Все стены Зала слуг покрывали витиеватые узоры, повествующие о пути Мудреца на землях Королевства. Семь сцен было посвящено великим договорам со священными зверями, когда каждый зверь после встречи, а иногда и сражения с Мудрецом преклонял голову перед его мудростью и силой. Шесть лож Первых стражей располагались рядом с соответствующими сценами. Седьмая же ложа Верховного стража была по центру напротив сцены признания Эльмиона Альма-Аргалума — великого чёрного дракона и лидера остальных священных зверей. Потолок же зала состоял из трёх арок. Одна из них была посвящена напутствию Мудреца, которое он дал священным зверям перед своим уходом, а именно защищать и оберегать народ Молкрейна от внутренних чудовищ, а также сопредельных демонов Империи Акария. Демоны на фреске были воистину ужасны: с оскаленными пастями, огромными крыльями, вооружённые самыми разными орудиями. Среди них сильно выделялся огромный демон, весь закованный в твёрдый бронированный панцирь. Возможно их лидер, а возможно фантазия скульптора. Именно этих тварей активно призывала Империя себе во усиление. На центральной же арке были изображены избранные, которые должны хранить память и наставления Мудреца, а также защищать простых людей и быть слугами народа. Те, что после и стали Духовным управлением. На последней, самой маленькой арке была изображена сцена Великого бедствия, которое неминуемо грядёт. Разверзшийся ад, и посреди него Мудрец с сияющим шаром поверх правой ладони. Что же, ничего удивительного. Откровения Мудреца держались в секрете, и лишь высшие чины Духовного управления имели к ним доступ. Куда уж облекать их в камень для всеобщего обозрения.

Внезапно Оратор провозгласил приход государя. Все вокруг встали, склонившись в скромном поклоне. Его величество король Молкрейна Рихтер Вермалион проследовал к своему трону, сделанному в виде композиции из семи священных зверей. Когда все сели, Оратор вышел к трибуне.

— Итак, сегодня у нас на повестке дня зафиксированный факт агрессии со стороны Акарианской империи. Как вы уже все знаете, Разведывательное управление донесло, что под личиной обычных людей на архипелаг Деркейт прибыл отряд демонов Империи. Раскрыв и убив нашего агента, который успел-таки передать данные об их присутствии, чудовища предприняли рейд через подземные пещеры во владения нашего Королевства с целью, как мы полагаем, захвата центрального города Эрблайта, а затем аннексии архипелага целиком. Молниеносное вмешательство священного зверя Аргиуса Нольд-Аструма заставило вражескую группировку отступить, но не привело к её уничтожению. На прошлом собрании большинством голосов и милостью нашего короля Рихтера было решено составить ноту протеста и занять выжидательную позицию до получения новых сведений. За те недели, что прошли с момента инцидента у Разведывательного управления появилась новая информация о ситуации и планах Империи. Лорд Даур, вам слово.

Глава разведуправления лорд Даур Ларм поднялся со своего места и прошествовал к трибуне. В связи с наличием серьёзного лишнего веса, его поступь была на редкость тяжела, а движения медлительны. Встав за кафедру, он обвёл взглядом всех присутствующих.

— Достопочтимые лорды, клирики и все присутствующие, надеюсь мне не надо напоминать, что всё, что будет сказано здесь является строго конфиденциальным?

Задав этот риторический вопрос, лорд Ларм разложил свои листы.

— Итак, наша разветвлённая агентура в Империи собрала крайне любопытные сведения, включая реакцию на провал военной интервенции и изменившееся положение дел в Акарии.

Глава разведки поправил очки, взяв в руку одну кипу листов.

— В первую очередь, удалось выяснить, что Империя и демоны заметают следы операции. После возвращения уцелевших демонов, один из них был назначен виновным за провал миссии и изгнан из племени по результататам показного судилища. Демон имел женское обличие и звался некой Сетарой.

Рядом послышался шорох одежды и Иришия удивлённо уставился на мастера Аримию, который встал со своего стула. Первый страж выглядел крайне взволнованным.

