Она вспыхнула мгновенно и уже спустя время, достаточное разве что для одного удара сердца, от крупной тварюшки не осталось даже воспоминания, разве что серый пепел крупными хлопьями закружился в воздухе и опал вниз вместе с пламенем, что снова скрылось в недрах земли.

Этот пепел напомнил Себастьяну снег. Грязный серый снег, какой бывает по весне, когда морозы уже отступили и кругом вовсю поют ручьи от талого снега, но кое-где, под деревьями, еще сохранились отвратительные островки, внешним видом своим напоминающие нарывы.

Серое на красном… выглядело это отвратительно.

Он стоял на пригорке, рассматривая все это красное великолепие, и понимал, что дни его сочтены. Сил на то, чтобы преодолеть эту равнину не осталось. Повернуть назад было равносильно смерти, а двигаться вперед… впрочем, тоже.

— Мда… — прохрипел великолепный лорд Шаэсс, медленно оборачиваясь, — и стоило столько страдать, чтобы добраться до этой долины смерти. Надо было позволить тому монстру задрать меня еще три дня назад. И зверюшке удовольствие и мне отдых.

Великолепный лорд Шаэсс, подрастерявший за последнее время изрядную долю своего лоска, тяжело опустился на каменистую почву подле небольшой кучки вещей, сгруженных неопрятной кучей прямо на камнях. Себастьян шумно выдохнул и, прикрыв глаза, прислонился спиной к нагретым чужим красным солнцем камням. Он тяжело дышал, морщился, чувствуя усталость и боль во всем теле — этот переход дался ему нелегко. И пусть в родном мире Шаэсс считал себя воином и сильным магом, много тренировался, как в магии, так и в боевой подготовке, сейчас он чувствовал себя выжатым словно фрукт из которого сделали освежающий напиток. Сил на то, чтобы подняться и продолжить путь, не было совершенно.

Себастьян снова поморщился и все же заставил себя распахнуть глаза, вытащил из-за пояса флягу и отвинтив крышку, поднес к губам. Воды почти не осталось и пришлось запрокидывать голову, чтобы собрать последние капли, которых было явно недостаточно.

Лорд Шаэсс сдавленно ругнулся и отбросил пустую флягу в сторону. фыркнул насмешливо, когда она, не долетев до ближайшего валуна, шмякнулась на землю и тут же стала медленно погружаться вниз.

Блуждающие пески.

Одно из страшнейших явлений этого мира, с которым просто невозможно бороться. Старый маг, каким-то чудом уцелевший во время прорыва, а затем вернувшийся обратно вместе со старухой и самим Себастьяном, много рассказывал об этом. Легенды, предания, истории, служившие назиданием для тех, кто отважился покинуть поселения и отправиться в путь.

С блуждающими песками бороться невозможно, просто потому, что никогда не знаешь, где и когда они появятся. Природа этого явления, по словам того самого мага, изучалась давно, то тщетно. Никто не мог с уверенностью сказать, из-за чего они появляются и куда уходят, собрав свой урожай.

Проследив взглядом за тем, как фляжка полностью скрылась под слоем красного песка, Себастьян, не поднимаясь на ноги, переполз поближе к куче барахла, кое-как сваленного здесь же, на камнях. Принялся рыться в вещах, в поисках очередной фляги, перебирал оружие, провиант, магические амулеты, собранные с тел воинов, его сопровождающих и погибших чуть ранее. С жалостью откладывал в сторону тяжелые мечи, выкованные из странного, неизвестного ему металла. Их было слишком много, а сил, чтобы унести с собой все это богатство — слишком мало.

Наконец-то отыскалась фляга с водой. Последняя, не очень большая. Лорд Шаэсс грустно покачал головой и почти силой заставил себя спрятать ее за поясом. Воду нужно было экономить, только богам известно, на какое расстояние простирается пустыня, которую ему предстояло пересечь и когда удастся пополнить запас. В карманы отправились также магические амулеты, здесь уже лорд Шаэсс не стал привередничать и прихватил с собой все, что было. Не в том он положении, чтобы разбрасываться магией. К тому же, как это ни удивительно, в этом мире его собственный резерв расширился до неимоверных пределов. Даже сам Себастьян вряд ли мог бы сейчас с уверенностью сказать, на что он способен. Другое дело, что знакомые ему заклинания срабатывали здесь как-то не так, как было им положено. Увы, но как лорд Шаэсс ни пытался, разомкнуть пространство у него так и не получилось. Отзывалась только магия смерти, но вот беда, помочь в пересечении пустыни она никак не могла. А жаль.

