Эльмарис вздохнула судорожно, кивнуть постаралась, да не вышло — Лерс по-прежнему держал ее за подбородок.

В глаза заглядывал, улыбался…

— А фигурка у тебя ничего так, — фыркнул напоследок и руку убрал.

— Дурак, — надулась Эльмарис. — Тебе бы только о непристойностях всяких думать.

— Ну-ну, — Лерс головой покачал, а затем вдруг резко наклонился и за плечи ее ухватил, встряхнул, не сильно, но ощутимо вполне, и прошептал, почти к самому лицу Эльмарис склонившись. — Думать — не думать, но все это мое. И только мое. А за свое я привык драться до конца. И пока на тебе руны, пока ты моя невеста…

Он не договорил, а Эльмарис страшно стало. Она в очередной раз осознала, что Лерс на самом-то деле тот самый Лерсаан из рода ОрГраеш, кронпринц и наследник, а еще он дарканский лорд и боевой маг. А с этими шутки шутить — себе дороже. Не зря в народе говорили, что попасть к дарканцу в лапы — лучше удавиться. Ибо они от того, что своим считают, никогда не откажутся.

— Собирайся, — Лерс отпустил ее и отошел.

Через секунду уже в умывальне скрылся, а Эльмарис все еще продолжала сидеть в кресле и… да боялась она. Очень. За себя и за… будущее свое. Нет, Лерс ее в обиду никому не даст, защитит от любой напасти — в этом целительница не сомневалась. А вот кто защитит ее от него?

Эльмарис вздохнула и на запястье свое посмотрела. Руны еще больше расплелись, уже почти до самого локтя вились тонкие золотые плети эльфийского заклинания. Метка? Знак принадлежности?

И вот зачем ей, простой целительнице все эти сложности? Вот зачем?

Она еще раз вздохнула, кончиками пальцев по символам эльфийским провела и поднялась.

— Лерс, — Эльмарис поморщилась и попыталась переменить позу. От долгого сидения в экипаже, у нее затекло все тело, болела спина и шея, желудок все чаще давал о себе знать, несмотря на то, что на последней остановке Эльмарис плотно пообедала. — Когда мы уже хоть куда-нибудь приедем?

— Скоро, — ворчливо отозвался боевик, отодвигая занавеску и выглядывая в окно экипажа. Его взору предстала все та же безрадостная картина, которую молодые люди могли наблюдать вот уже несколько часов. Разве что на этот раз, все была куда мрачней. — Здесь где-то должна быть деревня.

Эльмарис вздохнула. Нет, она даже и мысли не допускала, что Лерс мог ошибаться — вот даже на секундочку об этом не задумывалась, но…

Но, ведь очень может быть, что его обманули. Или же извозчик, что вызвался подвезти молодую пару до приграничной деревни плохо знал местность и заплутал или… Да таких вот «или» могло быть сколько угодно много.

— Лерс! — снова взмолилась несчастная целительница, потирая шею. — А ты уверен, что мы едем… в том направлении?

— Конечно, — не слишком уверенно отозвался кронпринц. — Вот за этим лесом должна быть деревня. Последняя деревня перед пограничной полосой с Вечным лесом. Через несколько дней мы с тобой будем уже гостить у эльфов.

Эльмарис вздохнула жалостливо. К эльфам они добирались вот уже вторую седмицу… или даже больше. На самом-то деле целительница перестала считать дни и ночи, грязные таверны и постоялые дворы, не всегда приятные лица извозчиков и проводников… Она молча сносила все тяготы путешествия, не ныла и не жаловалась. Но всему же есть предел!

Они едут по этому лесу уже несколько часов и все никак не доберутся до обещанной деревни.

Девушка вздохнула особенно тяжко и покосилась на своего спутника. Лерс был сосредоточен и на нее не смотрел. Впрочем… он вот уже более двух седмиц был именно таким. Разговоры не разговаривал, байки не травил… даже называл ее по имени, а не этим своим «мелкая».

И это удручало. Расстраивало, вот до слез почти.

И Эльмарис мучилась. Страдала, не один раз уже порывалась поговорить с женихом по душам, да… все как-то страшилась.

Лерс стал таким отстраненным, холодным… чужим даже, с тех самых пор, как они покинули Падар. И пусть он ничего не говорил Эльмарис, ни в чем ее не упрекал, но она же видела, что отношение боевика изменилось.

