— Да, папочка, — приложив пальчик с ярким лаком на коротких ногтях к губам, мило взмахнув огромными ресницами, ехидно проворковала девушка, когда Леший спросил, все ли она поняла из «Краткого наставления Лешего о том, как вести себя в отряде».

Снайпер оторопел от такого действа, но потом, поняв, что девчонка просто–напросто забавляется над ним, махнул рукой и отвернулся.

— Смотри, — ткнул девчонку в бок пальцем великан, — доведешь нашего старика до инфаркта своими выходками и видом…

— Сам ты старик, — кинул снайпер через плечо. — Мне всего 38…

— Во! Точно, старик! — поднял палец вверх великан. — А мне 33…

Группа стояла, оторопело глядя на горизонт с вершины холма.

— Деревня, говоришь, — почесывая лоб, прогудел великан, осматривая открывшийся вид.

Внизу, у подножья холма, километрах в трех от них раскинулся огромный город. Он был окутан огнем и дымом. Высоченные небоскребы и дома пониже пылали и чадили тяжелым смоляным дымом. Между высотками летали боевые вертолеты, поливая огнем из пулеметов юркие БТРы, БРДМы и тяжелые танки, огрызающиеся огнем. Тут и там слышались выстрелы, виднелись вспышки взрывов. Среди некоторых домов мелькали спины огромных элитников и тварей поменьше. Город был охвачен боем и было видно, что уже не первые сутки.

— Была деревня, — так же ошалело смотрел на разворачивающиеся боевые действия Курт.

— И как нам быть? Тут километров 100 в поперечнике же… — Леший осматривал в бинокль уходящий за горизонт город.

Городские постройки убегали и влево, и вправо, скрываясь за горизонтом, не давая даже намека на то, что этот театр боевых действий можно как–то обойти. Слева, у подножья холма, группа разглядела двух огромных элитников, они со всех ног неслись к мега–кормушке, а помимо них, дальше, насколько хватало глаз, чуть ли не до самого горизонта, где постепенно садилось уже черное солнце, к городу тянулись тонкие ручейки зараженных…

— Мда, — коротко сказал Кнехт и закинул пулемет на плечо. — Лопатка есть?

— Одна, — отозвался снайпер.

— Что, так страшно стало, решил кучку закопать, — съязвил Курт, ехидно глядя на великана снизу вверх.

— Да нет, — задумчиво пробасил гигант и медленно двинулся к городу. — Хоронить их всех как–то придется же…

Группа быстро, нехотя двинулась вперед, навстречу адскому пеклу. Они прошли прострелянную в нескольких местах табличку, стоящую прямо в поле, на которой виднелось название города: «Тарков»…

— Предлагаю пройти краем, — начал изрядно взволнованный Леший, вернувшись из разведки. — Тварей не меряно, от больших до малых. Все быстрые и опасные. Помимо них я насчитал как минимум три группировки, которые там воюют друг с другом. Одни по виду напоминают местных рейдеров, бьют тварей быстро, четко, используют дары улья, вывозят хабар, и еще две, по–видимому, местные, захваченные Ульем при переносе. Там танки на главной улице, БТРы, вертолеты и дроны. Нашел вроде более–менее безопасный участок, на нем бои не такие ожесточенные, должны проскочить, если будем идти аккуратно, не встревая в перестрелки.

— С балластом–то пройдем? — кивнул сержант в сторону девчонки, сидящей на его рюкзаке, которая болтала ногами, с любопытством осматриваясь по сторонам.

Леший задумчиво почесал нахмуренный лоб.

— Что предлагаете? — спросил громко у всех членов отряда.

— Оставить девчонку вместе с ученым, а в прикрытие — вояку, — поднял руку великан, скалясь.

— Поддерживаю, — усмехнулся снайпер, снимая с пояса флягу с водой.

— Протестуем, — не поняв иронии и сарказма, за обоих высказался ученый.

— И я против! — поддакнула Анжелика, насупившись, сложив руки на груди.

Леший и великан переглянулись.

