— А Шэдоу, она что, не подтвердила твои слова? — Сетара была поражена. Она видела, что Крон не врёт, ну, хотя бы, сам верит в собственные слова. Ей было очевидно, что настолько убедительно врать невозможно.

— Какой там? Эта неблагодарная девка вообще заявила, что её там не было. «На кой мне с ним какой-то договор заключать? У нас в гильдии своих щитовиков девать некуда», тьфу, зараза. Её показания обнулили всё, что я сказал. Теперь я вместо «стенки» «сказочный щьииит». Понимаешь двойной смысл этих слов?

— Ладно, я поняла, что с честностью героев тут проблемы. Но расскажи, пожалуйста, подробнее. Я понимаю негатив ситуации с отсутствием силы, но почему такая проблема с тем, чтобы быть целителем?

— На эту тему я могу вечно рассуждать. Абсолютно та же проблема, что и у меня. Я, как ты знаешь, щит. Сначала я… — Крон почему-то ненадолго замолчал. — … смирился со своей ролью. Как бы не хотелось иногда начистить кому-нибудь рыло, но иметь возможность спасти всё же ценнее. Но вот потом я понял, что защищать-то некого. Все герои поголовно мобильны, на монстров ходят группами и не лезут на рожон. Скажем так, сила монстров, обычно, не дотягивает до силы героев.

Сетара с подозрением смотрела на щитовика. Она видела, как он быстро соскользнул с темы своего прошлого в этом мире. Ну да ладно, у всех свои тайны. Взгляд же Крона внезапно исказила ярость, и он до треска сжал перила балкона.

— Эти бездари, если бы захотели, за полгода могли бы вырезать всех тварей в королевстве. Ну, кроме самых могучих. Но нееет. — Крон театрально развёл руками. — Мы же ведь не ходим на таких опасных зверей. Зачем? Мы лучше будем защищать того феодала, который нам платит, и наслаждаться жизнью. Простые люди гибнут от всякой мелочи, а героям лень оторвать свои задницы от роскошных кресел.

Поймав настороженный взгляд Сетары, Крон поперхнулся и допил остатки вина.

— Извини, что-то я разошёлся. В общем, в какой-то мере я даже благодарен щиту. Без него я мог бы стать таким же радостным эльфом, как и все остальные.

— Да уж, реально странная ситуация. А целителю, я так понимаю, не надо исцелять потому что никто не получает ущерба?

— Именно. Но в какой-то степени твой жезл это всё же лучше, чем получить щит. Ты хотя бы сможешь облегчить жизнь простых людей, а вот щитовик почти во всех случаях бесполезен.

— Ну, в той пещере ты был единственным, кто что-то мог сделать.

— И итог? Спас ту дрянь? Да и меня, фактически, спас Арвин.

Внезапно в зале раздался шум, и на помост с принцессой Лорией забрался какой-то явно хорошо выпивший молодой человек. Разговоры внезапно стихли, и всё уставились на него. Сетару мгновенно признала в нём Краса — героя, что вводил их в курс дела. Нетвёрдо стоя на ногах, он решил немедленно обратиться к присутствующим.

— Уважаемые герои и достопочтенные граждане. — Начал он заплетающимся языком. — Сегодня мы собрались в честь нашего нового защитника её сиятельства, а также нового героя «С» класса, да и какой-то мутной личности…

Он тут же через весь зал указал в сторону балкона, где стояли Сетара и Крон.

— … Но я хотел бы привнести новое дыхание в наш праздничный день. Сегодня я собираюсь оставить вас.

С этими словами он задрал рукав куртки и, вскинув руку, показал всем присутствующим выгравированную на предплечье татуировку в виде сияющего кольца.

— Портальная печать. — Отметил Крон, глянув при этом на свою правую руку. — Теперь он может вернуться в наш мир.

Принцесса Лория удивлённо глянула на Краса.

— Подожди, проводы героя — это важное мероприятие, к которому обычно заранее готовятся. Нельзя вот так сразу!

Внезапно один из высокопоставленных героев, что окружали её, встал между принцессой и Красом:

Ваше сиятельство, наша гильдия «Игроки» уже всё обсудила с его величеством, получив необходимое согласие на проведение данной церемонии сегодня ночью.