И пора уже было решиться. Поговорить. Выяснить, наконец, в чем он ее обвиняет.

Целительница вздохнула и открыла рот, чтобы задать, наконец, животрепещущий вопрос… но не успела.

Экипаж дернулся, заскрипел особенно натужно и резко встал.

— Что за?.. — удивленно выругался Лерс и, распахнув дверь, выскочил наружу.

Эльмарис же придвинулась поближе и стала слушать.

— Звиняйте, господин, — услышала она хриплый голос возничего. — Но далее я не проеду. Никак невозможно. Повертаем назад.

— Что значит назад? — возмутился боевик, а девушка закусила губу. Трястись в экипаже до самого рассвета ради сомнительного удовольствия провести ночь на том отвратительном постоялом дворе, который они покинули незадолго до полудня, ей вот никак не улыбалось. — Мы проделали такой путь не для того, чтобы сейчас вернуться.

— Да вы ж сами поглядите! — не унимался извозчик. — Как же я там проеду-то? Никак невозможно это, господин. Никак невозможно! А другой дороги нут нет.

Эльмарис нахмурилась и выбралась из экипажа. Приблизилась к боевику и осторожно выглянула из-за его плеча. Вздохнула судорожно, когда увидела во что превратилась лесная дорога. Извозчик был прав — проехать здесь не представлялось возможным.

— Ладно, — сквозь зубы процедил боевик. — Возвращайтесь… — Эльмарис понуро опустила голову, представив, как она проведет в экипаже еще несколько часов, но дальнейшие слова Лерса заставили ее едва ли не подскочить на месте, — а мы пойдем пешком.

— Что?

— Да как же так-то?

Возмущенный возглас целительницы слился с удивленным восклицанием возницы.

— Ты с ума сошел!

— Да вы никак разума лишились!

Лерс только поморщился и плечами передернул.

— Деревня же недалеко? — поинтересовался у возницы.

— Так то да, недалече, — пожал плечами извозчик и указал куда-то в сторону леса, — аккурат за лесом-то и начинается. А там и до приграничного поста близенько совсем. Да только ж, пешком — это все равно долгонько топать. Да и барышня у вас не сказать, чтобы привычная была к подобным-то упражнениям.

— Ничего страшного, — на Эльмарис Лерс по-прежнему не смотрел. — Мы справимся.

Девушке ничего не оставалось, как прикусить язычок и с нарастающей тревогой следить за тем, как Лерс расплачивается с извозчиком, как забирает из экипажа их нехитрые пожитки — они предпочитали не обрастать вещами и купили только все самое необходимое.

— Идем, — через плечо бросил боевик, когда экипаж уже развернулся и угрожающе поскрипывая, направился по дороге в обратную сторону.

— Лерс, — нерешительно начала девушка. Все время, что боевик разбирался с возницей, она так и простояла на дороге, изо всех сил вцепившись в толстые лямки своей целительской сумки, с которой теперь никогда не расставалась, — ты уверен, что нам следует идти туда пешком? Может быть, и правда, стоит вернуться и…

— И потратить еще уйму времени на то, чтобы отыскать другую дорогу и того, кто нас повезет?

Эльмарис вздохнула, но не спешила следовать за Лерсом, который уже приблизился к разлому на дороге.

— Почему ты так рвешься к эльфам? — она спросила, и тут же зажмурилась, со страхом ожидая ответа.

— Разве ты сама этого не хотела? — донеслось до Эльмарис. — Иди сюда, нам стоит преодолеть хотя бы половину пути, пока окончательно не стемнело.

И вот что ей было делать? Разговаривать Лерс отказывался, а настаивать… было страшно. Как впрочем, и пускаться в путь пешком по темному и неприветливому лесу.

Но Эльмарис только вздохнула и все же сдвинулась с места.

Они долго шли в полнейшем молчании. Лерс впереди, Эльмарис — отстав от него на пару шагов. Уже окончательно стемнело, а деревни все еще не достигли. И это обстоятельство все больше и больше удручало Эльмарис.

Наконец, девушка все же решилась. Она ускорила шаг, догнала Лерса и ухватила его за рукав, заставляя остановиться и посмотреть на нее.