека.

— Ааа, начальник. Я лишь представляю этим плебеям шанс как-то более существенно расплатиться за нашу помощь.

Мерзкая улыбка не сходила с лица Акселя. Вот и результат, прямой результат скудности его ресурсов, чёрствой политики государства и общей безалаберности так называемых героев. Формировать команду приходилось вот из таких типов.

— Живо отпустил девчонку, дебил. Ты и так получишь оставшиеся деньги после завершения рейда. — Крон еле сдерживал себя, чтобы тут же не прибить этого мерзавца.

— Слышь, ты чего НИПа пожалел?

Вот и этот туда же. Для него всё, что происходит вокруг не реальный мир, а лишь игра — виртуальная реальность. Странно, что он сразу не вступил в одну из крупнейших гильдий с пафосным названием «Игроки». Судя по всему, силёнок оказалось маловато.

— Быстро, я сказал!!! Иначе я выбью из тебя всю дурь, а ты вылетишь из команды и больше ничего не получишь.

Аксель бросил девушку.

— Ты чего, стенка, решил мне угрожать? Забылся, что ты тут главный только пока платишь? Или может забыл насколько я был тебе нужен? — Аксель угрожающе двинулся к Крону. — Выбьешь дурь? Не слишком ли громко для стенки? Ну давай, бей, да смотри потом не пожалей. Сюдааа.

Аксель выставил подбородок и показал на него пальцем. Крон прекрасно понимал, что его скорости не хватит, чтобы просто суметь попасть по Акселю, мастеру кинжалов, герою класса убийца. Отрадой было только то, что к Крону не так просто прикрепилось прозвище «стенка» — Аксель со своей силой вообще не мог нанести ему какого-либо урона. Крайне медленная и относительно слабая атака Крона компенсировалась почти полной непробиваемостью. Внезапно что-то просвистело рядом с Кроном, и Аксель, сделав кульбит в воздухе, приземлился лицом в грязь.

— Походу ты зарвался, Аксель.

Рядом с Кроном стоял его единственный товарищ во всей этой шобле — мечник Арвин. Аксель сплюнул кровь и поднялся на ноги.

— Слышите, вы оба. Я хоть сейчас соберу все манатки и покину вас, вот только все узнают, как наш, и так с не безупречной репутацией святоша Крон кидает людей на бабки.

Арвин состроил кислую мину.

— Да нет, оставайся, я думаю Крон не против. Интересно только, что же наша дражайшая Шэдоу скажет, когда узнает, как наш рубаха-парень Аксель попытался склонить девушку к близости против её воли?

Мерзкая улыбка сползла с лица ассасина.

— Во блин, ребята, эээ … давайте всё забудем. Ничего не было, ведь так? — Аксель даже побледнел, поняв, что его тщательно выстраиваемый план на этот поход сейчас трещит по швам.

— С глаз долой! Чтобы через 10 минут был готов выдвигаться, крикнул Крон.

Аксель, всё ещё сплёвывая кровь и размазывая грязь, побежал в сторону лагеря.

— Ну вот, хоть какая-то польза от этой стервы. — Пробормотал Арвин, ткнув Крона под бок.

Крон покачал головой, не разделяя мнения Арвина. Он бы немедленно выгнал Акселя, но этот ублюдок действительно был ему нужен.

Через час вся команда собралась у входа в злополучную шахту. Четыре человека, не считая его самого. Единственный на кого он мог положиться — его заместитель мечник Арвин. Остальными были мастер кинжалов Аксель, молотобоец Крикс и лучник Эксер. Эти четыре человека были его стандартной командой. При этом только Арвин был героем уровня «В», остальные же трое были всего лишь ранга «С». Но в этой компании был ещё и не входивший в команду пятый участник — некая Шэдоу, прозванная «белой ведьмой». Необычно было уже то, что она принадлежала к высшему рангу «А». Кроме того, Шэдоу была ни много, ни мало главой известной гильдии «Тёмное пламя».

Для всех условия найма столь могущественного союзника оставались загадкой. Только Крон и Шэдоу знали условия заключённого между ними соглашения. Вся суть была в том, что сам Крон тоже был ранга «А», но принадлежал к редчайшему и крайне неудачному классу защитников. Данный класс делал героя ходячим танком, способным с помощью своего щита выдержать атаку любой твари. Но вот, чтобы победить монстра этого было явно недостаточно. Шэдоу, в свою очередь, будучи по сути мастером короткого меча, каким-то неизвестным образом развила в себе выдающиеся магические способности. Да, она была молниеносна в своих атаках клинком, легко уворачивалась от любых атак. И тем не менее, её атаки мечом были не особо сильны. Козырем Шэдоу были мощные, но медленные магические атаки, которые хоть и не могли поразить подвижных монстров, но в два счёта выносили могущественных и громоздких тварей. Её гильдия по большей части состояла из вот таких танков как Крон, которые могли удерживать для неё подвижные цели. Естественно, самый могущественный танк Империи был для Шэдоу лакомым кусочком. За её помощь и удачный исход рейда, Крон должен был стать членом её гильдии.