— Да–а–а-а–а–а, — протянул снайпер, отпив половину фляги. — С чувством юмора у вас явно того… Курт, у тебя какие умения, кстати? Айзек говорил, они у тебя боевые…

Военный недобро зыркнул в сторону снайпера. Так уж получилось, что Леший стал негласным лидером этого маленького отряда. Курт поначалу пытался качать права, но великан быстро осадил вояку, вновь напомнив, что они рады бы и дальше работать вдвоем, и балласт в виде умника и начальника охраны филиала, который ныне уже не существует, им навязали против воли, а если кого–то что–то не устраивает, то он может забиться в уголок и там тихо поплакать до прихода скреббера.

— Мне нужно знать, на что я могу рассчитывать, начнись тут заварушка…

— Я меткий, — наконец–то ответил Курт, глядя в глаза снайперу, — и сильный, — перевел он хитрый прищур на великана. — Плюс еще пара умений, сенс, могу в радиусе 50 метров любой биологический объект обнаружить крупнее собаки, и чревовещатель…

— Это как? — удивился Леший. — С закрытым ртом говоришь?

— А это так, — донесся из–за спины снайпера голос сидевшего перед ним военного, — могу голос, — донеслось слева, — из любой точки воспроизвести, — а это уже откуда–то сверху.

— Круто, — одобрительно покивал снайпер.

— У меня слабенькие дары…Я лекарь и скрыт, но прокачен не сильно, — робко поднял руку ученый, — точнее отвод глаз…

— Так вот почему ты так забавно шел к нам там, у озера, — озарился догадкой великан, — а я еще думаю, слепой что ли, руки вперед выставил…

— А на вас разве не подействовало?! — изумился ученый, поправив очки.

— Неа, — ухмыльнулся гигант, выдергивая из–под девчонки свой рюкзак. — На нас такое не работает.

— Интересно, интересно, — пробурчал Альберт, заинтересовавшись феноменом. — У меня есть теория по поводу личностных даров…

— Да, да, слышали, — вспомнил разговор с Кабаном снайпер и задумался, а не институтский ли он засланец и не он ли навел на их след эту шайку–лейку?.. — На тварей это работает?

Шульц покивал головой, но пояснил, что чем больше существ, на которых воздействует его дар, тем на меньшее время его хватает, и к тому же ему необходимо видеть цель, или хотя бы понимать, где она находится. Однако пообещал, что на десяток кусачей, к примеру, дара хватит секунд на тридцать, а пара руберов или элитник секунд десять их не будет замечать в упор. Снайпер вновь почесал лоб. 10 секунд с одной стороны не так уж и много, но с другой этого достаточно, чтобы спрятаться, выстрелить или придумать иной способ спасения.

— Ну что ж, — наконец–то решился Леший, нервно осматривая широкую улицу, забитую автомобилями, из придорожной канавы, в которой засел отряд, — надо двигаться, скоро стемнеет и нужно отыскать место для ночевки.

Снайпер первым проскользнул между остовами ржавых автомобилей и замер на противоположной стороне, скрывшись в тени карниза какого–то магазина. Следующими двинулись профессор и Анжелика, а за ними такой же тихой тенью прошуршал Курт, сержант шел последним.

Город гудел и стонал от боестолкновений, шедших где–то в глубине. До ушей постоянно доносились раскаты грома пушек танков, рокот винтов вертолетов, заливистые трели автоматов и басовитое тявканье пушек и пулеметов. Изредка в эти звуки вмешивался рев огромных мутантов и еще реже крики людей.

Группа двигалась неспешно, перебегая от укрытия к укрытию. Иногда Леший разворачивал отряд, натыкаясь на людей в бело–синей или серой камуфлированной форме. Пару раз они наткнулись на здоровенных руберов, но ученый, на удивление, быстро реагировал и отводил тварям глаза. Через час пути профессор и вояка уже едва передвигали ногами, ежеминутно прикладываясь к фляге с живцом. Умение военного тоже пригодилось. Он загодя предупреждал снайпера о приближении к ним тварей или людей. Ученый выглядел совсем плохо. Белое лицо, мешки под глазами, прерывистое дыхание и плавающий взгляд. Девушка подставила ему свое плечо, практически взгромоздив тело Шульца на свою хрупкую спину, и отряд начал двигаться намного быстрее.

Когда солнце коснулось горизонта и по традиции стало превращаться в черный светящийся шар, Леший предложил группе начать искать убежище. Идти в темноте по незнакомому городу, с балластом за плечами он не рискнул, хотя будь он один, то непременно воспользовался бы мраком и проскочил город незаметно.