Эльмарис в очередной раз поразилась перемене, произошедшей с ее женихом. Рядом с ней снова был не простой боевик, веселый и неунывающий, а кронпринц Дарканской империи, будущий правитель великой державы, наследник. Она тихонько вздохнула и опустила взгляд, принявшись с преувеличенным вниманием рассматривать носки своих ботинок, изрядно запыленные, стоит признать, и вон уже на правом виднеются царапины. А ведь еще совсем недавно она покупала эти ботиночки вместе с тетей Сайрин и так радовалась им. А теперь… и вид утратили и разносились, оплыли вон как, да еще и кожа потрескалась. Красивая обувка явно не была предназначена для блуждания по лесам, всяким подземельям и тому подобным мерзотным местам. Эльмарис снова вздохнула, посетовав про себя, правда, вяло как-то, о том, что всякая ерунда в голову лезет.

— Что? — выдохнула княгиня, округлив от удивления глаза, так похожие на глаза дочери. Она даже вперед подалась, точно бы желала получше расслышать. — Что вы… сказали?

— Я сказал, что вы не имеете права отзываться в подобном тоне об особе императорского дома, — холодно произнес Лерс. — И о своем будущем родственнике. Это, по меньшей мере… некрасиво и отдает дурным воспитанием. Впрочем, — тут Лерс улыбнулся уголками губ, правда, улыбка эта глаз не затронула, — чего еще ожидать от… ведьмы.

Эльмарис вздрогнула от этих слов и подняла не менее ошарашенный взгляд на жениха, даже не утерпела и легонько дернула Лерса за руку, привлекая к себе его внимание. В ответ боевик чуть сильнее сжал ее пальчики, но продолжал невозмутимо смотреть на пылающую от бешенства княгиню.

А та, с шумом втянула через нос воздух, прикрыла на миг глаза и длинно выдохнула. А когда ресницы ее приподнялись…

Эльмарис отшатнулась от страха и малодушно сделала несколько шагов назад, аккурат для того, чтобы оказаться за широкой спиной Лерса. Уж больно страшен был взгляд Верховной ведьмы Дома воды. Синие глаза ее потемнели, как море во время шторма, яркие искры то и дело вспыхивали в глубине зрачков. Черные волосы взметнулись за спиной княгини и в них затрещали молнии, в воздухе отчетливо запахло грозой. И не только…

Огромная волна, достигающая до самого высокого потолка, появилась за спиной Аэрлин точно по волшебству и приближалась… С неудержимой силой она неслась прямо на Лерса и прижавшуюся к его спине целительницу.

— Нападение на особу императорской крови? — ехидно хмыкнул бесстрашный боевик, и огромный водный вал в тот же миг распался на тысячи мельчайших капелек, украсивших пол и слегка забрызгав сапоги кронпринца.

— Мальчишшшка… — прошипела Аэрлин, крепко зажмуриваясь и сжимая от ярости кулаки.

Княгиня едва сдерживала себя, уговаривала не глупить, беззвучно шевеля губами. Было сложно, почти нереально трудно. Все ее существо протестовало против дарканца, что стоял напротив, уверенно расставив ноги и смотрел с легкой понимающей улыбкой. Такой… издевательской улыбкой. А еще дочь… ребенок, любимый, желанный, по воле рока потерянный много лет назад и обретенный снова только лишь благодаря вмешательству провидения, смотрела на нее с… осуждением? Со страхом? С… ненавистью?

Этого Аэрлин тоже не могла понять. Было тяжело. Больно настолько, что сердце сжималось, забывая отсчитывать удары. Она никогда бы не подумала, что сможет когда-нибудь пережить нечто подобное. Она ведьма. Верховная. Априори сильнейшая из всех ведьм своего дома. Она не имеет права на слабости, не должна поддаваться чувствам.

Но ничего не могла с собой поделать.

«Ник, счастье, что я испытываю рядом с ним, сделали меня слабой, — подумала Аэрлин, кусая губы и разрывая ногтями кожу на ладонях. — Я стала эмоциональной. Слишком… слабой и податливой. И это мое проклятие. Мужчина, ради которого я умру, дом, дети… ведьма не имеет на все это право, а я забыла об этом. Расслабилась и вот результат».

— Аэрлин, дорогая, зачем же так пугать молодежь? — голос любимого заставил княгиню вздрогнуть и распахнуть глаза.