— Лорд Ларм, извините, что перебиваю вас, но какова дальнейшая судьба этой … ммм … Сетары?

Даур строго посмотрел на Аримию.

— Скорее всего сменила обличие и вернулась обратно в войско. В общем, информация о дальнейшей судьбе чудовища устанавливается, но данная задача не является приоритетной. И в следующий раз я попросил бы не перебивать меня, Первый страж Аримия.

— Извините. — Мастер снова сел в свою ложу. На взгляд Иришии его наставник был крайне задумчив и, казалось, уже не слушал дальнейшее повествование.

— Нам также известно, что демоница не была главой подразделения по атаке на архипелаг. — Продолжил глава разведуправления, а затем поднял указательный палец. — А теперь внимание! Судили её за, якобы, измену Империи. В чью пользу измена, я думаю, уточнять не надо.

О, нет! Иришия схватился за голову руками. Первый страж опять начал подниматься со своего места, но в тот же момент на его руку легла ладонь Мелории. Девушка отрицательно качала головой, беззвучно умоляя своего наставника держать себя в руках. Фуух! Все остальные послушники испытали то же облегчение, что и Иришия. У лорда же Ларма, заметившего намерения Аримии, от гнева затряслись щёки.

— Из всего сказанного я от лица своего ведомства могу сделать только один вывод: Империя готовится к войне! Инсценировка судилища была необходима, чтобы прикрыть свою операцию, обвинить наше Королевство в вербовке … демона, даже двух. И развязать себе руки для открытого удара по нам.

На этих словах зал оживлённо загудел. Подобное возмутило всех присутствующих. Иришия тоже не верил своим ушам. Неужели жители Империи купятся на такой бред? Внезапно король поднял руку, призывая всех к тишине.

— Пока что каких-либо мобилизационных мероприятий не замечено, но это скорее всего связано со вторым вопросом, который я хотел бы поднять сегодня — ситуацией внутри Империи. Скажу сразу, по нашим данным в Акарии намечается государственный переворот.

А вот эта новость была встречена шоковым гробовым молчанием. Как такое возможно? Устраивать войну параллельно с внутренней нестабильностью?

— В обычной ситуации можно было бы порадоваться. Ведь возможно в случае успеха заговорщиков у нас получилось бы выстроить более конструктивные взаимоотношения с новой властью. А поддержи мы их, так вообще можно было бы сделать Империю своим вассалом.

Лорд Ларм выдержал паузу.

— Но не в этом случае. Переворот намерены совершить сами демоны. Сейчас я расскажу всё по порядку. Один из наших агентов подслушал в таверне внешнего города столицы Империи разговор двух субъектов. Один из них является кровожадным демоном, известным как Жуан. Именно он был главой неудавшейся интервенции. Со вторым, явно влиятельным чиновником, скрывавшем своё лицо под капюшоном, они и обсуждали планы военного переворота. Детали разобрать не удалось, но общая картина ясна. Орды демонов намерены штурмовать дворец.

— Невозможно! — Со своего ложа поднялся Верховный страж. — Все демоны за соответствующее жертвоприношение безоговорочно подчиняются призвавшему их. Что-то изменилось?

— Это я у вас хотел бы спросить! — Дауру явно надоело, что его перебивают. — К тому же уже годами моё ведомство докладывает, что чудовищам не всегда нужно это жертвоприношение. Многие прекрасно обходятся и без этого. Возможно аналогичная ситуация и с вашей теорией об их безоговорочной верности. В Империи их вообще считают обычными людьми, так называемыми героями с великой силой.

Верховный страж сел с каменным лицом.

— Кроме того, ваш скепсис имел бы смысл, как бы это было единственное донесение наших агентов. Нет, многие из демонических когорт, так называемых гильдий, также пришли в движение, собирая своих членов на тайные собрания. Кроме того, выявлены факты саботажа распоряжений руководства Империи. Особо в этом деле стоит выделить так называемых «Игроков» и «Багровый рассвет».

Даур отложил кипу бумаг и взял в руки следующую.