— Но, Жуан! — Принцессе явно не нравилась вся эта затея. — Вы не можете подождать хотя бы два дня? Мы бы всё подготовили, собрали гостей и …

— К сожалению, наш товарищ не может ждать, так как он пробыл здесь уже пять лет, и его силы на исходе. — Перебил её молодой человек.

Лория всё ещё стояла в нерешительности.

— Хотела бы я сначала переговорить со своим отцом, ну да ладно, хорошо. — Девушка повернулась к присутствующим. — Сейчас состоятся проводы героя Краса. Все желающие можете проследовать с нами в Королевский портальный зал.

Сетара и Крон молча переглянулись и последовали за большинством народа. Да, недовольный вид Лории можно было понять. Сначала все эти события, а теперь какие-то герои диктуют ей свои условия. Будь она на месте Лории, выдвинула бы ультиматум и послала их самих искать этот Королевский портальный зал, и пусть перемещаются там сколько хотят, без официальной части. Но тем не менее, сама она чуть ли не бежала вприпрыжку, иногда обгоняя Крона. Вся усталость как будто куда-то испарилась. Ведь именно сейчас ей представилась возможность увидеть дорогу домой. Запечатлеть, как кто-то вернётся обратно. То, что она желала больше всего на свете.

Лория вела гостей длинными коридорами во внутренней секции дворца, затем они всей толпой остановились перед большими дверями. Принцесса взмахнула руками, шепча какое-то заклинание, и двери стали постепенно открываться. Внезапно десятки факелов на стенах тёмного зала впереди вспыхнули ярким пламенем. Посередине помещения находилась огромная винтовая лестница в подземелье замка.

Процессия не спеша проследовала вниз. Впереди шла принцесса и её верный страж Лайт, за ними шёл Крас в сопровождении видимо своего старшего товарища Жуана. По ходу всей группы на стенах этого своеобразного колодца постоянно вспыхивали факелы, освещая ступеньки, которым, казалось, не будет конца. Сетара отметила про себя, что, в принципе, лестница была сравнительно безопасной. Полутораметровые перила вкупе с широкими ступенями, где могли в ряд уместиться четыре человека, делали своё дело. Им же с Кроном было совсем удобно. Не говоря уже о том, что рядом с ними никого не было, так идущие сзади держались от них на расстоянии трёх ступеней.

— Бедная Лория. — Нарушила затянувшееся молчание Сетара. — Сначала весь этот бал, плохие известия из города, а теперь ещё и эти проводы. Не удивительно, что она так раздражена.

Крон украдкой посмотрел на Сетару.

— Я думаю дело не только в этом. Обычно через Королевский портальный зал провожают только известных героев, как-либо проявивших себя. А за Красом я что-то не припомню особых заслуг, кроме членства у этих геймеров. Руководители гильдии смогли договориться о внезапном проведении ритуала возвращения, давя на потерю сил героем. Не представляю, как император мог пойти на такое. Это прецедент, теперь все члены «Игроков» захотят себе таких же почестей. А ты представляешь что будет дальше?

— Остальные крупные гильдии не станут с этим мириться и потребуют себе аналогичных привилегий? — Сетаре становилась понятна сложившаяся ситуация.

— Именно.

Они всё глубже спускались в подземелье. Внезапно Сетара почувствовала запах сырости, что болезненно напомнило ей о пережитом в этот день.

— А что за известия из города? — Вдруг вспомнил Крон.

Сетара удивлённо посмотрела на него.

— Так ты не знаешь? В каналы внутреннего города пробрался василиск. Я даже сама его видела.

Крон резко остановился. Только эти пресловутые три ступеньки спасли идущих следом от впечатывания ему в спину.

— Что ты сказала?! — Крон побледнел. — Какого тогда мы туда прёмся? Может его уже уничтожили?

Ближайшие участники процессии уставились на Крона.

— Не волнуйся ты так. — Перешла на шёпот Сетара. — Стража закрыла внутренние перегородки и отсекла канализацию дворца от городской. Кроме того, в гильдии были разосланы заказы. Может монстра уже и убили.

Крон немного успокоился и продолжил спускаться вниз.

— А как ты сподобилась его увидеть?

Сетаре пришлось пересказать краткую версию придуманной ею истории о том, как она провалилась в канализацию. В итоге она уложилась в три предложения, прямо как известный герой про свою сломанную руку в одной старой комедии.