— А герои, гильдии? — Сетара недоумённо посмотрела на паренька.

Аскольд озадаченно почесал затылок.

— В обчной ситуации я бы ответил «А кто платить будет?», но тут дело странное — регион не бедный. Город выступает одним из основных поставщиков мрамора в столицу. Встретив этих двух, я уже было подумал, что руководство образумилось и будет тут геройский отряд, но, походу, нет. Ну и ладно. — Аскольд махнул рукой. — В конце концов, на то мы и воины Империи, чтобы защищать простой люд от любой напасти.

Вот бы и герои так думали, а то чуть что свинтили. Типичная ситуация для этого мира. Хотя по закону именно армия занимается защитой граждан от монстров, однако, по факту, всё это находится в ведении героев. Куда как более странной казалась реакция руководства страны. Сетара могла понять циничное отношение, где жизнь человека мереется его полезностью: все равны, но жители богатых регионов равнее. Но тут-то был чистый идиотизм. Стратегическому городу угрожает опасность, а они посылают военных вместо героев.

— Что в итоге случилось-то в этом городе? Как это городской глава скармливал людей монстрам? Если это, конечно, не военная тайна.

Оба друга посмотрели на Аскольда, выражая сомнения, а стоит ли делиться подробностями с незнакомкой.

— Да ладно вам ребят. Она что? Монстр-перевёртыш что ли? Тебе Рик, вон, помогла.

В ответ оба развели руками. Типа, хуже двух нарядов ему вряд ли светит. Аскольд повернулся к Сетаре.

— В общем, шпионы теневой канцелярии донесли, что в этом городе пропадают люди. При этом монстрами, которые это делают, являются шнырки, слышали о таких?

Сетара недоуменно покачала головой. С другой стороны, вряд ли это разновидность нежити. С мертвяками она бы не хотела встретиться больше никогда.

— Мерзкие мелкие твари, чрезвычайно злобные, а, главное, чудовищно сильные и опасные. Не чета гоблинам. — Рик с выражением сплюнул, лишь потом вдруг сповхватившись, что рядом находится дама.

— В общем, встреча со шнырком — смерть для одинокого путника. А их тут в округе, согласно данным шпионов, небольшое организованное племя.

Удивительно, что столь немногочисленные мелкие монстры могли затерроризировать целый город. Хотя, девушка не так уж и много знала об этом мире.

— Мы только прибыли сюда, а что тут сразу началось. — Аскольд покачал головой. — Жители тут же похватали кто что в качестве оружия и пошли на штурм городской администрации. В общем, установили, что местный глава был в сговоре с тварями. Дань им платил живыми людьми, чтобы типа город не трогали.

Сетара выгнула бровь, не веря своим ушам. Невероятно, что кто-то мог пойти на такое.

— Так это не всё. — Мрачно продолжал Аскольд. — Уже месяц как твари взяли город в осаду. Любой, кто пытался сбежать, включая приезжих, бесследно пропадал.

— Походу шпионы лорда Аттаро единственные, кому это удалось. Ну, на то они и мастера скрытности. — Ввернул Рик.

— А в один день городничий и объявил всем волю новых хозяев, иначе они вырежут весь город. В общем, держали людей как скот, про запас. — Голос Аскольда задрожал от сдерживаемой ярости.

— Но теперь-то мы здесь, красавица. — Третий участник группы гордо ударил себя кулаком в грудь. — Повезло тебе. Как думаешь, долго ли приезжие тут жили? В первую же ночь к ним спящим вламывались в комнаты, и дальше их судьба была предрешена. Такое в итоге место, войти можно, а выйти — уже нет.

При всей логичности ситуация отдавала какой-то странностью. Почему тогда монстры не напали на отряд из-под тишка, в момент подхода к городу? Если они настолько разумные, чтобы общаться и диктовать свою волю, то глупо ждать объединения войск с городскими или героями. Вслух же Сетара лишь согласилась с тем, как ей повезло с такими защитниками. И это было даже отчасти правдой. Контраст этих юнцов с героями в лучшую сторону был разителен.

— Последней, кого принесли в жертву этим тварям, оказалась местная сирота Фиола. Буквально на пару часов опоздали, так что есть надежда, что она ещё жива.

— Хватит с местными бабами шашни водить, быстро в штаб. — Внезапно скомандовал один из офицеров.