Собрав пожитки и с грустью и сожалением, окинув взглядом внушительную кучу оружия, которое придется оставить здесь, Себастьян решительно направился к песчаной равнине. Остановился у ее кромки всего на миг, огляделся по сторонам, закрыл на мгновение глаза. Со стороны могло показаться, что он возносит молитвы своим богам, но лорд Шаэсс всего лишь пережидал внезапное головокружение. Он давно уже перестал верить в высшие силы и единственным божеством, которому поклонялся самый блистательный лорд Дарканской империи, был он сам, непревзойденный и непобедимый.

Вот и сейчас, Себастьян Шаэсс был уверен в своей победе. Он знал, что дойдет до конца, сможет отыскать то самое место о котором говорил старый херашский маг:

«— Грани там истощены до предела, — едва шевелил губами старик, и Себастьяну приходилось склоняться почти к самым его губам, морщась от неприятного запаха и общего представления о том, как все это может выглядеть со стороны. — Тонкая преграда, почти прозрачная. Прорвать ее не составит труда.

— Почему же вы не сделали этого? — спросил он, все еще не доверяя словам того, кто пусть косвенно, но был виновен в том, что он, Себастьян Шаэсс, оказался в чуждом негостеприимном мире. — Почему сами не разломали грани, раз они истощились до предела.

— Сила, — старик захрипел, закашлялся, на губах его, появились кровавые пузыри, и Себастьяну пришлось пережидать приступ, морщиться от того, что находясь в шаге от получения ценной информации, он может так и остаться в неведении. — Сила ушла. Магия стала вырождаться. Император… кровь… наследие… Они ушли и забрали с собой магию… ее почти не осталось. Тысячи… тысячи лет мы копили силы, чтобы сломать грани, и сломали… на второй прорыв сил уже не ос… — старик не договорил, захрипел, тело его скрутила судорога, кровь хлынула не только изо рта, но и из носа, ушей… даже из глаз. Он умер в страшных мучениях, так ничего больше и не сказав».

Красный песок был повсюду. Он простирался до горизонта, медленно парил в раскаленном докрасна горячем воздухе, забивался в нос, давно уже запутался в волосах и, казалось, въелся в кожу. Себастьян проклинал и этот мир, в которые его закинуло волей сумасшедшей старухи, и свое наследие, которым (подумать только!) всегда гордился. Да-да, доблестный лорд Шаэсс всегда с гордостью относил себя к дарканцам, упивался величием своей расы, сюда можно было бы добавить еще и поклонение великим предкам, но, увы, Себастьян был не из тех, кто создает себе кумиров. Он никогда не возвеличивал никого кроме себя, не склонял головы даже перед собственным императором и… не верил в существование богов.

У него была магия. Всегда. Он получил этот дар при рождении, много лет и сил потратил на то, чтобы достичь невероятного умения, учился всегда и везде, впитывал знания, оттачивал навыки на практике и был самым могущественным магом своего мира. Но это было там, дома, здесь же…

Лорд Шаэсс фыркнул, сдул с лица тонкую прядку темных волос, выбившихся из прически и раздражавших его уже приличное колическ\тво времени, выдохнул сквозь сжатые зубы и продолжил путь.

Здесь, в этом проклятом мире, куда он вот вообще никак не желал попасть, его магия не работала. Энергетическая структура Хераша полностью отличалась от того, что было знакомо Себастьяну и он никак не мог нащупать ту самую тонкую грань, которая позволит понять, как надо делать, чтобы снова почувствовать себя самим собой. Стыдно признаться, но главный ассар уже очень долгое время не обходился без магии. Он просто не представлял себе, что когда-нибудь не сможет использовать свои силы. Такого просто не могло быть… но было и теперь Шаэсс чувствовал себя беспомощней младенца. Да, он был сильным и тренированным воином, умел обращаться почти со всеми известными в его родном мире видами оружия, мог голыми руками разобраться с небольшим отрядом степняков, но… не мог даже развести костер без магической искры. И вот не то, чтобы этот костер был ему уж так сильно необходим посреди пустыни и под палящим красным солнцем Хераша, вовсе нет, просто… ну, обидно же!