Никалаэ вошел в залу, пострадавшую недавно от ее силы и с легкой понимающей улыбкой огляделся по сторонам, отмечая и огромные лужи на паркете, и напрочь испорченный ковер, гардины с которых стекали ручейки, мебель, залитую водой. Покачал головой, неторопливо приближаясь к супруге.

В свете произошедшего никто не обратил внимания на его появление. Князь же вошел в залу, оглядел всех присутствующих внимательными темными глазами и неторопливо направился прямиком к замершей и едва не дымящейся от гнева супруге. Приблизился, обнял ее за талию, прижимая к себе и осторожно поглаживая по спине.

— Ну все, все, будет, дорогая. Успокойся.

Княгиня что-то тихонько пробормотала в ответ и затихла, спрятав лицо на груди мужчины.

Эльмарис выглянула из-за спины жениха и с любопытством принялась разглядывать мужчину. Она уже поняла, что это и есть князь Лантарский, ее отец. Настоящий. Никалаэ был высок и широкоплеч, с горделивой осанкой военного, уверенной поступью человека, умеющего принимать решения и отвечать за свои поступки. Он выглядел довольно молодо, несмотря на прожитые годы, хоть в уголках глаз и виднелись тонкие лучики морщинок, а темную шевелюру украсили серебристые нити. Красивый мужчина, видный, статный. А еще уверенный в себе и властный. Правитель. Чем-то, он неуловимо напоминал его императорское величество, Таршаана.

Силой, что исходила от его фигуры. Мощью настоящего… вожака. Уверенностью вершителя судеб. Сомнений быть не могло — перед Эльмарис стоял ее отец.

— Князь, — Лерс подтвердил догадку и скупо кивнул, приветствуя правителя Лантара.

— Ваше высочество, — так же скупо поприветствовал гостя Никалаэ, и тут же все его внимание обратилось на Эльмарис.

Он смотрел на нее и улыбался. Легко так, приветливо. Целительнице даже на миг показалось, что в темных его глазах зажглись звезды.

— Лоррель…

— Эльмарис, — упрямо поджала губы девушка.

Княгиня слабо застонала.

— Это невыносимо, — она подняла голову и посмотрела на супруга. — Она все еще… она даже знать меня не желает.

— И поэтому, ты решила утопить ее? — тихо поинтересовался князь у супруги. — Оригинально, не находишь?

На что Аэрлин лишь фыркнула и вовсе отстранилась от мужа. Отошла на несколько шагов и принялась поправлять прическу.

— Произошедшее только что стоит рассматривать как нападение на особу императорского дома? — поинтересовался вдруг Лерс. И Эльмарис на миг показалось, что она услышала в его голосе знакомые нотки ехидства, так присущие лорду Шаээсу. Девушка даже вздрогнула и перевела взгляд на жениха. Она не умела распознавать подводные течения, не была сведуща в политике и придворных играх, но интуитивно чувствовала, что от ответа князя будет зависеть многое. Да все будет зависеть от того, сможет ли ее отец разрулить ситуацию. Почему-то, целительница была уверена в том, что несмотря на молодость и явное нежелание приобщаться к «семейному делу» нападение княгини Лерс так просто не оставит.

Княгиня передернула плечами и уже порывалась что-то ответить, но супруг предупреждающе положил ей руку на плечо. Затем посмотрел прямо в глаза Лерсу.

— Это всего лишь неприятная случайность, ваше высочество. Не стоит рассматривать этот инцидент, как нападение. Княгиня… взволнована, она вот уже несколько ночей не спит, переживает за судьбу пропавшей без вести дочери, — и вот вроде бы говорил он все это спокойно, даже улыбался… вежливо, глядя на Лерса, но Эльмарис не оставляло ощущение, что князь издевается. — Да и потом, — он хмыкнул совсем тихонько, едва сдерживая улыбку, — ведьма, сами понимаете. Что с нее возьмешь?

Аэрлин зашипела на мужа, а Лерс… усмехнулся и покачал головой.

— Сочувствую, — произнес… вот вроде даже без издевки.

— Не стоит, — в тон ему ответил князь, — вас то же ожидает.

Теперь шипели обе — Эльмарис и княгиня Лантарская.

Боевик хмыкнул, потер подбородок и перехватил кулачок, которым Эльмарис пыталась ударить его, погладил большим пальцем, а потом поднес пальчики девушки к губам. Улыбнулся ей, сверкнув зелеными глазами.