— Будьте острожны, Нелли, и не волнуйтесь, скоро всё будет кончено. — Аскольд махнул на прощание рукой и все трое поспешили к зданию городской администрации. Пожалуй, отряд насчитывал никак не меньше сотни воинов. Что ж, если данные имперской разведки о численности монстров верны, то такое подразделение уж явно без труда расправится с тварями. Неужели горожане настолько слабы, что не могли сами устранить угрозу?

Последующая вечерняя прогулка по городу в поисках ответов на вопросы не задалась сразу. При всей оживлённости центральной площади, найти кого-нибудь, чтобы просто поговорить, было невероятно сложно. Едва завидев её, горожане тут же отворачивались или запирали двери на засов. Понять людей было не сложно. Вряд ли городничий отправлял людей на убой только силами самой администрации и стражников. Налицо была коллективная поддержка хотя бы трети населения. Весь город был окутан атмосферой подавленности и недоверия. Сетара не представляла, как люди будут жить дальше после того, как всё закончится. Скорее всего, Кормомест ждёт волна кровопролитий и сведения счётов, а также массовй уход людей с этой земли.

Место получилось добыть без всяких проблем и достаточно дёшево. Гостиницы города пустовали. От хозяина гостиницы получить какой-либо информации также не удалось. Тот просто указал ей на дверь комнаты на втором этаже и вернулся к изучению каких-то бумаг. Ну что же, Сетара решила для себя остаться тут лишь до заврешения операции. Её помощь может очень даже пригодится для лечения раненых солдат. Затем она незамедлительно покинет город до начала скверных событий.

Только Сетара успела открыть окно, как в дверь внезапно забарабанили. На пороге, тяжело дыша, стоял Аскольд. Увидев Сетару, он с облегчением выдохнул:

— Наконец-то! Уважаемая целительница Нелли, посланные на разведку солдаты вернулись, они нашли убежище тварей, но есть тяжелораненый. Помогите!

Побросав всё, Сетара вместе с Аскольдом поспешили к центральной площади. В гостинице было не протолкнуться, походу весь гарнизон был на ногах. Гвардейцы столпились в гостинном зале. На кровати в бессознательном состоянии лежал молодой парень, до сих пор не освобождённый от всех элементов доспехов. Один из офицеров, выполнявших в отряде роль медика, активно вливал какую-то жидкость в рот бледного как смерть солдата. Командующий Гийон был рядом и задумчиво переводил взгляд то на больного, то на врача. Наконец взгляд капитана сфокусировался на протолкавшихся сквозь толпу Аскольде и Сетаре.

— Какого хрена, рядовой Аскольд, я, кажется, ясно выразился насчёт ведьмы!

Пока Аскольд подбирал слова, Сетара немедленно поспешила к раненому. Без всякой магии она и так видела, что у лежащего серьезное отравление. Значит шнырки либо сами ядовитые, либо используют яд. На счету была каждая минута. Исцеляющая волна полилась в тело солдата, укрепляя иммунную систему и замедляя распространение токсина. Сетара вытаращила глаза, яд попал в организм через огромную рану на плече. Целительница уставилась на два рваных глубоких отверстия. Это был не след от копья или стрелы, это укус. Взбешённый Гийон уже хотел отшвырнуть девушку от пациента, когда больной впервые вздохнул и задышал ровно, бледность постепенно уходила с его лица.

— Так вы действительно?! — Отношение Гийона к Сетаре менялось на глазах. — Он… он поправится?

Сетара потратила приличное количество магической силы, нивелируя воздействие яда, но вывести его из организма она была не в состоянии.

— Нет, я лишь укрепила его сопротивляемость яду, нужно найти источник и сделать противоядие.

— Яд?!

— Да, и это укус какой-то твари.

Командующий повернулся к двум разведчикам.

— Так, ещё раз всё по-порядку. Вы не говорили, что его кто-то кусал!

По рассказу разведгруппы выходило, что первые следы присутствия монстров были встречены ими в лесу в паре вёрст от деревни. Рядом находилась огромная нора, перед которой уселся один из шнырков и занимался каким-то одним ему ведомым делом. Только они собирались ретероваться с докладом, как подверглись атаке ещё двух тварей, сидевших в засаде. В процессе бегства Зайн, так звали раненого, внезапно закричал и упал. Оба товарища немедленно подхватили его и устремились прочь. По их версии, Зайн был ранен каким-то метательным оружием с двойным наконечником. Сетара призадумалась. Версия про стрелу с ядом была полной глупостью, вот только шнырки, судя по описанию, не ядовиты и не имеют длинных клыков, способных оставить такой след, о чём она и заявила главе отряда.